『偽物の恋人だったはずなのに、君を本気で好きになってしまった』

第14話 君が隠していた涙の理由

　金曜日の朝。

　教室に入った瞬間、俺はいつもと違う空気を感じた。

　理由はすぐに分かった。

　篠原あかりが、いつものように笑っていなかったからだ。

　正確には、笑ってはいた。

　クラスメイトに話しかけられれば笑顔で答え、文化祭の準備について質問されれば、いつもどおり明るく説明している。

　けれど、その笑顔には、どこか無理をしているようなぎこちなさがあった。

　スマートフォンを確認しては、画面を伏せる。

　誰かから連絡が届くたびに、ほんの少しだけ表情が曇る。

　そんなことを何度も繰り返していた。

　昨夜、あれほど楽しそうにメッセージを送ってきた彼女が、今朝はどこか思いつめたような表情をしている。

　その変化が、どうしても気になった。

「……何かあったのか？」

　自分の席に鞄を置いてから、俺はあかりに声をかけた。

「えっ？」

　彼女は驚いたように顔を上げた。

「あ、樹くん。おはよう！」

「……おはよう」

「どうしたの？」

「それはこっちの台詞だ。朝からずっとスマホを見てるだろ」

「あはは……。そんなに分かりやすかった？」

「……まあな」

　あかりは困ったように笑った。

「ちょっと家のことでね。でも、大丈夫！」

　その言い方で、俺は何となく察した。

　大丈夫ではないのだろう。

　ただ、今は話したくないだけだ。

「……そうか」

　俺は、それ以上聞かなかった。

　無理に聞き出したところで、彼女を困らせるだけだ。

　それに、話したくなったら話してくれることもある。

　だから、今は待とうと思った。

　けれど。

「……樹くん」

「ん？」

「あのね。今日、放課後って時間ある？」

　彼女はスマートフォンを握りしめながら、少しだけ視線を落とした。

「……あるけど」

「じゃあ、少しだけ付き合ってくれないかな」

「分かった」

　俺が答えると、あかりはほっとしたように息を吐いた。

「ありがとう」

　その声は、いつもの明るさよりも少し小さかった。

　　　　　＊

　放課後。

　文化祭の準備を終えた俺たちは、校舎の裏にあるベンチに座っていた。

　運動部の掛け声が、遠くから聞こえてくる。

　夕方の風は少し冷たかった。

　あかりは、しばらく何も話さなかった。

　膝の上に置いたスマートフォンを、じっと見つめている。

　俺も、無理に話しかけなかった。

　沈黙が苦手な人もいる。

　けれど、今のあかりには、何かを話すための時間が必要なのだと思った。

「……ねえ、樹くん」

　やがて、彼女が静かに口を開いた。

「私、大学に行ったら、写真とか映像について勉強したいって思ってるんだ」

「……前にも話してくれたな」

「うん」

　あかりは小さくうなずいた。

「写真を撮ることが好きなのは、樹くんも知ってるでしょ？」

「ああ」

「でも、ただ趣味として続けるだけじゃなくて、ちゃんと専門的に勉強してみたいの。人の心に残る写真を撮れるようになりたいし、いつか、自分が撮ったものを誰かに届けられる仕事もしてみたい」

