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—４—「敗北」

駿河は勢いよく顔を上げると、真正面から兵藤を睨みつけた。

「お前たちは、これまで散々法律違反を繰り返してきたじゃねぇか！」

先ほどまで追い込まれていたとは思えない勢いだった。

「恫喝なんて日常茶飯事だ。不真面目な態度を取ったってだけで暴力を振るったこともある。立派な暴行罪だろうが！」

駿河は一歩前へ踏み出す。

「しかも、職務中の相手を襲ったこともあった。だったら公務執行妨害にも該当する。交番の看板への落書きもそうだ。あれは公共物だろ。つまり器物破損だ！」

言葉が止まらない。今まで押さえ込まれていた反動のように、次々と怒りが溢れ出してくる。

「神社も壊した。寺も壊した。他の教会だって破壊した！」

駿河の額には青筋が浮かんでいた。

「そもそも、お前たちは公的機関じゃない！それなのに“不真面目病”とか勝手に決めつけて、人を捕まえて、監禁して、暴力まで振るってる！」

拳を強く握り締める。

「もう一度言うぞ。お前たちには逮捕権なんてない。人の自由を奪う権利もない。だったら、それはただの監禁だ！」

駿河は兵藤を指差した。

「監禁罪だよ！」

怒声は止まらない。

「いいか！？　この国は法治国家なんだ！　お前たちは今まで、数え切れないほど法律違反を繰り返してきた！」

そして最後に、吐き捨てるように言い放つ。

「誰がなんと言おうと、法律がお前たちを認めてねぇんだよ！　お前たちは正義じゃない。ただの犯罪組織だ！！」

――あの劣勢から、よくここまで立て直したものだった。

駿河は肩で息をしながら、兵藤を睨み続ける。

そして、返答が返ってこないことを、“言い返せなくなった”のだと解釈して「……フン」と勝ち誇るように鼻を鳴らす。

だが、勝利を確信するには早すぎた。

兵藤は微塵も動揺していなかった。

数々の法律違反を真正面から突きつけられてなお、その余裕は崩れない。

それどころか――。

「くくく……」

兵藤は、愉快そうに笑っていた。

「論点のすり替えか。まぁ、いいだろう」

兵藤は肩をすくめ、静かに椅子へ背を預けた。

「確かに、我々の活動には一部法律違反があったことは認めよう」

あまりにもあっさりした口調だった。

「そして、君の言う通り、この国は法治国家だ。法律へ従うべきだという主張にも、一理ある」

兵藤はそこで一度言葉を切る。

そして、ゆっくりと目を細めた。

「だがね――この国は、法治国家である以前に“民主主義国家”なんだよ」

「民主主義だと？」

駿河が思わず声を荒げる。

議論において相手の発言を遮るのは本来マナー違反だ。だが、そんなことを律儀に守っていられる余裕は、今の駿河にはなかった。

兵藤が何を言おうとしているのか――その方向性を察した瞬間、嫌な汗が背筋を伝ったのである。

「多数派なら何をやってもいいって言いたいのか！？」

駿河は語気を強める。

「そんな理屈、通るわけねぇだろ！　民主主義の上に法律が成り立ってるんだ！」

勢いのまま言葉を叩きつける。

「選挙で選ばれた政治家が法律を作る！　だから国民には、その法律を守る義務があるんだよ！」

駿河が言い終えた瞬間だった。

「――くくっ」

兵藤が肩を震わせた。次の瞬間、教祖室へ大きな笑い声が響き渡る。

「はははははっ！！」

兵藤は机を叩きながら笑っていた。あまりに笑いすぎたのか、目尻には涙まで滲んでいる。

その態度は、もはや露骨な嘲笑だった。

駿河のこめかみがひくりと痙攣する。

腸が煮えくり返りそうだった。

だが、ここで怒鳴れば負けだと、本能的に理解していた。

駿河はどうにか表情を取り繕う。

しかし、目だけは誤魔化しきれていなかった。

