『偽物の恋人だったはずなのに、君を本気で好きになってしまった』

第9話 君が泣きたい夜には

金曜日の朝。

　目覚まし時計が鳴る五分前に、俺は目を覚ました。

　理由は簡単だ。

　昨夜、篠原あかりから届いたメッセージが、どうしても頭から離れなかったからである。

『いつか、私の本当の気持ちを話してもいい？』

　あの言葉には、どんな意味が込められていたのだろう。

　家庭のことだろうか。

　将来のことだろうか。

　それとも、俺たちの関係についてなのだろうか。

「……考えても仕方ないか」

　小さくつぶやき、俺はベッドから起き上がった。

　他人の気持ちは、本人に聞かなければ分からない。

　そんな当たり前のことは分かっている。

　だから、彼女が話してくれるまで無理に聞き出すつもりはなかった。

　ただ、一つだけ気になっていることがある。

　いつか彼女が本当の気持ちを打ち明けてくれたとき、俺はそれをきちんと受け止められるのだろうか。

　まだ知らない彼女の一面を知ったとき、自分はどう思うのだろう。

　そんなことを考えながら、俺は制服に着替えた。

　　　　　＊

　学校に着くと、教室はいつも以上に騒がしかった。

「文化祭まで、あと二週間くらいだよね？」

「カフェのメニュー、そろそろ決めないと！」

「写真展示もあるし、準備すること多すぎない？」

　文化祭の話題で持ちきりだった。

　俺は自分の席に座り、鞄から教科書を取り出す。

　できれば、このまま誰にも話しかけられず、静かな一日を過ごしたい。

　そんなささやかな願いは、三十秒後に打ち砕かれた。

「樹くん、おはよう！」

　聞き慣れた明るい声が響く。

「……おはよう」

「今日、ちょっと眠そうだね？」

「朝から考え事をしていた」

「何を？」

「人生について」

「えっ、急に壮大な話になった！」

「冗談だ」

「あははっ！　もう、びっくりした！」

　あかりは楽しそうに笑った。

　その笑顔を見て、俺は少しだけ安心した。

　昨夜のメッセージのせいで、何か気まずくなるかもしれないと思っていたからだ。

　けれど、彼女はいつもと変わらなかった。

　明るくて、よく笑って、少しだけ人の心を落ち着かなくさせる。

「ねえ、樹くん」

「何だ？」

「今日の放課後も、写真展示の準備を進めたいんだけど、時間ある？」

「あるよ」

「よかった！　じゃあ、一緒に頑張ろうね！」

「ああ」

　満足そうにうなずくと、あかりは自分の席へ戻っていった。

　その後ろ姿を眺めながら、俺はふと思った。

　彼女はいつも、ああして笑っている。

　でも、その笑顔の奥に何が隠れているのか、俺はまだ知らない。

　いつか、それを知る日が来るのだろうか。

　そして、そのとき俺は――。

「黒沢、先生が呼んでるぞ」

「……ああ、分かった」

　考え事は、そこで中断された。

　どうやら今日も、静かな一日にはなりそうにない。

　　　　　＊

　放課後。

　俺たちは教室の隅で、写真展示の準備を進めていた。

　あかりが選んだ写真を、俺が展示用のボードに貼っていく。

　その隣では、別のクラスメイトたちが文化祭で使うカフェの装飾を作っていた。

「樹くん、その写真、もう少し右！」

「これくらいか？」

「ううん、もうちょっと！」

「……これでどうだ？」

「完璧！」

　あかりが満足そうに親指を立てた。

　俺は小さく息を吐く。

「お前、意外と指示が細かいな」

「だって、せっかく展示するんだから、きれいに飾りたいんだもん！」

「はいはい」

「もう、適当に返事しないでよ！」

　あかりは頬を膨らませた。

　その表情がおかしくて、俺は思わず口元を緩めた。

「……今、笑った？」

「笑ってない」

「絶対笑った！」

「気のせいだ」

「ひどい！」

　文句を言いながらも、あかりは楽しそうだった。

　こうして一緒に作業をしていると、少しずつ彼女のことが分かってくる。

　意外とこだわりが強いところ。

　うれしいとき、目元が少しだけ柔らかくなるところ。

