『偽物の恋人だったはずなのに、君を本気で好きになってしまった』

第13話 幼なじみの思い出と、君への気持ち

　木曜日の朝。

　目覚ましが鳴る五分前に、俺は目を覚ました。

　理由は簡単だ。

　昨日、あまりよく眠れなかったからである。

「……眠い」

　布団から出る気になれず、俺は枕に顔を埋めた。

　昨日の出来事が、何度も頭の中で繰り返される。

　悠真があかりに告白したこと。

　そして、帰り際に交わした、あの会話。

『もし、私が誰かを好きになったら、樹くんはどう思う？』

　あの質問に、俺はまともな答えを返せなかった。

　正直に言えばよかったのだろうか。

　自分以外の誰かを好きになってほしくない、と。

　……いや、そんなことを言える立場ではない。

　俺たちは、偽物の恋人なのだから。

　そもそも、俺自身が自分の気持ちを認めきれていない。

　昨日、あかりが寂しそうに笑った顔が、どうしても頭から離れなかった。

　自分の気持ちに答えを出せないまま、彼女に何かを求めることなんてできない。

「……考えても仕方ないか」

　俺はゆっくりと起き上がり、制服に着替えた。

　今日こそは、いつもどおりに過ごそう。

　そう自分に言い聞かせ、家を出た。

　　　　　＊

　教室に入ると、あかりはすでに席に座っていた。

　その隣には悠真がいる。

　二人はスマートフォンの画面を見ながら、何かを話していた。

「だから、この写真、ちょっと暗いんだって」

「いや、そこがいいんじゃない？　昔の雰囲気が出てるし」

「えー？　そうかなあ」

　あかりが笑った。

　悠真も、それに応えるように笑う。

　自然なやり取りだった。

　幼いころから一緒にいる二人なら、これくらい普通なのだろう。

　そう理解している。

　理解しているのに、なぜか足が止まった。

　昨日、悠真があかりに気持ちを伝えたことを思い出す。

　それでも、二人はいつもどおりに話している。

　悠真なりに、あかりを困らせないようにしているのかもしれない。

　そう思うと、少し複雑な気持ちになった。

　俺が教室の入口に立っていることに気づいたあかりが、顔を上げた。

「あっ、樹くん！　おはよう！」

「……おはよう」

　悠真もこちらを向いた。

「おはよう、黒沢」

「ああ」

　短く返事をして、自分の席へ向かう。

　すると、あかりがスマートフォンを持って近づいてきた。

「ねえ、樹くん。これ、見て！」

「……何だ？」

　画面には、少し色あせた写真が表示されていた。

　小学生くらいのあかりと悠真が、公園のブランコに並んで座っている。

　二人とも、今よりずっと幼い。

　あかりは満面の笑みを浮かべ、悠真は少し照れくさそうにカメラを見ていた。

「これ、小学生のときの写真なんだ！」

「……へえ」

「このころ、悠真がカメラを持っててね。私、写真を撮られるのが好きだったんだ」

「今も好きだろ」

「うん。でも、このころは撮るより撮られるほうが好きだったかも」

　あかりは懐かしそうに笑った。

「悠真がね、私が落ち込んでるとき、よく写真を撮ってくれたの。『あとで見返したら、こんなこともあったなって笑えるかもしれない』って」

　俺は、画面の写真をもう一度見た。

　あかりが写真を大切にする理由。

　それは、ただ思い出を残したいからではないのかもしれない。

　つらかったことも、いつか振り返って笑えるように。

　過ぎていく時間を、忘れないように。

　彼女なりの方法で、大切なものを守ろうとしているのだろう。

「……いい写真だな」

「でしょ？」

　あかりはうれしそうにうなずいた。

「……悠真って、昔からこういうのが得意だったんだな」

「うん。私よりずっと上手だったよ」

　その言葉を聞いて、胸の奥が小さく痛んだ。

　あかりには、俺の知らない思い出がたくさんある。

　当然だ。

　俺たちは、まだ知り合ってから数か月も経っていない。

　それでも、彼女のことをもっと知りたいと思ってしまう。

　昔のあかりも。

　今のあかりも。

　そして、これから先のあかりも。

　……欲張りになったものだ。

「樹くん？」

「……何でもない」

