魔術的鍵師物語

第十

世界‐やっつめ

　アクティは変化のあるアスカに気づき、すぐさま椅子に腰かけ、足を組む。履いているズボンの皺を整え、アスカを見下ろす。

　アスカが目を覚ましかけの状態にあることを確認し、ほっておいた本を手に取る。

　パラパラとめくるように読み、アスカの目覚めを待つ。

　数回滴が落ちる音がすると、ようやくアスカの瞼が開く。

「おはようございます。」

「・・・・・・本、全然読めてないじゃないか。」

　アスカは、湿った口を拭い、水漏れがある地下でその湿り気を嫌い続ける。

「まぁ、そうですね。意外と、早かった、と言えますね。」

「はっ、処理が遅いんですね。」

　アクティは、アスカの口元をみて、満足げに頷く。

「ええ、致し方ない。それよりもそんなところにいていいのですか？もう、来てますよ、ヌーアインシャテンが来てますよ。」

　アスカは、後ろを振り向き、グロースのそれが接近していることを把握し、横方向に転がり跳ぶ。

　白い唾を吐き、じっと見る。

　形を持たず、煙のように漂いながらも確かにアスカに害を与えようとしていた。

　事実、アスカの肩にはヌーアインシャテンの欠片がかすり、服が燃えるような症状を持ち始めている。

「ちっ！」

　アスカは肩の部分を引き千切り、ヌーアインシャテンを切り離す。

「アクティ、どうにかっ・・・・・・しろ！」

　グロースの影は、執拗にアスカを覆いつくそうと向かってくる。

　その間、アクティは呑気に錠剤を取り出し、それを噛み砕き、飲み込んでいる。

「おい！聞こえてんのかって！」

　叫ぶアスカ、そんなアスカの髪が浮かび上がる。

　アクティは、アスカに向かっていた影をその剣筋で歪ませる。

　放たれる突きは、数個の穴をつくり、ヌーアインシャテンを分離させていく。

　風圧が呼び起こされ、ヌーアインシャテンは粒のようになっていく。

　影は雨となり、地面に落ちていきそうになる。しかし刹那的にそれは、再び一本の剣で突かれる。

　粒となっては、離され、粒となっては、滴となり、それはどんどんと小さくなっていく。

「まじか。」

　霧散し、空気に溶けていく。蒸気となって空気に溶け込んでいくまで、それは小粒なものにされる。

　そうしてようやく、アクティは、レイピアを腰に差し、アスカを見下ろす。

　そして透明な唾を吐き、グロースに目を向ける。

「おかえりなさい。大事ないですか？」

「あっ・・・・・はい。大丈夫です。」

「では上に戻りますから、少々お待ちください。問題ないですね？」

　グロースはぺこりと頷き、大きな呼吸で、じっと目を瞑る。

「では、アスカさんも、お戻りになって。」

　アスカは、アクティの手がその剣に触れていることを確認し、抵抗することなく牢に戻る。

　そして、鍵が閉められる。

「グロースさん。お国のために戦えますね。彼のような自分勝手は許されませんから。いえ、許せませんから。」

　アスカはこちらに向けられるアクティの目に鼻息をすんと鳴らし、小ばかに笑う。

「ぜひ、この国のためには闘わせてください。すべては国王のために。」

　グロースはいままで瞑っていた瞳を開き、凛とした顔で言い放つ。

「あなたは・・・・・・そうですね。自分の足で戻ってください。問題ないですよね？」

　そうしてグロースは地下から姿を失くしていく。所有物の本を忘れて、この上へ、太陽のある世界へと戻っていくのだった。

　アスカは、魔法の鍵を懐に戻しながら、アクティに確かめる。

「その本・・・・・・いいのか？」

「どうなんでしょうかね。良いんじゃないですか？こんなもの。自分勝手な人物の本なんて、どうでもいいのでしょう。彼はもう素晴らしい信念を持ったようですから。」

　アスカは、座り込みながら、アクティに睨みを聞かせるとアクティは下卑た笑顔で返す。

「こんなことでお怒りですか。あなた、血の気が多いですねぇ。まぁいい。これはあなたにお似合いでしょう。差し上げますよ。」

　アクティが牢の中にそれを投げ入れる。

　風圧に開かれ、バンと音を立てながらそれは落ちる。

　アスカは慌てて拾うが、ページは折れ、濡れ、跡になってしまっている。

「・・・・・・・・・アスカさん。」

　アクティはアスカを手招きをする。当然アスカはそれに応えないつもりであった。しかし体は動く。

　格子の間から顔をほんの少しだし、キョトンとした顔でアクティを見上げる。

　アクティはニヤリと口角があがり、欲の紛れた目の形で、それを見る。

　ガン！とアスカの目元に衝撃が走る。

　頭蓋が揺れ、脳との余白ができていく。

　手で覆いながら、身をよじる。

「ばたばたばた、何を悶えてるんですか？そんなに痛かったですか？そんなに痛かったですか？」

　返事のないアスカ。

「そうですか、そうですか・・・・・そんなに、へぇ、そんなに。」

　アクティは、ぼたぼたと血の垂れる剣の柄を拭き取り、なおもにこやかに表情を保つ。

「まぁ、次の治療もきっと期間が空きますから、良かったですね。本の楽しみが伸びて、ではまた。」

　カツカツと足音が地下で響いていく。

　そしてその足音が消えると、アスカは抑えていた声をあげ、悶え続ける。

　徐々に腫れていく目。

　目を開けることもままならない。

　硬い、熱い、冷たい。

　痛い。

「・・・・・・はぁ、はぁはぁ・・・・・・・」

　アスカは本を開く、字を読むこともままならないほど痛みに襲われる。

　結局アスカは本を閉じ、壁に寄り掛かる。

　そしてアクティの顔と言葉を思い浮かべながら、痛みに構わず思いきり壁を拳で打つのだった。