　話しているうちに、彼女の声には少しずつ力が戻ってきた。

　好きなものについて話すときの、あの表情だった。

　しかし、次の瞬間。

　あかりは再び視線を落とした。

「……でも、お母さんは反対してる」

「……反対？」

「うん。写真や映像について学べる大学じゃなくて、もっと就職に有利な学部に進んでほしいんだって」

　彼女はスマートフォンを操作し、画面を俺に見せた。

　そこには、母親から届いたメッセージが表示されていた。

『進路のこと、いつまで自分の好きなことだけを考えているつもりなの？』

『大学は遊びに行く場所じゃないのよ。将来のことをもっと真剣に考えなさい』

　短い文章だった。

　けれど、あかりが何度も読み返していた理由は分かった気がした。

「……今日、大学の資料を見せたんだけどね」

　あかりは話を続けた。

「お母さん、ほとんど見てくれなかった。写真の仕事なんて不安定だし、そんなことで将来どうするのって……」

　彼女の指先が、スマートフォンの端を強く握った。

「私だって、何も考えてないわけじゃないよ。学費のことも、卒業したあとの就職のことも、ちゃんと調べてる。簡単じゃないことくらい、私だって分かってる」

「……ああ」

「それでも、好きなことを勉強したいって思うのは、そんなに悪いことなのかな」

　最後の言葉は、ほとんど独り言のようだった。

　俺は、すぐには答えられなかった。

　親が子どもの将来を心配する気持ちは、分からないでもない。

　安定した仕事に就いてほしい。

　苦労してほしくない。

　できるだけ安心できる道を歩んでほしい。

　そう考えること自体は、きっと悪いことではない。

　でも。

　その心配が、本人の願いに耳を傾けない理由になっていいのだろうか。

「……悪くないだろ」

　俺は静かに答えた。

　あかりが顔を上げる。

「好きなことを勉強したいと思うこと自体は、悪くない。将来のことを考えるのも大事だけど、自分が何をしたいのかを考えるのも、同じくらい大事だと思う」

「……樹くん」

「ただ、心配してる人がいるなら、何が心配なのかも聞いてみたらいい。学費なのか、仕事なのか、それとも別のことなのか。そこが分かれば、話し合えることもあるかもしれない」

　俺は、少しだけ言葉を選んだ。

「……すぐに分かってもらえるとは限らないけどな」

　あかりは黙って聞いていた。

「それでも、自分が何をしたいのかまで、なかったことにする必要はないと思う」

　風が吹き、彼女の髪が頬にかかった。

　あかりはそれを耳にかけた。

「……私、ずっと怖かったんだ」

「何が？」

「お母さんに反対されることもそうだけど……自分の夢を選んで、失敗することが」

　彼女は小さく苦笑した。

「もし写真の仕事に就けなかったら？　勉強したのに、何もできなかったら？　そのとき、お母さんに『だから言ったでしょう』って言われたら……私、きっとすごく後悔すると思う」

「……」

「でも、何も挑戦しないまま諦めたら、それはそれで、ずっと後悔する気がするの」

　彼女の瞳が、わずかに揺れた。

「どっちを選んでも怖いんだよ」

　俺は、彼女の横顔を見つめた。

　いつも明るいあかり。

　誰にでも優しくて、周りの期待に応えようとするあかり。

　そんな彼女が、今は自分の未来を前にして迷っている。

　きっと、簡単に答えが出る問題ではない。

　俺に正解を教えることもできない。

　それでも。

「……怖くても、考えることはできるだろ」

「え？」

「今すぐ決めなくてもいい。調べて、考えて、話し合って。それでも分からなかったら、また考えればいい」

　俺はベンチの前に広がる校庭へと視線を向けた。

「……少なくとも、誰かに反対されたからって、それだけで自分の夢を諦める必要はないと思う」

　あかりは、しばらく俺を見つめていた。

　やがて、彼女は小さく笑った。

「……樹くんって、たまにすごく真っすぐなこと言うよね」

「……たまに、は余計だ」

「ふふっ、ごめん」

　少しだけ、いつもの笑顔が戻った。

　けれど、その笑顔は長く続かなかった。

「……私ね。お母さんに褒めてもらいたいんだと思う」

　彼女の声が震えた。

「昔から、テストでいい点を取ったら褒めてくれたし、誰かに優しくできたら喜んでくれた。だから、私も頑張ったの。いつも笑って、周りの人に優しくして、心配をかけないようにして……」

