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『エリス・カルティーナ』①

　普通の女の子だった

　身分が王族なだけ。勉強は良くも悪くも普通で運動が大好きなどこにでもいる女の子。

　花持ちで三つ花だったけど他にいる兄弟達の方が才能があった。四つ花に五つ花、上はいくらでもいる。

　でも、お母様とは一番仲良し！お父様にも他の兄弟にも負けない絆で結ばれている。

　生まれた頃から懐いてた。ずっと一緒だった。お風呂もご飯も寝る時も買い物もこれからも…………一緒だと思ってた。

　約束したよ

　お母様を守るって

　魔法使いになるって

　指切りしたよ

　嘘じゃないよ

　頑張ったよ

　けどね────────

　◇

「お母様ー！お母様ー！どこですかー！」

　カルティナ王国、その王城で一人の少女が声を上げて走り回っている。

「エリスお嬢様！走らないでください。転んでしまいますよ」

「大丈夫よ。毎日走ってるから慣れているわ！」

　メイドの注意を聞いても尚、走るのをやめない。母親に会いたいという気持ちを抑えられないようだ。

　勢いを止めずに階段を駆け上がる。ドレスを足で踏まないように両手でスカートを持ちながら器用に進んでいく。その姿は王族のお嬢様とは思えないぐらい豪快だった。

　階段を上がっていたその時

「あ………」

　無意識に『あ』と声に出してしまう。皆もそんな状況が数回はあったのではないだろうか。大抵何か失敗したときか思い出したときだろう。今のエリスは前者の方だった。階段を踏み外したのだ。

「お嬢様、危ない！」

　声を出したところで結果は変わらない。視線は天井、豪華なシャンデリアが瞳に映っている。背中から落ちていた。ただの怪我では済まないことは明らかだった。

　やばい。状況の説明はそれだけで十分。魔法を使えば、上手く着地出来るだろう。しかし、エリスはそれを可能にする技術を持っていない。

　助かる可能性は無い。誰もがそう思うだろう……一(・)人(・)を除いて。

「紅蓮の道よ(イグニスロード)」

　エリスの体に何かが触れる。

　意識がある、生きている、どこも痛くない。床ではないようだ。なら、何が体に触れているのか？

「……お母様！」

　母親……エリナ・カルティーナだ。流れるような紅(あか)い髪に漆黒の瞳を持つ現カルティナ王国の王妃である。手と腕で支えられている形、いわゆるお姫様抱っこというやつだ。

「いつも言っているでしょう。落ち着いて行動しなさい！それに、待っていれば私から会いに行きますよ」

「信じていました！お母様ならぜーったい助けてくれるって」

　太陽のような笑顔をエリスは見せる。

「ふふ、とりあえず怪我をしなくて良かったわ。まさか、私に早く会うために……って流石にそれはないわね」

「どうしたんですか？」

　エリスが問いかける。笑顔は続いていた。

　慌てて

「なんでもないわ。とりあえず降ろすわね」

「うん！」

　丁寧に床に降ろされる。

「お母様ー！大好き！」

　離れていた時間は一秒もあっただろうか。降りてすぐ、エリスはエリナに抱きついた。

「まぁまぁ」

　まるで猫のマーキングのように顔を服にすりすりと当てる。「私だけのお母様です！」と周りに見せつけているようだ。独占欲が限界突破している。

「私に何か見せたいものでもあった？」

　エリスの頭を撫でながら問う。

　顔を擦り付けるのを止めてエリナの顔を見るてから言う。

「あのねあのね。前にお母様を守る魔法使いになるって約束したでしょ。だからー一緒に特訓してほしいの！」

　目を輝かせながら言う。

「うーん……そうねー」

「だめなの？」

　「いいよ」と即答しないことが衝撃だったのか。目をうるうるとさせて、今にも泣きそうになっている。

「ち、違うわエリス。もうすぐ建国祭があるでしょ」

「うん。楽しみ！」

　三日後に建国祭が始まる。国民の中に知らぬ者などいないだろう。

「それでね、今年は他の国々の方たちがたくさん来る予定になっちゃったの。だから、準備で忙しくって」

　緊急の予定。仕方のないことだ。当然、聞き分けられる…………はずもなく

「やだー！今日がいーいー！」

　エリスが駄々をこねる。この城にいる者なら見慣れている光景だった。

「お嬢様。奥様に迷惑をかけてはいけませよ」

　背後から冷たい声が耳に響く。それと同時に、エリスがまるで氷漬けになったかのように動かなくなる。

「ひっ……マリー。数日はここにいないのでは」

　青ざめた顔でエリスはマリーの方へ振り向く。少し青みがかった冷たい白色の髪、耳にかかるくらいの長さだ。ボーイッシュな女の子という感じだった。

　マリー・デュランタ『騎士団第二部隊副隊長』兼『第四王女専属執事』を務めている実力者。

「確かにそのような予定でしたが、こうなることを予想して戻って参りました」

　表情は変えずに真顔のままだ。

「エリス〜」

　エリナがしゃがみエリスと顔を合わせる。

「何、……お母様」

　エリスの言葉には明らかに元気がなくなっていた。しょんぼりと口をとがらせている。

　エリナは両手でエリスの顔を寄せて口を近づける。

　「ちゅ」とおでこにキスをした。

「これで我慢してね。建国祭は絶対一緒だから」

「でも……うん、分かった。絶対一緒だからね！」

「偉いわ、エリス。マリーよろしくね」

「承知しました。奥様」

　今日も変わらぬ、いつもみたいな一日が始まるんだと思ってた。

　お勉強して、ご飯食べて、着替えて、寝る。

　でも、違った

　ここから狂い始めたんだった

　◇

　ベンチに二人、少女が座っている。

　アイスを食べながら会話をしているようだ。

　白髪の少女が

「ちょっと自由行動させてくれない？」

「……ロンド、第四王女に手を出すな。均(・)衡(・)が崩れるぞ」

　金髪の少女がやれやれといった感じで答える。

「……カプリッチオ、邪魔しないでよ」

「邪魔じゃない。使命を全うしているだけだ。……ってもういないし、アイス二個もいらないんだが」

　気づくとロンドはいなくなっており、空いているはずの左手にアイスが握られていた。

「はぁ、制御不能だな」

　ため息をつき、糖分を求めてアイスを舐めようとする。

　しかし、目の前にあるはずのアイスは既に消えていた。残っているのはコーンだけだ。ロンドの仕業である事は間違いない。

「……殺す」

　カプリッチオはロンドに対して、静かに殺意を抱いたのだった。