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—３—「ダニエルの過去」

　張り詰めていた緊張がほどけ、美緒は小さく息を吐いた。

その様子を見て、駿河が声をかける。

「お疲れ。なかなか良い演説だったよ」

「もう懲り懲り。次は駿河くんがやってよね」

「いや、こういうのは伝統にしていくべきだ」

「なによそれ」

二人は顔を見合わせて笑い、そのまま壇を下りて歓談の輪に加わった。

美緒にとって、この夜は人生で初めての酒だった。

対する駿河は、つい三ヶ月前に飲み始めたばかりだというのに、妙に先輩風を吹かせて、覚えたての薄い知識をそれらしく語ってみせる。

やがて酒が回り始めると、場の熱はさらに高まった。

甲斐は相変わらず大袈裟な身振りで騒ぎ立て、その向かいでは和奏と清水が腹を抱えて笑っている。笑い声が幾重にも重なり、宴はますます賑やかさを増していった。

「あらあら、美緒ちゃん。ちゃんと飲んでる？　ほら、やせっぽっちなんだから食べなきゃダメよ。ほれほれほれ」

会話の途中に、大島が割って入ってきた。

美緒の皿が空なのを見つけるや否や、料理を山のように抱えて戻ってきて、次々と皿の上に載せていった。

押しの強さにやや気圧されながらも「えっ、あっ……はい。ありがとうございます」と、美緒は慌てて箸を取る。

「あら、あなた地味な格好ね。若いんだから、もっとお洒落しなきゃダメよ」

「？　そうなんですか。結構、気を使っているつもりなんですけど……」

美緒は、不真面目病であることを隠していない。

そのため、生真面目病が好む無地で統一された衣服ではなく、自由な服装を選んでいる。

足元まで届くロングスカートは、くすんだ色合いの落ち着いたもので、動きやすさを重視した、装飾の少ないシンプルな作りだ。

上に合わせているのは、やわらかなクリーム色のＴシャツ。生地は少しだけ余裕のあるサイズ感で、身体の線を主張しすぎない。

そして、その胸元には——小さなキャラクターが、さりげなくプリントされていた。

丸みを帯びた、どこか懐かしさを感じさせる意匠。主張は強くないが、よく見れば確かに“遊び”がある。

だが、元来まじめな気質の彼女の装いは、奇抜さとは無縁で、静かで慎ましいものに落ち着く。そのため、全体としてはどこか地味な印象を帯びていた。

それが、大島の目には物足りなく映ったのだ。

「ほら、あなた顔立ちがちょっと古風でしょう？　あら、悪い意味じゃないのよ。落ち着いてるって意味。だからこそ、もっと明るい色を使った方がいいの。アクセントを効かせて、アクセサリーなんかもつけてさ」

大島は楽しげに語るが、その提案はどこか現実離れしている。

そもそも彼女の言うような派手な衣服や装飾は、いまの社会ではほとんど流通していない。実際、美緒が身に着けている服も、十年前に購入したものを大切に使い続けているのだった。

美緒が大島に目を付けられ、すっかり餌食になっているのを横目に、駿河はその場をそっと離れた。まるで難を逃れるように、さりげなく距離を取る。

視線を巡らせると、ダニエルと園島が向かい合って話し込んでいるのが目に入った。

駿河はその輪に近づき、自然と会話に加わる。

どうやら二人は、共通の趣味を見つけたらしく、落ち着いた調子で、しかし確かな熱を帯びて言葉を交わしている。

「私も武道の心得には共感しましてね。昔、空手を習っていました」

「ほう、それは奇遇だな。俺は高校の頃、柔道部でしてね——」

すっかり打ち解け、互いの経験をなぞるように続いていく。

やがて話題は、かつての日本を懐かしむ方向へと移り変わった。

価値観や気風を語るその声音には、どこか遠いものを慈しむような響きがある。

その流れの中で、駿河はふと思い出したように口を開いた。

「そういえば、ダニエルさんは、どうして来日したんですか？」

問いかけは何気ないものだった。だが、その場の空気が、わずかに静まる。

ダニエルはすぐには答えなかった。手にしていた缶を軽く見つめ、それから小さく息を吐く。

「私の国は……貧しくてですね」

ゆっくりと顔を上げる。

「親を楽にさせたいと思い、技能実習生として来日したのが始まりでした」

その声音は穏やかだったが、どこか遠くを見ているようでもあった。

駿河は思わず言葉を飲み込む。

軽い気持ちで投げた問いが、思いのほか重みを帯びていたからだ。

——そして、ダニエルは語り始めた。

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　ダニエルは、アフリカ南部に位置する小さな国の生まれだった。

