ガラクタ御子と時代遅れの者達

賑やかな日 ②

白い箱の蓋を、ゆっくりと持ち上げる。

「…………」

ごくり。

思わず唾を呑み込んだ。

そして――

「……うわぁ」

間の抜けた声が漏れた。

そこには、一人の少女が眠っていた。

……いや。

正確には、少女の姿をした小さなアンドロイド。

【御子】。

「……これが、御子……」

思わず息を呑む。

……綺麗だった。

銀色の髪が、くるくると巻かれながら肩へ流れている。

人肌に近い、柔らかそうな外装。

小柄で華奢な身体を包むのは、飾り気のない簡素なプロテクトスーツ。

金属の塊を想像していたわけじゃない。

でも、ここまで人間に近いとは思わなかった。

「……すげぇ」

俺は、ただそれだけを呟いた。

「おいおい……本物かよ」

「うわぁ、懐かしいなぁ……」

いつの間にか、常連たちも俺の背後へ集まっていた。

酒を片手に、みんなが箱を覗き込んでいる。

「……お前ら、近いって！」

「いいじゃねぇか！　ちょっと見せろよ！」

「俺にも見せてくれ！」

「押すな押すな！　壊れたらどうすんだよ！」

騒がしい連中だ。

……でも、気持ちは分かる。

何しろ、御子なんてそう簡単に手に入るものじゃない。

ましてや、これは半世紀も前の機体だ。

よく見ると、関節の継ぎ目や接合部には、現行機とは違う古めかしさが残っている。

それなのに、外装には目立った傷ひとつない。

まるで、つい昨日まで誰かが丁寧に手入れしていたかのようだった。

「……大事にされてたんだなぁ」

俺は思わず呟いた。

……いや。

そもそも、どうしてこんな綺麗な状態で残ってるんだ？

それに、この髪型。

妙に凝ってるよな……。

前の持ち主の趣味だろうか。

「……シンさん」

「ん？」

福ちゃんが、にこにこと笑っている。

「いつまで眺めとるんじゃ？」

「……あっ！」

そうだった！

起動！！

まずは起動しなきゃ始まらねぇ！！

「よっしゃ！　ちょっと待ってろよ！」

俺は慌てて箱の説明書を取り出した。

「えーっと……初回起動時は、専用端末と接続して……」

「シンさん、スマホ逆さまだぞ」

「分かってるよ！！」

……分かってなかったけど。

＊＊＊

説明書と格闘すること数分。

ようやく端末との接続に成功した。

画面に表示されたのは、初期化の案内。

「……初期化、か」

どうやら、前の持ち主の情報を消去して、新しいマスターを登録する必要があるらしい。

「……これ押せばいいんだな？」

画面に指を伸ばす。

……いや、待て。

本当に押していいのか？

一瞬だけ、手が止まった。

だが、説明書には初回登録に必要な操作だと書かれている。

「……よし」

俺は、初期化を実行した。

ピッ。

【初期化処理中……】

「…………」

……長い。

【初期化処理中……】

「…………」

……まだ？

【初期化処理中……】

「……おっせぇぇぇ！！」

思わず叫んだ。

「なんじゃ、まだ終わらんのか？」

福ちゃんが覗き込んでくる。

「全然終わんねぇ！」

「ほっほっほ。古い機械じゃけんのぅ」

「いや、それにしたって……」

半世紀前の機体だからか？

それとも、保存されていたデータが多いのか？

……まぁ、考えたところで分かんねぇけど。

俺は端末を睨みつけた。

時間が進まない。

まるでカップ麺が出来上がるのを待っているときみたいだ。

……いや。

二十分も待たされるカップ麺なんて、麺が伸びきっちまうわ。

「シンさん、酒飲んで待とうぜ！」

「いや、俺は……」

「ほらほら、一杯！」

「……じゃあ、一杯だけ」

結局、俺もジョッキを手に取った。

御子を囲んで、酒を飲んで、くだらない話をして。

そうしているうちに――

「おい！　もうすぐ年越しだぞ！」

誰かが叫んだ。

「えっ！？　もうそんな時間か！？」

店の時計を見る。

日付が変わるまで、あとわずか。

「おいおい、御子はまだかよ！」

「もうちょいだって！」

「十！」

「九！」

「八！」

いつの間にか、店内でカウントダウンが始まっていた。

「七！」

「六！」

「五！」

俺は端末と時計を交互に見つめる。

「四！」

「三！」

「二！」

「一！」

「「「あけましておめでとぉぉぉ！！！」」」

ドッと歓声が上がった。

「今年もよろしくなぁ！」

「おう！　よろしく！」

「シンさん！　酒追加！」

「年明け早々それかよ！！」

……まったく。

年が変わっても、こいつらは変わらねぇな。