　褒められると、照れ隠しのように話題を変えるところ。

　そして、何かに夢中になると、周りが見えなくなってしまうところ。

　そんなことを考えていると、あかりがふと手を止めた。

「あ……」

「どうした？」

「これ、懐かしいな……」

　彼女の手には、一枚の写真があった。

　桜の木の下で、幼い女の子がカメラを構えて笑っている。

　今よりずっと幼いものの、その面影は確かにあかりのものだった。

「……小さいころの写真か？」

「うん。小学生のときのだよ」

　あかりは懐かしそうに写真を見つめた。

「このころは、何も考えずに笑えてた気がする」

　その言葉に、俺は手を止めた。

「……今は違うのか？」

　あかりは、はっとしたように顔を上げた。

「え？」

「いや……」

　聞いてもいいのだろうか。

　彼女が話したくないのなら、無理に聞きたくはない。

　それでも、昨夜のメッセージを思い出すと、ほんの少しだけ踏み込んでみてもいい気がした。

「……最近、何かあったのか？」

　あかりはしばらく黙っていた。

　やがて、困ったように笑う。

「……樹くんって、やっぱり鋭いね」

「そうか？」

「うん。でも……今はまだ大丈夫」

　彼女は写真をそっと展示用のボードの上に置いた。

「いつか、ちゃんと話すから」

「……分かった」

　それ以上、俺は何も聞かなかった。

　あかりも小さくうなずき、再び作業に戻る。

　そのときだった。

　彼女のスマートフォンが、机の上で震えた。

　画面に目を落とした瞬間、あかりの表情が変わった。

　ほんの一瞬だった。

　さっきまで浮かべていた笑顔が消え、顔から血の気が引いたように見えた。

「……あかり？」

　俺が名前を呼ぶと、彼女は慌ててスマートフォンを伏せた。

「な、何でもないよ！」

　声が、わずかに震えていた。

　どう見ても、何でもない人間の声ではなかった。

　　　　　＊

　それから数分間、あかりはほとんど口を開かなかった。

　いつもなら、作業中も何かしら話しかけてくるのに、今日は違う。

　写真を貼る手が止まる。

　何度もスマートフォンに目を向ける。

　そして、画面を確認するたびに、その表情が曇っていく。

　俺は迷っていた。

　声をかけるべきか。

　それとも、今はそっとしておくべきか。

　彼女の様子を見ながら考えた末、俺は静かに口を開いた。

「……今日はもう帰るか？」

　あかりが顔を上げる。

「え？」

「今日はここまでにしよう」

「でも、まだ終わってないよ？」

「明日でもできるだろ」

　俺は手にしていた写真を机に置いた。

「無理して続ける必要はない」

　あかりはしばらく俺の顔を見つめていた。

　やがて、ゆっくりとうつむく。

「……ごめん」

「謝ることじゃない」

「……うん」

　彼女はスマートフォンを鞄にしまい、静かに立ち上がった。

　俺たちは、ほとんど会話を交わさないまま学校を後にした。

　　　　　＊

　駅へ向かう帰り道。

　夕方の空は、淡いオレンジ色に染まっていた。

　いつもなら、あかりは学校であったことを話してくれる。

　今日の授業がどうだったとか。

　クラスの誰かが変なことを言ったとか。

　そんな、何でもない話を。

　けれど、今日は違った。

　彼女は何も話さなかった。

　俺は隣を歩くあかりの横顔を、ちらりと見た。

　少しうつむき、唇をきゅっと結んでいる。

　何かを必死に我慢しているように見えた。

「……あかり」

「……なに？」

「話したくないなら、無理に話さなくてもいい」

　彼女の足が止まった。

　俺も立ち止まり、あかりの方を向く。

「でも、一人で抱え込む必要もないから」

　あかりは何も言わず、俺を見つめていた。

　その瞳が、少しずつ潤んでいく。

「……樹くん」

「……ああ」

「どうして、そんなに優しいの？」

　不意にそんなことを言われ、俺は返事に困った。

　優しいと言われても、自分ではよく分からない。

　ただ、彼女が苦しそうにしているのを見て、放っておけなかった。