兄弟は多く、日々の暮らしは常に綱渡りのようなものだった。明日の食べ物を確保するだけで精一杯——そんな生活の中で、彼は育った。

転機が訪れたのは、知人の紹介だった。

当時は先進国として知られていた日本へ、技能実習生として渡る機会を得たのだ。

建設会社に勤め、慣れない環境の中でも懸命に働いた。

決して高くはない給料の一部を切り詰め、母国へと仕送りを続ける日々。

その真面目な仕事ぶりと手際の良さ、そして誰とでも分け隔てなく接する姿勢が評価され、やがて「特定技能へ移行しないか」と声を掛けられた。

当初、彼は五年ほど働いて帰国するつもりでいた。

だが、日本に残るか、母国へ戻るか——その選択を前に、心は揺れていた。

　そんなある日、職場の先輩から旅行に誘われた。

これまで彼の生活は仕事一色で、余った金はすべて仕送りに回していた。観光らしい観光など、ほとんど経験していない。

「いい機会だ」と思い、誘いに応じた。

行き先は箱根だった。

いくつかの施設を巡り、やがて宿泊先の旅館へと辿り着く。温泉に浸かり、湯の温もりに身を預ける。

そして、豪華な食事を前にして、言葉を失った。

それは、これまでの生活では触れることのなかった豊かさだった。

すべてが新鮮で、満たされた時間だった。

食事を終えた後、館内のゲームコーナーへと足を運ぶ。そこで財布を取り出そうとした瞬間——その存在がないことに気づいた。

先輩がこれまで支払いをしてくれていたため、財布を取り出す機会がほとんどなかったのだ。

どこで落としたのか、見当すらつかない。

胸の奥に、不安が広がる。

先輩に相談すると、すぐに仲居を呼び、落とし物が届いていないかを確認してくれた。

だが、該当するものは見つからない。

諦めかけたその時だった。

仲居は、静かに頭を下げて言った。

「少々お時間をいただけますか。館内を探してまいります」

申し訳なさから、ダニエルは思わず断ろうとする。

「ですが……財布を無くしたのは、僕の不注意ですので……」

それでも仲居は首を横に振った。

「今日は平日で、それほど忙しくはございません。どうぞお気になさらず」

柔らかな声だった。

そして、少しだけ汗ばんだ額を拭いながら、再び言葉を続ける。

「わたしも、同じ経験がございます。財布が見つからない時、とても不安になりますよね。お客様には、できる限り、安心して楽しい時間をお過ごしいただきたいのです」

その言葉には、押しつけがましさがなかった。

ただ、目の前の人の不安を取り除こうとする、まっすぐな意志があった。

やがて館内を探し終えても見つからないと分かると、仲居はさらに行動を広げた。

旅館へ来る前に立ち寄った施設へと、ひとつひとつ連絡を入れていく。

そして——ある土産物屋で、財布が保管されていることが判明した。

「良かったですね。これで安心してお休みになれますね」

まるで自分のことのように微笑むその姿に、ダニエルは言葉を失った。

その夜、礼を述べて床に就いた。

翌日、財布を受け取りに向かった彼は、さらに驚くことになる。

中身は——一円たりとも減っていなかった。

それは、彼の知る世界では考えられないことだった。

他者のものに手を付けない。

見知らぬ誰かのために動く。

その誠実さと心遣いに触れたとき、胸の奥に静かな熱が灯る。

この国は、ただ豊かなだけではない。

——人が、優しいのだ。

その出来事を境に、ダニエルは日本という国に強い関心を抱くようになった。

文化を学び、言葉を覚え、理解しようと努める。

やがて彼は、ここにもっと長く留まりたいと願うようになる。

仕事にも一層力を入れ、ついには特定技能の資格を取得した。

そして——彼は、日本で生きていくことを、静かに決意しはじめた。

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