　俺は視線をそらした。

　あかりは少し不思議そうにしていたが、すぐに笑顔に戻った。

「じゃあ、またあとでね！」

「ああ」

　彼女が席へ戻っていく。

　俺は机の上に教科書を置いた。

　自分の知らない彼女を知るたびに、うれしくなる。

　同時に、少しだけ不安にもなる。

　この気持ちを、どうすればいいのだろう。

　　　　　＊

　その日の放課後。

　文化祭の写真展示の準備は、いよいよ大詰めを迎えていた。

　教室の後ろには、完成した展示ボードが並んでいる。

　学校生活の何気ない瞬間。

　部活動に打ち込む生徒たち。

　夕暮れの校舎。

　誰もいない廊下に差し込む光。

　そして、笑っているクラスメイトたち。

　どれも特別な写真ではない。

　けれど、眺めていると不思議と足を止めたくなる。

「……やっぱり、篠原の写真はすごいな」

　俺がつぶやくと、隣にいたあかりが振り向いた。

「えっ？　今、褒めてくれた？」

「……事実を言っただけだ」

「ふふっ。じゃあ、もっと言ってもいいよ？」

「調子に乗るな」

「ひどい！」

　あかりは笑いながら、展示ボードの位置を直した。

　その横顔を見ていると、ふと気づいた。

　彼女は写真を選ぶとき、必ず一枚ずつじっくりと見ていた。

　明るく笑っている写真だけではない。

　少し疲れた表情。

　誰かの話を真剣に聞いている横顔。

　窓の外をぼんやり眺めている姿。

　そんな写真も、彼女は大切そうに扱っていた。

「……なあ、あかり」

「ん？」

「どうして、この写真も展示するんだ？」

　俺は一枚の写真を指さした。

　そこには、放課後の教室で一人、窓の外を見つめている女子生徒の姿が写っていた。

　笑ってはいない。

　むしろ、少し寂しそうな表情だった。

「……この子、笑ってないだろ」

　あかりは写真を見つめた。

「うん」

「それでも、いいのか？」

　彼女は少し考えてから答えた。

「……うん。だって、これもこの子の一日だから」

「……」

「いつも笑ってる人だって、疲れる日もあるし、何もしたくない日もあるでしょ？」

　あかりは写真の端をそっと押さえた。

「笑ってる顔だけが、その人の全部じゃないから」

　その言葉に、俺は何も返せなかった。

　あかり自身も、きっとそうなのだ。

　いつも明るくて、誰にでも優しくて、周りを笑顔にする女の子。

　でも、それだけが彼女のすべてではない。

　不安になることもある。

　迷うこともある。

　誰にも見せたくない弱さだってある。

　俺は、それを少しずつ知り始めていた。

「……篠原」

「……あかり、って呼んでくれないの？」

「……あかり」

　口にした瞬間、彼女の手が止まった。

「……うん」

　あかりは、少しだけ頬を赤くした。

「何？」

「……いや」

　俺は視線をそらした。

「その写真、いいと思う」

　あかりは一瞬きょとんとしたあと、うれしそうに笑った。

「……ありがとう、樹くん」

　その笑顔を見て、俺は思った。

　彼女が笑っていると、うれしい。

　でも、無理に笑わなくてもいいと思う。

　どんな顔をしていても、彼女は彼女なのだから。

　そして、そんな彼女をもっと知りたいと思う自分がいる。

　それはもう、偽物の恋人だからという理由だけでは説明できなかった。

　　　　　＊

　作業が一段落したころ、佐伯が教室に顔を出した。

「篠原、ちょっといい？」

「あっ、佐伯くん！　どうしたの？」

「この前話したカメラ、持ってきたんだ。よかったら放課後、写真部に見に来ない？」

　佐伯は鞄からカメラのケースを取り出した。

「新しいレンズも試せると思う」

「えっ、本当？　見たい！」

　あかりの目が輝いた。

「じゃあ、あとで行くね！」

「了解。待ってる」

　佐伯は軽く手を振って教室を出ていった。

　俺は、黙ってそのやり取りを見ていた。

　写真のことになると、あかりは本当に楽しそうだ。

　その姿を見るのは好きだった。

　……好き、なのだろうか。

　また、その言葉に引っかかってしまう。

「……樹くん？」

「……何だ？」

「あれ？　何か考え事？」

