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目覚め、沢で少女と出会う

　さぁさぁ、

　小さな沢の音が辺りになる。

「………ん、………ぅうん？」

　頬に謎の刺激がある。具体的に言うと、何か細い物で頬を突かれるあのような感覚。昔の家にいたとき、胸の上で猫が座っていたり寝ていたりなどの謎の苦痛がある。

「〝あ〝あ〝ん？」

　目が覚めると、そこには覗き込むような形で自分のことを見ている少女がいた。

「……？」

　声が出ない。そういえば、魔力を使い切ったんだった。けれど、少し、喉は潤っていた。多分、川の水が入ったからだろう。けれども、喋ろうとすると少しだけ痛い。

　それにしても目の前にいるのぞき込んでいる少女は、戸惑っている自分をただ不思議そうにじっと見ている。自分からいたその少女は、女騎士よりより鮮明で綺麗な金色の目、映える黒に紫を混ぜたような髪色、自分と同じくボロ布のマントを纏っていたがボロマントの隙間から案外普通そうな服装、ユニ〇ロとかで買えそうな少しだけ高そうな服を着ていた。

「……大丈夫？」

　けれど少女から不思議とあのクソ野郎たちの感覚は無かった。代わりと言っては何か人を引き付けるそのような不思議な感覚があった。

「……〝あ、……〝あぁ……」

「そう、そこの沢で倒れていたんだよ？　物取りとかに会わなくて良かったね」

　徐々に自分は声が戻ってくると、少女が立ち上がり、近くの焚火まで案内してくれる。

「……きみは、一体？」

「………私は……まだ言わない方がいいよね」

「……」

　焚火に前で体が温まり、持っていた乾燥肉を焚火の近くで少しだけ炙り、炙り乾燥肉を食べると少しだけ体力が戻る。だが、小食ではないため、乾燥肉を食べた瞬間、カロリーがすぐに消費されお腹がすき始める。

　グゥー、

「…………」

「魚、焼いてあるけど食べる？」

「………良いのか？」

「うん、別にいいよ」

「…………すまない」

　いつもなら直接、他の人から渡された調理品を食べないようにしているが少女から渡されたものは危険がないことだけはわかった。毒とかそんなものはない。その必要はない。心の底からいや、こういう時は『本能』とでも言えば良いのだろうか？　そのような物が語り掛けてくるような気がした。

「塩が欲しいな」

「しお？　なんだいそれは？」

　すると少女はその『塩』について話しかけてくる。

「………しょっぱい粉だ」

「ふぅん、へぇ、しお《’’》かぁ……それはもしかして岩塩(ソルト)のことかい？」

「………あぁ」

「あぁ、それかぁ……残念だけど持っていないよ」

「そうか」

　期待はしていない。これはそういう世界だから、そう言い聞かせていた。

　それにしても、こう、名前も知らない魚を焼いて食べてみるとゴムのような味がする。自分が見ていた特撮に味のない魚の味の表現がそうだったように、ゴムのような感触で食べているような感じがしない。

　今食べている魚に食レポを入れるとしたら、見た目は鮎の姿をしており、魚の肉も白身魚と同じだが、味がない。触感だけを楽しむようなそんな魚だ。

「まずい」

「？」

「あ、………すまない」

　さすがに人に焼いてもらった魚をまずい、というのは少しだけ辛いものがある。

「いいや、いいよ。確かにこの魚、まずいよね」

「……分かるのか？」

「これぐらいはわかるよ。こう見えて僕は舌は肥えているんだ」

　……僕？

「そうか、この魚はまずいな。ここら辺では分布、生息しているのか？」

「大陸一帯はいるんじゃないかな？　僕もよく知らないけど」

「そうか」

　少女と思わしき人物は焚火の前で次々と魚を焼いていく。

　にしても、こう自然に話しかけてくるとは関西、大阪人に似ている。そのせいか、自分の体の中に流れている大阪人の血が騒ぐ。

「………不審がらないのか？」

「不審？」

「俺のことだ。事情もお前は知らないのだろう？」

「うん、知らないね」

「なぜ、疑わない」

　自分は心の中で思っていた問いを少女に投げかける。

「うぅん、そうかなぁ？　僕、こう見えて疑っているよ？」

「本当にか？」

　その言葉が事実なら、人を騙すのがうまいのか、それとも馬鹿か。第三の選択にそういう環境に生きてきた、かの三つになる。

「だって、この魚の事ならここら辺の人なら知っているよ」

「………」

　確かに、この魚自体ここら辺、王国でも流通していると考えてもいい。そんなことを知らないとは、それほど遠い所からやって来たか、知らない環境にいた、となる。だが自分の今現状の状態だとそれは難しいと考えてもいいだろう。遠い所から来た、となるとこの魚のことは知っているだろうしどこかで見かけたことぐらいはある。そして知らない環境にいたとなると、沢に倒れていた理由にはならない。

「…………」

「黙秘、と言うことだね」

「すまない、詳しい事情は言えない」

「………大丈夫ですよ。こういう旅には理由は一つや二つじゃない。そんなこと知っていますから」

「…………」

　少女は大人びたような声、言葉でそういうと焚火をつつく。

　それに自分は着ていた服が大体乾いたことに気づく。

「っ！」

「大丈夫ですか？」

「………すまない。少し、怪我をしているようだ」

　よくよく考えてみると、あの場所(’　’)にいたときはいろんな所を傷めつけられたことを思い出した。暴力を振るわれる剣できられる魔法の実験台にされる、痛い所をつつかれる。そんなことは平然にある場所だった。

「そうですか……」

　少女は悲しそうな目でこちらを見てくるが自分にはそのような資格はもう既に無かった。

「少し、木材を取ってくる」

「え、大丈夫なんですか！？」

「あぁ、少しはな」

　そういって立ち上がろうとすると、足元が不安定ですぐによろけてしまいそのまま地面にこけてしまう。体力が戻ったとはいえ、すぐに使えるというわけではないか……。

「………わかりました」

「？」

　すると少女は急に納得する。

「私がその木を取りに行きましょう」

　その木、まるであの会社のCMを思い出させる。

「良いのか？」

「はい、大丈夫です」

「………えっ、けど、」

　さすがに申し訳ない。そしてかっこ悪いし、恥ずかしい。

「大丈夫です。大体、必要そうな木の枝とか持ってくればいいんでしょう？　僕なら大丈夫ですよ」

「………分かった。すまない、なら依頼してもいいか？」

「はい、どうぞ」

「この足などで似合いそうなやつを二本ほど、それと長い棒のような物も欲しい」

「長い棒のようなもの、ですか」

「あぁ」

「わかりました。その依頼、受け入れます。ここで待っていてください！」

　少女がそういい沢の向こう側にある森の方へと消えていくと、自分はおとなしく焚火の番をしながら少女が物を持ってくるのを待った。

　にしても、本当にあの少女はお人好しが過ぎるようなものがあると思う。同級生にもそのような奴がいたため、自分は少し少女が心配になって来ていた。