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一歩進んだ景色

「幾千神楽を突破できたのは――僅か8名のみ！」

「いや～、今回の幾千神楽では、新たな試みとして【ドッペル】が採用されましたからねぇ～」

「皆さん、かなり苦戦されていましたね！」

「ええ。ですが――今、この『師走萬神楽』へと駒を進めたのは、その【ドッペル】を攻略した8名！　面白い展開が予想されますね！」

「そうですね～。私としては、大神楽常連の『ビター☆キャラメル☆ニッパー』選手を推していますが……」

「やはり注目は――」

「『ECO』選手でしょう！」

「わたくしも『ECO』選手には驚かされてばかりです！　幾千神楽では、まさかの甲級攻略！」

「ですが――されど初期型」

「『サクラ』選手や『ロロロ』選手を相手に、どこまで通用するのか。見ものですね！」

「さあ――それでは間もなく、組み合わせ抽選開始です！」

「今年最後の大舞台――」

「『師走萬神楽』！」

「栄光を掴むのは――果たして誰だ！！」

　　　　　◇　◇　◇

「マスター、足が震えてますよ？」

「だ、大丈夫。武者震い」

「先ほどから三分ほど震えていますが」

「長めの武者震いだよ」

「そうですか」

大型モニターから実況が響く。

待合室の壁越しにすら、地鳴りのような歓声が聞こえてくる。

これまで戦ってきた簡易アリーナとは違う。

その向こうには――

《AI Level.12》を突破した8組を待つ、大観衆。

『ECO選手とシンさ～ん！　会場への移動お願いしま～す！』

「…………」

「マスター？」

「なんか、腹痛くなってきた」

「行きますよ」

「ちょっ、待っ――！」

ECOがシンの袖を引っ張る。

「最後の壁――『萬神楽』です」

ECOは会場へと続く通路を見る。

その先から、眩い光が差し込んでいた。

「ですが――ここも、まだ通過点です」

「お、おう……お、お、おし……い、行くか！」

「ダメそうですね……」

二人は通路を抜ける。

一気に視界が開けた。

眩しい照明。

巨大なステージ。

そして――満員の観客席。

「ECOォォォォォォ！！」

「ガラクタぁぁぁ！！　今日もやったれぇぇ！！」

「幾千神楽、見てたぞぉぉぉ！！」

「…………」

シンが立ち止まる。

「なぁ、ECO」

「はい？」

「俺ら……応援されてね？」

「そのようですね」

「…………」

シンは押し寄せる歓声を見渡した。

「なんか腹立つな」

「なぜですか？」

ドンッ――。

「うおっ！？」

不意に背中から突き飛ばされ、シンがよろめく。

「おい、ガラクタ使い。そんな所で止まんな。邪魔」

「あ、ごめ――」

シンの言葉が止まった。

その声。

忘れるはずがない。

ゆっくりと振り返る。

見栄えのする派手な装い。

そして――

あの日と変わらない、腹の立つ顔。

記念を壊す者(メモリアルブレイカー)。

「…………」

シンの顔から、笑みが消えた。

「お、お前ッ！？」

「あ？」

男がシンを見る。

数秒。

「…………誰や、お前」

「覚えてねぇのかよッ！！」

「いちいち覚えるほど暇じゃねぇよ」

「じゃあ、なんでココに……」

「あ？」

男の視線が――ECOへ向く。

「最近よぉ」

「？」

「調子乗ってるヤツがいるらしいじゃねぇか」

ニィッ――。

男の口元が歪む。

「壊しに来た」

「…………」

一歩。

シンへ近づく。

「オメーらだよ」

そして、吐き捨てる。

「――ガラクタ」

「…………」

シンは男を見つめる。

だが――

やがて。

「……ガラクタ、ねぇ」

笑った。

「ECO」

「はい」

「俺ら、まだガラクタだってよ」

「そのようですね」

「じゃあさ、」

シンがニヤリと笑う。

「ガラクタに負けるコイツらは、なんて呼ぼうか？」

少し考える。

「――粗大ゴミ？でしょうか」

男の眉が動いた。

「あ？　喧嘩売ってる？」

「売ってませーーん！！」

「…………」

「ゴミだけに」

「……お前ら」

男が額に青筋を浮かべる。

「俺の名前は――『憶形彰』」

「おくがた……あきら？」

「ああ。覚えとけ」

彰は自分の頭を指でトントンと叩く。

そして――鼻で笑った。

「あぁ、悪ぃ」

「？」

「ガラクタの記憶容量じゃ、無理か？」

「…………」

シンとECOが顔を見合わせる。

「ECO」

「はい」

「覚えた？」

「記録しました」

ECOは憶形彰へ視線を戻す。

「粗大ごみの彰」

「全ておかしいやろがッ！！」

「ぶはっ！」

「笑ってんじゃねぇぞ、ガラクタ使い！！」

「いや、お前……粗大ゴミって……！」

「テメェが言い出したんやろが！！」

先ほどまでの緊張は、どこへやら。

シンの足は――もう震えていなかった。

『それでは――組み合わせ抽選を開始いたします！』

「ちッ！　いいか、ガラクタ使い。今のうちに精々笑っとけ。余生は涙と共に生きろ！」

憶形はそう言い残し、ステージへと向かっていった。

「…………」

シンは、その背中を見送る。

「……なぁ、ECO」

「はい」

「アイツ、面倒くさいな！」

「記録にありません」

「ガラクタだから？」

「はい」

「お前、気に入ってんじゃん。その呼び方」

シンはもう一度、憶形の背中を見る。

「……ま、いいや」

拳を握る。

「当たったら――ぶっ飛ばす」

「はい」

ECOもステージへ向かう。

「行きましょう、マスター」

「おう！」