「別に」

　あかりは俺の顔をのぞき込んだ。

「……もしかして、気になる？」

「何が」

「佐伯くんと私が写真部に行くこと！」

「……別に」

「本当に？」

「……写真を見に行くだけだろ」

「うん。そうだけど」

　彼女は少しだけいたずらっぽく笑った。

「樹くんも一緒に来る？」

「……俺が？」

「うん！　樹くんにも見てほしいし」

　思いがけない言葉だった。

　俺は少しだけ迷った。

　写真部に興味がないわけではない。

　それに、あかりが誘ってくれるなら、一緒に行きたい。

「……邪魔じゃないなら」

「邪魔なわけないじゃん！」

　あかりはうれしそうに笑った。

「じゃあ、一緒に行こう！」

　その一言だけで、さっきまで胸の中にあった小さなもやもやが、少し薄くなった。

　……我ながら、分かりやすい。

　　　　　＊

　写真部の部室には、古いカメラや写真集が並んでいた。

　窓際には三脚が置かれ、壁には部員たちが撮影した写真が飾られている。

「これが新しいカメラ」

　佐伯がケースを開けた。

「このレンズだと、背景をぼかしやすいんだ」

「わあ……きれい！」

　あかりは、まるで宝物を見つけた子どものような顔をしていた。

　俺は、その表情を見ていた。

　教室で笑っているときとは、少し違う。

　周りに気を配ることも、誰かを楽しませることも忘れて、ただ好きなものに夢中になっている。

　そんな顔だった。

「……篠原って、本当に写真が好きなんだな」

　佐伯が笑った。

「うん！　撮るのも好きだし、撮った写真を見返すのも好き！」

「前に撮った写真、まだ持ってる？」

「もちろん。スマホにもカメラにもいっぱいあるよ」

　あかりは自分のカメラを取り出した。

「……あっ、そうだ」

　彼女は俺のほうを向いた。

「樹くん、こっちに来て！」

「……何だ？」

「ちょっと写真を撮ってみてほしいの」

「俺が？」

「うん！」

　あかりはカメラを差し出した。

　俺は戸惑いながら受け取った。

「……どう撮ればいいんだ？」

「好きなように撮っていいよ。私でも、部室でも、窓の外でも！」

　好きなように。

　そう言われると、かえって困る。

　俺はカメラを構え、窓際に立つあかりを見た。

　夕方の光が、彼女の髪を柔らかく照らしている。

　カメラを持つ手。

　何かを見つけたときの、少しだけ上がる口元。

　楽しそうに細められた目。

　気づけば、俺はシャッターを切っていた。

　カシャッ。

「……撮れた？」

　あかりが近づいてくる。

「ああ」

「見せて！」

　俺はカメラの画面を彼女に向けた。

　そこには、窓から差し込む光を受けながら笑っているあかりが写っていた。

　誰かに見せるために作った笑顔ではない。

　好きなものに夢中になっているときの、自然な表情だった。

「……わあ」

　あかりは画面を見つめた。

「……すごく好き」

「……そうか？」

「うん！」

　彼女は顔を上げた。

「樹くん、写真撮るの上手だね！」

「……たまたまだろ」

「たまたまでも、うれしいよ」

　そう言って、あかりはもう一度写真を見た。

「……この写真、もらってもいい？」

「……ああ」

「ありがとう！」

　彼女は大切そうにカメラを受け取った。

　その横で、佐伯が少しだけ笑った。

「なるほどね」

「……何がだ？」

「いや、何でもない」

　佐伯は意味ありげな視線をあかりに向けた。

「篠原、いい写真を撮ってもらえてよかったな」

「うん！」

　あかりは俺を見て笑った。

「……大切にするね」

　その言葉が、胸の奥に残った。

　写真を大切にする。

　それは、彼女らしい言葉だった。

　でも、俺が撮った写真を、彼女がそんなふうに言ってくれたことが、思っていた以上にうれしかった。

　　　　　＊

　写真部を出るころには、空が夕焼け色に染まっていた。

　校門までの道を、俺たちは並んで歩いた。

「今日は楽しかったね！」

「ああ」

「樹くんが撮ってくれた写真、あとでちゃんと送るね」

「……別に、そんなに大切にしなくてもいいぞ」

「だめ！」

　あかりは、きっぱりと言った。