「……別に、普通だろ」

　そう答えると、あかりは小さく首を横に振った。

「普通じゃないよ……」

　彼女は視線を落とした。

「みんな、私が笑っていれば安心するの。だから、つらいことがあっても、笑っていなきゃって思うんだ」

　声が少しずつ震えていく。

「でも……本当は、そんなに強くないんだよ」

　俺は何も言わなかった。

　何か言葉をかけようとしても、うまく見つからなかった。

　だから、今は彼女の言葉を遮らずに聞くことにした。

「……今日、お母さんから連絡があったの」

　あかりは、ようやく話し始めた。

「進学のこと。前にも話したでしょ？　私が行きたい大学と、お母さんが望んでいる大学が違うって」

「ああ……」

「今日、またその話をしたんだ。でも、やっぱり分かってもらえなかった」

　彼女は両手をぎゅっと握りしめた。

「お母さんは、私のためだって言うの。将来困らないように、ちゃんとした道を選びなさいって」

　あかりは少しだけ笑った。

　けれど、その笑顔は今にも消えてしまいそうだった。

「……分かってるんだよ。お母さんが心配してくれてることも、私の将来を考えてくれてることも」

「……うん」

「でも、私が本当にやりたいことを話すと、いつも困った顔をされるの」

　彼女の声が、さらに小さくなる。

「それが……つらいんだ」

　俺は黙って彼女の話を聞いていた。

　彼女が今必要としているのは、正しい答えでも、立派な助言でもないのかもしれない。

　だから、余計なことは言わず、続きを待った。

「……私ね」

　あかりは、ゆっくりと顔を上げた。

「写真に関わることを勉強したいんだ」

「……写真？」

「うん。撮影とか、映像とか、そういうこと。まだ将来何になりたいのか、はっきり決まっているわけじゃないけど……好きなことを、もっと深く勉強してみたい」

　彼女は、自分の気持ちを確かめるように言葉を続けた。

「でも、お母さんは、もっと安定した進路を選んでほしいみたいで……。私が写真の話をすると、趣味と仕事は違うって言うの」

「……そうか」

「それで、けんかになっちゃった」

　あかりは目を伏せた。

「私も、ひどいことを言ったの。お母さんの期待どおりに生きるのは嫌だって……」

　彼女の指先が、わずかに震えた。

「言ったあとで後悔した。でも、謝ったら、また自分の気持ちをなかったことにしてしまう気がして……どうしたらいいのか、分からなくなっちゃった」

　俺は静かに息を吐いた。

　家族の問題に、簡単な答えなんてない。

　どちらかが完全に正しくて、どちらかが完全に間違っているとも限らない。

　母親が娘の将来を心配する気持ちも、あかりが自分の夢を大切にしたいと思う気持ちも、どちらも本物なのだろう。

　それでも――。

　自分の人生を、自分で考えたいと思うことは、決して悪いことではないはずだ。

「……あかり」

「……うん？」

「お前が何を選ぶかは、お前自身が決めていいと思う」

　彼女が顔を上げた。

「もちろん、家族が心配してくれる気持ちも大切だと思う。でも、お前が本当にやりたいことを、最初から諦める必要はないだろ」

「……樹くん」

「今すぐ答えを出さなくてもいい。大学のことも、将来のことも。自分が納得できるまで、ちゃんと考えればいいと思う」

　俺は少しだけ視線をそらした。

「……少なくとも、誰かの期待に応えるためだけに進路を決める必要はない」

　あかりは、じっと俺を見つめていた。

　そして、ゆっくりとうつむく。

「……ありがとう」

　その声は、かすかに震えていた。

　　　　　＊

　駅に着くころには、空はすっかり暗くなっていた。

　改札の前で、あかりが立ち止まる。

「……今日は、ごめんね」

「だから、謝ることじゃないって」

「でも、せっかく一緒に帰ってくれたのに、暗い話ばかりしちゃった」

「……別に、暗い話だとは思わない」

　俺は彼女の目を見た。

「お前にとって大切な話だろ」

　あかりは目を見開いた。