兵藤は笑いを収めると、机へ両肘をつき、試すような視線を駿河へ向けた。

「その“政治”というものは、本当に機能しているのかな？」

冷たい声だった。

まるで、すべてを見透かしているかのような目だった。

駿河は思わず息を呑む。

「この国は、法治国家の皮を被っているだけだ」

兵藤は静かに続ける。

「その根底にあるのは、民主主義などという綺麗なものじゃない。実態は、全体主義だよ」

教祖室の空気が、わずかに重くなる。

「つまり、たとえ法律違反だったとしても、“民衆が許せば”それは許容される。逆もまた然りだ」

兵藤は椅子へ深く腰掛けたまま、淡々と言葉を紡ぐ。

「この国では、過去に何度も冤罪事件が起きた」

そこで兵藤は、駿河をまっすぐ見据えた。

「人々は、そのたび警察や司法を批判した。だが、本当に悪かったのは国家だけなのかな？」

兵藤の口元が、ゆっくりと歪む。

「犯人だと決めつけ、家族へ“正義の鉄槌”を下し、寄ってたかって誹謗中傷を繰り返していたのは誰だ？」

そして、静かに言い放つ。

「――民衆さ」

「……黙れ」

駿河の口から、掠れた声が漏れた。先ほどまでの勢いは、もう残っていない。

兵藤の言葉に押し切られ、駿河の目からは、徐々に光が失われ始めていた。

「この国では、多数派こそが正しい」

兵藤は静かに言う。

「多数派こそが、“絶対の正義”なんだよ」

「……黙れって、言ってんだろ……」

駿河の声には、怒りよりも疲労が滲んでいた。

しかし、兵藤は構わず続ける。

「君、警察官なんだろう？」

その言葉に、駿河の肩がぴくりと揺れた。

「だったら私を逮捕してみればいい」

兵藤は薄く笑う。

「もっとも、私は直接手を下してはいない。せいぜい、“教唆”程度が関の山かな？」

そこで、わざとらしく首を傾げる。

「ほら。君の大好きな“法律”で、裁いてみたらどうだ？」

「……黙れ」

駿河の拳が震える。

「そのまま上司へ引き渡せばいい。だが、きっと私は釈放されるだろうね」

兵藤の口元が、ゆっくりと吊り上がった。

「それどころか――」

「黙れぇぇぇっ！！」

怒号が爆発した。

駿河は目をひん剥き、兵藤へ飛びかかる。

そして、兵藤の顔面へ掌を叩きつけた。

そして、兵藤の姿が、音もなく消える。

教祖室には、駿河の荒い呼吸だけが残された。

「はぁっ……はぁっ……」

肩が激しく上下する。

完全に論破された。

追い詰められた。その現実を受け止めきれず、駿河の中で何かが切れていた。

「クソがぁっ！！」

近くにあったスタンドライトを蹴り飛ばす。金属音が響き、照明が床を転がった。

続けざまにファイルを掴んでは投げつけ、モニターを叩き落とす。

破壊音が、次々と教祖室へ響き渡った。

だが、暴れても暴れても、胸の奥の苛立ちは消えない。むしろ、自分が惨めになるだけだった。

やがて時間の経過と共に、どうにか駿河は冷静さを取り戻していく。

しかし、兵藤に刻み込まれた言葉だけは、黒い染みのように胸へ残り続けていた。

―――――――――――――――――――――――――――

　その後、駿河は教会の地下へ降りた。

薄暗い通路を進んだ先には、鉄格子の並ぶ牢屋があり、その一角で、甲斐が床へ座り込んでいた。

見張りの信者が振り返るより早く、駿河は掌を向けた。

次の瞬間、見張りの姿が掻き消える。

「おぉ！　駿河！」

甲斐が勢いよく立ち上がった。

「助けに来てくれたのか！」

「あぁ……」

だが、返ってきた声には覇気がなかった。

甲斐は呑気に笑っている。

しかし、駿河の心はまるで晴れていなかった。

―――こうして、甲斐の奪還自体は成功した。

それなのに――駿河の胸に残ったのは達成感ではなく、重苦しい敗北感だけだった。