『偽物の恋人だったはずなのに、君を本気で好きになってしまった』

第7話 君の笑顔が、少しだけずるい

　翌朝。

　目が覚めて最初に思い出したのは、昨夜の出来事だった。

　正確には、昨日の帰り道のことだ。

　篠原あかりの手を、俺が握り返してしまった。

　……いや、別に大したことではない。

　恋人同士なら、手をつなぐくらい普通のことだろう。

　問題は、俺たちが本当の恋人ではないということだ。

「……はあ」

　ベッドの上で、俺は深いため息をついた。

　最近、ため息をつく回数が増えている気がする。

　原因は分かっている。

　学校一の美少女、篠原あかり。

　彼女は、俺の平穏な日常を少しずつ、しかし確実に変えていた。

　スマートフォンを手に取り、昨夜のメッセージを確認する。

『ふふっ。そういうことにしておくね』

　たった一言。

　それだけなのに、昨日の彼女の笑顔が頭に浮かんでくる。

「……もう考えるのはやめよう」

　俺はスマートフォンを置き、布団から出た。

　今日こそは普通に過ごす。

　彼女を必要以上に意識しない。

　いつもどおりの学校生活を送る。

　そう心に決めた。

　……その決意が、家を出てから十五分後に崩れるとは思いもしなかった。

　　　　　＊

「樹くん、おはよう！」

　校門の近くで、あかりが手を振っていた。

　朝日を背に、彼女はいつもどおりの明るい笑顔を浮かべている。

　周囲を歩く生徒たちが、ちらちらとこちらを見ていた。

　俺は一瞬、本気で回れ右をしたくなった。

　しかし、ここで逃げれば余計に怪しまれるだけだ。

「……おはよう」

「今日も一緒に行こう！」

「昨日も一緒だっただろ」

「うん。だから今日も！」

　何という論理だ。

　反論の余地がない。

　俺たちは並んで校門をくぐった。

　しばらく歩いたところで、あかりがこちらをのぞき込んできた。

「ねえ、樹くん」

「何だ？」

「昨日、ちゃんと眠れた？」

「……普通に」

「本当？」

「何で疑うんだよ」

「だって、昨日の帰り、ちょっと様子がおかしかったから」

　俺は思わず歩く速度を落とした。

「おかしいって、何が？」

「うーん……」

　あかりは少し考えたあと、いたずらっぽく笑った。

「私の手、握り返してくれたでしょ？」

「……っ！」

「そのあと、すぐに離しちゃったけど」

「忘れろ」

「えー、どうして？」

「頼むから忘れてくれ」

　俺が真剣に頼むと、あかりはとうとう笑い出した。

「あははっ！　分かった、分かった！」

　まったく分かっていない顔だった。

「でもね、私、うれしかったよ」

　彼女は笑顔のまま、そう付け加えた。

　俺は前を向いた。

　今の言葉に、どう返事をすればいいのか分からなかったからだ。

　……この女子は、本当にずるい。

　俺が何も言えなくなると分かっていて、こういうことを言っているのではないだろうか。

　そう思いたくなるくらい、彼女の言葉は簡単に俺の心を乱してくる。

　　　　　＊

　一時間目のホームルーム。

　担任の先生が黒板に大きく文字を書いた。

『文化祭実行委員・クラス企画』

「三年生にとっては、最後の文化祭だ。受験もあるから無理はさせないが、クラスで協力して、いい思い出を作ってほしい」

　教室がざわついた。

「先生、何やるんですか？」

「まだ決まっていない。今日のうちに案を出して、放課後に話し合う」

　クラスメイトたちが、それぞれ意見を出し始めた。

「カフェがいいんじゃない？」

「お化け屋敷は？」

「三年生でお化け屋敷って、ちょっと子どもっぽくない？」

「じゃあ、演劇は？」

　俺は静かにノートを開いた。

　できれば目立たず、裏方に回りたい。

　装飾でも、会計でも、何でもいい。

　人前に立つ役割だけは、どうにか避けたいところだ。

「それから、文化祭実行委員を二名選ぶ」

　先生の言葉に、俺は顔を上げた。

　嫌な予感がした。

「クラス全体の意見をまとめられる人がいいな。誰か立候補する人はいるか？」

　誰も手を挙げない。

　教室に沈黙が落ちた。

　先生は困ったように頭をかいた。

「じゃあ、推薦でもいいぞ」

　その瞬間だった。

「篠原さんがいいと思います！」

　クラスの女子が声を上げた。

「私も賛成！　篠原さん、みんなと仲いいし！」

「確かに！」

　次々と賛成の声が上がる。

　あかりは慌てて手を振った。

「えっ、ちょっと待って！　私、そんなにしっかりしてないよ！」

「いやいや、篠原なら大丈夫だろ」

　男子の一人も賛成した。

　先生は満足そうにうなずいた。

「よし。では、篠原を一人目にしよう」

　あかりは困ったように苦笑いを浮かべた。

　そして、先生が二人目を決めようとした、そのときだった。

「篠原さんと黒沢くんがいいんじゃない？」

　誰かが言った。

　……何だって？

「え、何で俺？」

「だって二人、付き合ってるんだろ？」

「文化祭でも一緒に頑張ればいいじゃん！」