　あかりは膝の上で両手を握った。

「そうしていれば、きっとお母さんも安心してくれると思ってた」

「……ああ」

「でも、進路のことになると、何を言っても分かってもらえない気がして……。私がどれだけ頑張っても、結局、私の考えは間違ってるって言われてるみたいで……」

　彼女はそこで言葉を切った。

　目元が、少しずつ赤くなっていく。

「……私、どうしたらいいんだろう」

　その問いに、俺はすぐには答えられなかった。

　大丈夫だと簡単に言うことはできる。

　きっと分かってもらえると、励ますこともできる。

　でも、それは俺の願望でしかない。

　彼女が本当に必要としているのは、根拠のない慰めではないはずだ。

「……分からない」

　俺が正直に答えると、あかりは少し驚いた顔をした。

「……え？」

「俺には、あかりのお母さんを説得する方法なんて分からない。どんな言葉なら伝わるのかも、今すぐには思いつかない」

「……うん」

「でも」

　俺は彼女のほうを向いた。

「あかりが本気で考えてることは、分かった」

　あかりの瞳が揺れた。

「写真が好きなことも、それを将来につなげたいと思ってることも、簡単に決めたわけじゃないってことも」

　俺は、少しだけ息を吸った。

「だから、少なくとも俺は、あかりが何も考えてないなんて思わない」

　あかりは唇を結んだ。

　そして、ゆっくりとうつむいた。

「……ありがとう」

　その声は、とても小さかった。

　次の瞬間、彼女の頬を一筋の涙が伝った。

　俺は思わず息をのんだ。

　けれど、慌てて何かを言うことはしなかった。

　あかりは自分の袖で涙を拭った。

「ご、ごめんね。こんなところで泣くつもりじゃなかったのに……」

「……謝る必要ないだろ」

「でも……」

「泣きたいときくらい、泣けばいい」

　あかりは顔を上げた。

　俺は少しだけ視線をそらしながら続けた。

「……誰も見てないし」

「……樹くんが見てるよ」

「……それは、まあ」

　何も言い返せなかった。

　あかりは涙を拭いながら、ほんの少しだけ笑った。

「……変なの。樹くんといると、泣いてもいい気がする」

「……そうか」

「うん」

　彼女はゆっくりと深呼吸をした。

「今日は、話を聞いてくれてありがとう。少しだけ、気持ちが楽になった」

「……なら、よかった」

　俺は鞄からハンカチを取り出し、彼女に差し出した。

「……使うか？」

「えっ、いいの？」

「……返してくれればいい」

　あかりはハンカチを受け取った。

「……ありがとう。ちゃんと洗って返すね」

「……別に、そのままでもいいけど」

「だめ。大切に使わせてもらうから」

　彼女はハンカチを両手で包むように握った。

　そして、俺の顔を見て、今度は少しだけ自然に笑った。

　　　　　＊

　駅までの帰り道。

　俺たちは、いつもよりゆっくり歩いた。

　あかりは、さっきよりも落ち着いた様子だった。

「……樹くん」

「何だ？」

「もし、私が写真の道に進んで、うまくいかなかったら……どう思う？」

　突然の質問だった。

　俺は少し考えてから答えた。

「……どうして、うまくいかないって決めつけるんだ？」

「え？」

「まだ何も始まってないだろ。うまくいくかどうかなんて、今は分からない」

「……そうだけど」

「それに、仮に失敗したとしても、それで今まで頑張ったことが全部無駄になるわけじゃないと思う」

　俺は足元の白線を見ながら言った。

「失敗したら、そのときにまた考えればいい。進む道を変えることだってできるだろ」

　あかりは黙って聞いていた。

「……だから、俺がどう思うかなんて、気にしなくていい」

「……そっか」

　彼女は少しだけ笑った。

「樹くんらしい答えだね」

「……どういう意味だ？」

「優しいけど、甘やかしてはくれないところ」

「……褒めてるのか、それ」

「もちろん！」

　あかりは、今度こそいつもの明るさで笑った。

　その笑顔を見て、俺はほっとした。

　けれど、ひとつだけ気になっていたことがある。

「……あかり」

「……え？」

　俺が名前を呼ぶと、彼女は少し驚いたようにこちらを向いた。

「……家のことで、また何かあったら話してくれていいからな」

　言ってから、少し恥ずかしくなった。

　何を格好つけているのだろう。

　そんなことを言うつもりではなかったのに。

　あかりは、しばらく俺を見つめていた。

　そして、ゆっくりとうなずいた。

「……うん。ありがとう、樹くん」

　彼女は少しだけ俺に近づいた。

　肩が触れそうな距離。

　それでも、彼女はそれ以上近づかなかった。

「……樹くんがいてくれて、よかった」

　その言葉が、胸に残った。

　俺は、うまい返事を見つけられなかった。

　だから、ただ一言だけ返した。

「……俺も」

「……え？」

「……あかりと一緒に帰れて、よかった」

　彼女は目を丸くした。

　次の瞬間、頬を赤くして笑った。

「……そういうこと、急に言うの、ずるいよ」

「……何がだ」

「何でもない！」

　あかりは前を向いた。

　けれど、その口元はずっと緩んでいた。

　俺も、たぶん同じだった。