「樹くんが撮ってくれた写真だから、大切にしたいの」

　俺は返事に困った。

　彼女は少しだけ首をかしげた。

「……変かな？」

「……いや」

　俺は前を向いた。

「……変じゃない」

　むしろ、うれしかった。

　自分が何気なく撮った一枚を、彼女が大切にしてくれる。

　それだけで、今日という日が特別になった気がした。

　駅に着くと、あかりが改札の前で立ち止まった。

「……ねえ、樹くん」

「何だ？」

「私、樹くんのこと、もっと知りたいな」

　不意打ちだった。

「……俺のこと？」

「うん。好きなものとか、苦手なものとか。昔のことも、これからのことも」

　あかりは少しだけ恥ずかしそうに笑った。

「私のことを知ろうとしてくれるでしょ？　だから、私も樹くんのことを知りたいの」

　俺は、すぐには答えられなかった。

　今まで、誰かにそんなふうに言われたことは、ほとんどなかった。

　自分のことを話すのは得意ではない。

　特別な趣味があるわけでもないし、誰かに誇れるような過去があるわけでもない。

　それでも、彼女が知りたいと言ってくれるなら。

「……大した話はないぞ」

「それでもいいよ」

　あかりは笑った。

「樹くんのことなら、どんな話でも聞きたい」

　胸の奥が、静かに熱くなった。

　俺は彼女の目を見た。

「……じゃあ、少しずつ話す」

「……うん！」

　あかりは、うれしそうにうなずいた。

「約束ね！」

　彼女が小指を差し出した。

　俺は少しだけ迷ってから、自分の小指を絡めた。

　指先が触れる。

　それだけなのに、妙に意識してしまう。

「……約束だ」

　あかりは満足そうに笑った。

　そして改札を通る直前、振り返った。

「……樹くん！」

「……何だ？」

「今日、樹くんが撮ってくれた写真を見たら、きっと今日のことを思い出すと思う」

　彼女はカメラを胸元に抱えた。

「だから……今日も、いい日だったよ」

　俺は、少しだけ笑った。

「……それなら、よかった」

　あかりは手を振り、改札の向こうへ歩いていった。

　俺は、その背中を見送った。

　彼女が撮った写真には、たくさんの思い出が詰まっている。

　その中に、俺との時間も少しずつ増えていくのだろうか。

　そう考えると、うれしくなった。

　そして同時に、怖くもなった。

　いつか、この時間が終わってしまうかもしれない。

　偽物の恋人という約束が終われば、俺たちは今のように一緒にいられるのだろうか。

　答えは、まだ分からない。

　ただ、今は。

　彼女と過ごす時間を、大切にしたいと思った。

　　　　　＊

　その夜。

　あかりから写真が送られてきた。

　一枚目は、写真部の窓際で笑っている彼女。

　二枚目は、文化祭の展示ボード。

　三枚目は、夕焼けに染まる校門。

　どれも、今日の思い出だった。

　そして最後に、一通のメッセージが届いた。

『樹くん、今日はありがとう！』

『私ね、今日の写真を見たら、きっと何年たっても今日のことを思い出せると思う』

　俺は、しばらく画面を見つめた。

　それから、返信した。

『……俺も、今日のことは忘れないと思う』

　送信して、スマートフォンを置く。

　少しして、また通知が鳴った。

『……それって、ちょっと期待してもいいってこと？』

　俺は思わず固まった。

「……何でそうなる」

　小さくつぶやいたあと、返信を打つ。

『深い意味はない』

　すぐに返事が来た。

『ふふっ。そういうことにしておくね』

　俺は、思わず口元を緩めた。

　そして、気づいた。

　今日一日、彼女のことを考えていた。

　彼女の笑顔を見て、うれしくなった。

　彼女が自分の写真を大切にしてくれることが、何よりもうれしかった。

　もう、答えは近くにあるのかもしれない。

　それでも、口にするのはまだ怖かった。

　俺はスマートフォンを伏せ、静かに目を閉じた。

　明日も、彼女に会える。

　それだけで、十分だと思った。

　……今のところは。

第13話終了

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