「絶対楽しそう！」

　教室が再びざわついた。

　俺は思わず頭を抱えた。

　恋人のふりを始めたことを、心の底から後悔した瞬間だった。

「黒沢、どうだ？」

　先生が俺を見た。

　断りたい。

　全力で断りたい。

　しかし、ここで拒否すれば、あかりとの関係を疑われるかもしれない。

　どうしたものかと迷っていると、あかりがこちらを向いた。

「……樹くん」

　その声は、いつもより少し小さかった。

　無理に引き受けなくてもいい。

　そんな気持ちが伝わってくるような表情だった。

　俺は小さく息を吐いた。

「……分かりました」

「黒沢くん、ありがとう！」

　先生が満足そうにうなずいた。

「では、文化祭実行委員は篠原と黒沢に決定だ」

　教室に拍手が広がる。

　俺は心の中で、静かに泣いた。

　目立たずに過ごすという目標は、どうやら達成できそうにない。

　　　　　＊

　ホームルームが終わったあと。

　あかりが俺の席にやってきた。

「樹くん、ごめんね」

「何が？」

「実行委員のこと。私と一緒になったせいで、断りにくかったでしょ？」

　俺は少し驚いた。

　彼女は、そんなことまで気にしていたのか。

「……まあ、少しはな」

「やっぱり……」

　あかりは申し訳なさそうに眉を下げた。

「先生にお願いして、別の人に変えてもらおうか？」

「いや、いいよ」

「でも……」

「俺が引き受けたんだ。お前が気にすることじゃない」

　そう言うと、あかりはゆっくりと顔を上げた。

「……ありがとう」

「ただし、仕事はちゃんと分担するからな。全部お前に任せるつもりはない」

「うん！」

　彼女の表情がぱっと明るくなった。

「じゃあ、二人で頑張ろうね！」

「ああ」

　俺たちは軽く手を合わせた。

　その瞬間、周囲から歓声が上がった。

「今の見た!?」

「やっぱり本当に付き合ってるんだ！」

「お似合いすぎる！」

「……」

　俺は無言で手を下ろした。

　あかりも顔を真っ赤にしている。

「……樹くん」

「何だ？」

「これ、毎日続くのかな……？」

「……たぶんな」

　二人そろって、深いため息をついた。

　　　　　＊

　放課後。

　文化祭の話し合いを終えた俺たちは、教室に残って資料を整理していた。

　クラスの企画は、カフェに決まった。

　ただのカフェではなく、教室の一角に写真の展示スペースを設けるという案も出ている。

　写真。

　その言葉を聞いたとき、あかりが少しだけうれしそうな顔をした。

「写真、好きなのか？」

　俺が尋ねると、彼女は手元の資料に目を落とした。

「うん。昔から好きだよ」

「そうなのか？」

「うん。景色とか、何気ない瞬間とか……写真に残しておくと、あとから見返せるでしょ？」

　あかりは柔らかく笑った。

「楽しかったことも、つらかったことも、忘れたくないから」

　その言葉が、妙に心に残った。

「……つらかったことも？」

「うん」

　彼女は一瞬、何かを思い出すような表情を浮かべた。

　だが、すぐにいつもの笑顔に戻る。

「ほら、樹くん。こっちの資料も見て！」

　話題を変えられてしまった。

　俺は少し気になったが、それ以上は聞かなかった。

　あかりが話したくないことなら、無理に聞く必要はない。

　それに、いつか彼女自身が話してくれるかもしれない。

　　　　　＊

　資料の整理を終えたころには、窓の外がオレンジ色に染まっていた。

「ふう……終わった！」

　あかりは椅子の背もたれに寄りかかり、両腕を大きく伸ばした。

「お疲れさま」

「樹くんもね！」

　彼女は笑顔で答えた。

　それから、机の上に置いてあった一枚の写真を手に取った。

「ねえ、これ見て」

　写真には、校庭の桜が写っていた。

　春の風に花びらが舞い、校舎の窓が夕日を反射している。

「きれいだな」

「でしょ？」

　あかりはうれしそうに写真を見つめた。

「去年、友達と撮ったんだ。文化祭の準備で遅くなった日に」

「……いい写真だ」

「うん。私もお気に入り」

　彼女は写真をそっと机に戻した。

　その表情は、どこか寂しそうだった。

「……どうした？」

「え？」

「今、少し寂しそうだったから」

　あかりは目を見開いた。

　それから、困ったように笑った。

「樹くんって、意外とよく見てるよね」

「そうか？」

「うん。みんな、私が笑ってると、それだけで安心しちゃうから」

　彼女は窓の外に目を向けた。

「でも、樹くんは、笑ってないときの私にも気づいてくれる」

　俺は何も言えなかった。

　褒められているのだろうか。

　それとも、何か別の意味があるのだろうか。

　あかりは写真をそっと胸元に抱えた。

「……本当はね、私、ちょっと怖いんだ」

「何が？」

「卒業すること」

　思いがけない言葉だった。

「卒業したら、今みたいにみんなと会えなくなるでしょ？　進学先も違うし、住む場所だって変わるかもしれない」

