善悪のなんでも屋

第一章 『イヌホオズキ』

『エリス・カルティーナ』②

　カルティナ王城のとある廊下で会話が行われていた。王族の財宝を盗むためでもなく、国王を暗殺するためでもない。目的はただこの城から抜け出す。その一つだけなのだ。

「しーー！バレないように移動するのよ。メル」

「きゅー」

　声を限りなく押し殺し少女がメルという魔獣に伝える。返事？は聞こえたものの、言葉が通じているかは分からない。

　抜き足差し足忍び足で廊下を進んで行く。

「チラ⋯⋯チラ」

「きゅ⋯⋯きゅ」

　曲がり角の死角に身を潜め、人がいないかを確認する。

「よし。行くわよメル」

「きゅー」

　この道は安全と判断し進もうとしたその時

「バレていますよ。お嬢様」

　すぐ背後から聞き覚えのある声が聞こえた。冷たくて澄んでいる声だった。

　顔を震わせながらゆっくりと後ろへ振り返る。

　背後にはやはり

「マリー⋯⋯」

　専属執事のマリーがいた。音もなく近づいてくる様は幽霊に近い。

　エリスは不本意ながら、自分の部屋に連れ戻された。

「どうして、廊下にいたのですか？」

　マリーが慣れた手つきでカップに紅茶を注ぐ。

「勉きょ⋯⋯⋯え〜と」

「⋯⋯サボりですね」

　バレバレである。

「⋯⋯そーでーす」

「⋯⋯きゅー」

　気まずい空気が流れる。

　とりあえず、目の前にある紅茶を飲むことにした。マリーの様子を見つつカップに口をつける。何度も飲んだことのあるいつもの紅茶だった。美味しいということしか自分には分からない。

　同じくマリーも紅茶を飲む。一つ一つの所作が完成されていて美しい。紅茶を置き、マリーが口を開く。

「気分転換がしたいのなら素直に言ってください。お嬢様の意志を出(・)来(・)る(・)限(・)り(・)尊重しますから」

「⋯⋯本当？」

　恐る恐るマリーの顔を見て問いかける。

「ふふ、本当です。信じてください」

　笑っていた。安心させるような笑顔だった。

　笑うことが好きだった。大抵、楽しいことや嬉しいことがあった時に自然となっているから。

　人を喜ばせることが好きだった。褒めてくれるし、笑ってくれるから。

　そっか、私のこと信じてくれるんだ

「うん！分かった」

「それじゃ、一緒にお買い物に行きませんか？」

「行くー！」

　断る理由がない。元気よく返事をした。

　それからすぐに身支度を済まして、マリーと一緒に市場へと向かった。

「おっかいもの♪おっかいもの♪」

　リズムを取って、スキップをしながら道を進んでいく。上機嫌であることは誰の目から見ても明らかだ。

「お、第四王女様じゃねぇか！この果物買っていかねぇか。今なら安くしとくぜ」

「こっちの肉もどうだい！」

「肉と一緒に野菜もね！ちゃんと栄養摂らなきゃダメよ」

「えへへ、どれも美味しそう〜♪」

　色々な店の人たちから声がかかる。エリスが国民から愛されている証拠だろう。

「お嬢様。分かっていると思いますが、全部は買えませんよ」

　金銭的には問題ないのだが、あまりにも多いと食材を腐らせてしまう。それでは、店の人たちに失礼だ。

「⋯⋯分かってるし。ねぇ、メル〜」

　そばにいた宝石獣(カーバンクル)のメルを抱きかかえる。顔を見合わせ、笑顔で返事を求めた。

「きゅー？」

　メルは不思議そうに首を傾げた。

「メルと会話、出来ているんですか。お嬢様はそういう花持ちでもないですよね」

「出来るもん。私とメルは固い絆で結ばれてるもん。ねぇ〜♪」

「きゅー！」

「ほらー！」

　さっきと同じ鳴き声だったが、少し熱意がこもっているように感じたのは気のせいだろうか。

　エリスが『どやー！』みたいな顔でこちらを見ている。

「ふふ、失礼しました。お嬢様とメルはとても仲が良いんですね」

「そうでしょ〜♪とっても仲良しだし、いつでも一緒だよ」

　エリスは再びメルを抱きしめ、頭を撫でた。メルは心地よさそうに目をとろんとさせている。

「マリー。私、フルーツ飴が食べたい！」

「そうですね、もうすぐ昼食ですが⋯⋯まぁ大丈夫でしょう。行きましょうか」

　買い物をある程度済ませてからフルーツ飴の店へ向かった。

「これ二つください」

「あいよ。ちょっと待ってな」

　飴が準備されるまで少し待つ。

「お嬢様ってフルーツ飴が大好きですよね。ほぼ毎日、食べているような気がします」

「うん、大好きだよ。お母様と建国祭で初めて食べた食べ物だから」

「なるほど。思い入れがあるということですか」

「嬢ちゃんたち待たせたな」

　店員さんが二つのフルーツ飴をこちらに渡す。エリスは目を輝かせていて、早く食べたいという気持ちを抑えられないようだ。

「お嬢様。ベンチまで行ってから座って食べましょう」

「え〜〜」

「すぐ近くにありますから」

「⋯⋯分かった。じゃあ競争だー！」

「⋯はぁ」

　勢いよくエリスが走り出す。

　猪突猛進。誰にも止められない。

「お嬢様止まって。転んでしまうかもしれません」

　食材が入った茶色の袋を持って、エリスに呼びかける。

「だいじょ⋯⋯あ」

　エリスの視線が急降下、地面が急接近してくる。もちろん、つまずいて転んだからである。持っていたフルーツ飴も宙を舞っていた。

　注意を聞かなかったエリスに天罰が下ろうとしたその時

「⋯⋯え？」

　自分の影から手が出ており、体を支えてくれている。フルーツ飴もキャッチされていた。

「大丈夫か？」

　上から声が聞こえた。頭を上げると白髪の男の子が目の前に立っている。首筋には黒い五つ花の紋様があった。

「うん、大丈夫。えっと⋯その⋯ありがとう」

　支えられたまま感謝の言葉を伝える。

「怪我はないみたいだな。よかった。もう転ぶなよ」

　立たせてもらい、フルーツ飴を彼から受け取る。そのすぐ後にマリーが慌ただしく駆け寄ってきた。

「お嬢様を助けていただきありがとうございます。なんと礼をしたらよいか⋯」

　深くお辞儀をして彼に礼をしている。

「お気になさらず。怪我がなくてよかったですよ。それでは、用事があるので失礼します」

　大人の対応をし男の子は去って行った。

「はぁ、お　嬢　様」

　この言い方からして完全に怒っているのは明らかだった。

「⋯⋯ごめんなさい」

　説教が終わるまでフルーツ飴を食べることはできなかった。

　◇

「どこ行ってたんだ、レイ」

「ちょっと人助けをしただけです。気にしないでください店(・)長(・)」

　黒髪の背は180cmぐらいあるだろう男性に言う。

「そうか、ならいいんだ。行くぞ」

　二人の男は人気がない薄暗い道を進んでいった。