　それから、ほんの少しだけ笑った。

「……樹くんって、本当に不思議な人だね」

「よく言われる」

「ふふっ。そこは否定しないんだ」

「事実だからな」

　彼女は小さく笑った。

　その笑顔には、まだ不安が残っていた。

　けれど、さっきまでの張り詰めた表情は、少しだけ和らいでいるように見えた。

「……じゃあ、また明日ね」

「ああ。また明日」

　あかりは改札を通りかけた。

　しかし、途中で足を止め、振り返った。

「樹くん！」

「……何だ？」

「今日、話を聞いてくれてありがとう」

　彼女はまっすぐに俺を見つめた。

「……樹くんに話せてよかった」

　そう言って、今度こそ改札の向こうへ歩いていった。

　俺は彼女の姿が見えなくなるまで、その場に立っていた。

　やがて、小さく息を吐く。

「……何か、俺にできることはないのかな」

　つぶやいた言葉に、答えてくれる人はいなかった。

　　　　　＊

　その夜。

　自分の部屋に戻った俺は、文化祭の資料を机の上に広げていた。

　けれど、どうしても集中できない。

　頭に浮かぶのは、夕方のあかりの表情ばかりだった。

　いつも明るく笑っている彼女が、今にも泣き出しそうな顔をしていた。

　何度も笑おうとして、それでもうまく笑えなかった。

　その姿が、どうしても頭から離れなかった。

　スマートフォンが震えた。

　画面には、あかりの名前が表示されていた。

『今日は本当にありがとう』

『樹くんと話して、少しだけ落ち着いたよ』

　俺は画面を見つめ、返信する。

『それならよかった』

　少し考えてから、もう一通送った。

『また話したくなったら、いつでも聞くから』

　送信して、スマートフォンを机の上に置いた。

　すぐに返事は来なかった。

　十分ほど経ったころ、ようやく画面が光った。

『……うん』

　続けて、もう一通。

『ねえ、樹くん』

『何だ？』

　今度は、少し時間がかかった。

　そして、届いたメッセージを見た瞬間、俺は画面に目を留めた。

『私、樹くんの前では、ちゃんと弱い自分でいられる気がする』

　俺は、その言葉を何度も読み返した。

　胸の奥が、静かに温かくなる。

　同時に、少しだけ怖くなった。

　彼女にとって、俺はどんな存在なのだろう。

　ただの友達なのか。

　偽物の恋人なのか。

　それとも、少しずつ違う何かになり始めているのだろうか。

　答えは、まだ分からない。

　けれど、一つだけ決めたことがある。

　彼女が本当の気持ちを話してくれるなら、俺は最後まで聞こう。

　無理に笑わせようとはしない。

　簡単な答えを押しつけたりもしない。

　ただ、彼女が自分の気持ちを大切にできるように、そばにいたい。

　そう思った。

　そのとき、もう一度スマートフォンが震えた。

『おやすみ、樹くん』

　俺は少し考えてから、返信した。

『おやすみ、あかり』

　送信したあと、しばらく画面を見つめていた。

　彼女の名前を呼ぶことにも、少しずつ慣れてきた。

　けれど、慣れたからといって、何も感じなくなったわけではない。

　むしろ、その逆だった。

　名前を呼ぶたびに、彼女が少しずつ特別な存在になっていく気がする。

　俺はスマートフォンを置き、窓の外に目を向けた。

　夜空には、厚い雲が広がっていた。

　明日も、彼女に会う。

　そして、きっといつもどおり笑うのだろう。

　だからこそ、俺は願った。

　明日の彼女が、今日より少しでも穏やかな気持ちでいられますように。

　その笑顔が、誰かの期待に応えるためだけのものではありませんように。

　そして、いつか彼女が、自分自身のために笑える日が来ますように。

　俺は静かに目を閉じた。

　まだ、この気持ちに名前はつけられない。

　でも、もう分かっていた。

　彼女が泣きたい夜には、できることなら、そばにいたい。

　それが、今の俺の本当の気持ちだった。

第9話終了

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