　彼女はゆっくりと言葉を続けた。

「今まで当たり前だったことが、全部変わっちゃう気がして」

「……」

「だから、写真を撮るのかもしれない。今の時間が、ちゃんとここにあったんだって、あとから思い出せるように」

　彼女の声は、ほんの少し震えていた。

　いつもの明るい声とは違う。

　俺は、何か気の利いた言葉を探した。

　けれど、そんなものは見つからなかった。

　だから、正直に言った。

「……俺も、変わるのは苦手だ」

　あかりがこちらを向いた。

「樹くんも？」

「ああ。新しい環境も、人間関係も、得意じゃない。できれば、ずっと同じ場所にいたいと思うこともある」

「……意外」

「よく言われる」

　俺は小さく笑った。

「でも、同じ場所にいたいと思っても、時間は勝手に進んでいくからな」

「……うん」

「だったら、せめて今の時間を大切にすればいいんじゃないか」

　口にしてから、自分でも少し驚いた。

　俺は普段、こんなことを人に言うタイプではない。

　あかりはしばらく黙っていた。

　そして、ゆっくりと笑顔になった。

「……そうだね」

　その笑顔は、いつものものとは違っていた。

　誰かに見せるための笑顔ではない。

　少なくとも、俺にはそう見えた。

「樹くんと話してると、不思議だな」

「何が？」

「心が、少し軽くなるの」

　彼女はそう言って、俺の隣に座った。

　肩が、ほんの少し触れた。

　俺は動けなかった。

　あかりも、すぐには離れなかった。

　夕日が差し込む教室で、二人きりの時間が静かに流れていく。

　やがて、彼女が小さくつぶやいた。

「……もう少しだけ、ここにいてもいい？」

「……ああ」

　俺たちは、しばらくそのまま座っていた。

　何も話さずに。

　けれど、その沈黙は不思議と心地よかった。

　　　　　＊

　帰り道。

　駅まで歩きながら、あかりはいつもの明るさを取り戻していた。

「ねえ、樹くん！」

「何だ？」

「文化祭、絶対に成功させようね！」

「……ああ。できる範囲で頑張る」

「もう！　そこは『絶対成功させよう』って言うところだよ！」

「結果を保証するのは無責任だろ」

「真面目すぎる！」

　あかりは楽しそうに笑った。

　俺も、つられて少しだけ笑ってしまった。

　駅に着くと、彼女は改札の前で立ち止まった。

「今日はありがとう」

「何が？」

「いろいろ。話を聞いてくれて」

「……別に」

「また、それ！」

　あかりは頬を膨らませた。

「樹くんは、ありがとうって言われたら、素直に受け取っていいんだよ？」

「……努力する」

「うん。期待してる！」

　彼女は手を振り、改札を通っていった。

　俺はその後ろ姿を見送りながら、今日のことを思い返した。

　あかりの笑顔。

　彼女の寂しそうな表情。

　そして、隣に座ったときの、かすかな肩の温もり。

　俺は、もう一つ気づいていた。

　彼女のことを、もっと知りたいと思っている。

　何が好きなのか。

　何が苦手なのか。

　何を考えて、何に悩んでいるのか。

　そして、どんなときに、本当に笑うのか。

「……まずいな」

　俺は小さくつぶやいた。

　偽物の恋人なのに。

　彼女のことをもっと知りたいと思うのは、約束の範囲内なのだろうか。

　そんなことを考えている時点で、もう手遅れなのかもしれない。

　　　　　＊

　その夜。

　俺のスマートフォンに、一通のメッセージが届いた。

　送り主は、あかりだった。

『樹くん、今日はありがとう』

『文化祭、一緒に頑張ろうね』

　そして、少し間を置いて、もう一通。

『今日の私、いつもより自然に笑えてた気がする』

　俺は、そのメッセージを何度か読み返した。

　しばらく考えてから、返信する。

『そうなら、よかった』

　すぐに返事が来た。

『うん！』

『樹くんの前では、無理しなくてもいい気がするんだ』

　俺は画面を見つめた。

　胸の奥が、静かに温かくなる。

　この感情が何なのか、まだ分からない。

　分からないけれど。

　彼女が俺の前では無理をしなくてもいいと思ってくれるなら、それはきっと、うれしいことなのだろう。

　俺はスマートフォンを置き、窓の外を見た。

　夜空には、いくつもの星が浮かんでいた。

　明日も、学校で彼女に会う。

　明後日も、その次の日も。

　文化祭の準備があるから、きっと今まで以上に一緒に過ごすことになる。

　そう考えると、少しだけ楽しみだった。

　……本当に、少しだけだ。

　俺は自分にそう言い聞かせ、目を閉じた。

　まだ知らない。

　この偽物の恋人関係が、俺たちだけではなく、周囲の人々の気持ちまで変えていくことを。

　そして、あかりがずっと胸の奥にしまってきた過去が、いつか俺の前に姿を現すことを。

　今はただ、明日も彼女が笑ってくれたらいい。

　そう思っていた。

第7話終了

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