　　　　　＊

　家に帰ったあと。

　俺は机に向かいながら、今日のことを考えていた。

　あかりが涙を見せたこと。

　彼女が、自分の夢を諦めたくないと思っていること。

　そして、俺の言葉を聞いて、少しだけ安心したように笑ったこと。

　もっと何かできたのではないか。

　もっと気の利いた言葉をかけられたのではないか。

　考え始めると、きりがなかった。

　そのとき、スマートフォンが震えた。

　あかりからのメッセージだった。

『今日は本当にありがとう』

『樹くんに話せてよかった。まだ何も解決してないけど、ひとりで考えてるときより、少しだけ前を向けそうな気がする』

　俺は、ゆっくりと文字を打った。

『……無理して急いで決めるなよ』

　少し迷ってから、もう一文を加えた。

『話したくなったら、いつでも聞くから』

　送信すると、すぐに既読がついた。

『……うん』

　少し時間が空いて、もう一通届いた。

『ねえ、樹くん』

『私、いつか自分で撮った写真を見せたい人がいるんだ』

　俺は画面を見つめた。

　その人は誰なのだろう。

　家族だろうか。

　悠真だろうか。

　それとも、別の誰かだろうか。

　気になった。

　けれど、聞く勇気はなかった。

　代わりに、こう返信した。

『……その人に見せられるような写真が撮れるといいな』

　返事は、すぐに来た。

『うん』

『その人には、ちゃんと見てほしいから』

　俺はスマートフォンを握りしめた。

　胸の奥が、少しだけざわついた。

　彼女が写真を見せたいと思っている人。

　その人に、自分はなれるのだろうか。

　いや。

　そもそも、どうしてそんなことを気にしているのだろう。

　俺はベッドに横になり、天井を見上げた。

　偽物の恋人。

　そう決めたのは、俺たち自身だ。

　いつか終わることも、最初から分かっていた。

　それなのに。

　今では、彼女の未来に自分がいないことを想像するだけで、胸が苦しくなる。

「……本当に、面倒なことになったな」

　小さくつぶやいた。

　そのとき、またスマートフォンが震えた。

『樹くんも、何か困ったことがあったら話してね』

『私ばっかり頼ってるのは、ちょっと悔しいから！』

　思わず、口元が緩んだ。

『……考えておく』

『それ、絶対話してくれないやつじゃん！』

『……よく分かってるな』

『ふふっ。じゃあ、いつか話してくれるまで待ってるね』

　そのメッセージを見て、俺はしばらく画面から目を離せなかった。

　待っている。

　彼女は、そう言った。

　俺が自分の気持ちを言葉にできるようになるまで。

　俺が自分自身のことを話せるようになるまで。

　急かさず、待ってくれるのだろう。

　……ずるいな。

　そんなふうにされたら、もっと彼女のそばにいたくなる。

　俺はスマートフォンを枕元に置き、目を閉じた。

　明日、あかりに会ったら。

　少しだけ、自分の話をしてみようか。

　そう思った。

　まだ、何を話すのかも決まっていない。

　それでも、昨日までとは少し違う気持ちで、明日を待っていた。

　　　　　＊

　同じころ。

　あかりは、自分の部屋の机に向かっていた。

　目の前には、大学のパンフレットが広げられている。

　写真や映像について学べる学部。

　卒業後の進路。

　必要な学費。

　彼女は、もう一度ひとつずつ確認した。

　簡単な道ではない。

　母親が心配する理由も、少しは分かる。

　それでも、諦めたくなかった。

　あかりは、スマートフォンを手に取り、今日撮った写真を開いた。

　写真部の窓際で笑っている自分。

　その写真を撮ったのは、樹だった。

「……樹くん」

　名前を口にすると、今日の会話が思い出された。

　無理に笑わなくてもいいと言ってくれたこと。

　自分の夢を、簡単に否定しなかったこと。

　涙を見せてしまったときも、何も急かさずにそばにいてくれたこと。

　悠真は、昔から自分を支えてくれた大切な人だ。

　その気持ちは、今も変わらない。

　悠真と過ごした時間には、安心できる思い出がたくさんある。

　けれど、樹と過ごす時間には、それとは違う何かがあった。

　次は何を話せるだろう。

　どんな表情を見せてくれるだろう。

　自分の知らない樹を、もっと知りたい。

　そして、いつか。

　自分が本当に大切にしている写真を、彼に見せたい。

　あかりはパンフレットを閉じた。

「……私、ちゃんと考えなきゃ」

　進路のことも。

　家族のことも。

　そして、自分の気持ちも。

　まだ答えは出ていない。

　けれど、少しずつでも前に進もう。

　そう決めて、あかりは机の上に置いてあったカメラを手に取った。

　レンズの向こうには、明日もきっと、何気ない日常が待っている。

　その中には、樹と過ごす時間もある。

　それだけで、ほんの少し勇気が湧いてくる気がした。

　そして、彼女はまだ知らない。

　翌日、文化祭の準備中に届く一通の連絡が、三人の関係をまた少しだけ変えてしまうことを。

第14話終了

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