そう思った、そのとき。

ピロンッ。

「……ん？」

端末が震えた。

画面に通知が表示されている。

【初期化完了】

「……おっ！！」

だが、その下には小さな文字が続いていた。

【※削除できないデータがあります】

「…………え？」

削除できないデータ？

なんだ、それ。

説明書を確認しようとした、その瞬間。

【システム再起動中……】

「……お、おい！？」

画面が切り替わった。

そして――

カチッ。

箱の中で、小さな音がした。

「…………」

御子の指先が、ぴくりと動く。

「……お？」

誰かが声を漏らした。

次に、銀色の髪がわずかに揺れる。

そして。

ゆっくりと。

本当に、ゆっくりと。

少女の瞼が持ち上がった。

「…………」

黒い瞳。

まるで長い眠りから覚めた、おとぎ話のお姫様みたいだった。

「……うわ」

俺は息を呑んだ。

「お、おい……」

「動いたぞ……？」

「「「おおおおおっ！！！」」」

歓声が上がる。

誰もが、箱の中の小さな少女に釘付けだった。

……そりゃそうだ。

この店の常連は、誰ひとり御子を持っていない。

「御子を買う金があるなら酒に使う！」

そんなことを本気で言う連中ばかりだ。

「いやぁ……機械とはいえ、男ばっかりの酒場に花が咲いたなぁ！」

資さんがしみじみ呟く。

すると――

「あらぁ〜ん♡」

みっちゃんが、にっこりと微笑んだ。

「アタシがいるじゃない♡　もぉ〜、資さんったらぁ♡」

「……あ」

「……あ、じゃないでしょ♡」

「いや、その……」

「うふふ♡」

みっちゃんが笑う。

資さんの顔から、笑みが消えた。

……南無。

そんな騒ぎの中。

俺だけは、御子の前で固まっていた。

……やべぇ。

何を話せばいいんだ？

「こ、こんにちは」とか？

いや、今は真夜中だぞ？

じゃあ「こんばんは」？

……いや、御子に挨拶って必要なのか？

頭の中でそんなことを考えていると――

『システム再起動を確認』

「……え？」

澄んだ声が響いた。

『現在位置、照合完了』

少女が、ゆっくりと周囲を見渡す。

そして――

『……私のマスターは、どなたですか？』

「…………」

……しゃべった。

当たり前だ。

御子なんだから、しゃべるに決まってる。

でも。

いざ目の前で話されると、どうしていいか分からない。

黒い瞳が、俺を見上げる。

「……え、えっと！」

俺は慌てて背筋を伸ばした。

「お、俺がマスターのシンです！　みんなからはシンさんって呼ばれてます！」

「…………」

一瞬の静寂。

そして――

「ぶはははははっ！！」

店内が爆笑に包まれた。

「おいおい！　なんで敬語なんだよ！」

「女慣れしてねぇなぁ、シンさん！」

「機械相手でもキョドってやがる！」

「う、うるせぇ！！」

顔が熱くなる。

「女なんざ、みっちゃんで十分なんだよ！！」

「あらぁぁぁ♡」

……しまった。

みっちゃんが、ものすごく嬉しそうな顔をしている。

「シンちゃぁぁん♡　それって褒めてるのよねぇ♡」

「いや、ちがっ――」

「嬉しいわぁぁぁ♡」

ぎゅううううっ！！

「ぐえぇぇぇ！！」

みっちゃんに抱きしめられた。

……いや。

抱きしめるっていうか、締め上げられてる！！

「み、みっちゃん！！　ギブ！！　ギブゥゥ！！」

「もぉ〜♡　照れ屋さんなんだから♡」

「照れてねぇぇぇ！！」

店内が、またしても爆笑に包まれた。

＊＊＊

その後。

なぜか、常連たちによる自己紹介大会が始まった。

「俺は資治郎《すけじろう》！　近くでうどん屋やってんだ！　資さんって呼んでくれ！」

『資治郎さん。登録しました』

「おおっ！　覚えてくれたぞ！」

「次、俺な！」

「いや、俺が先だ！」

「ちょっと待て！　俺まだ挨拶してねぇぞ！」

……お前ら。

どんだけ女に飢えてんだよ。

さっきまで酔いつぶれてたヤツまで起きてきやがった。

「はいはい！　順番な！　順番！！」

俺が必死に整理する横で、御子は一人ひとりの名前を淡々と記録していった。

……すげぇなぁ。

本当に、人間みたいだ。

そうして、ようやく自己紹介が一段落したころ。

「……ところでシンさん」

「ん？」

仁さんが、御子を見ながら尋ねた。

「この子の名前、どうするんだ？」

「……名前？」

「そうそう。まさか、ずっと御子って呼ぶわけにもいかねぇだろ？」

「……ああ、そっか」

名前。

……名前かぁ。

そういや、考えてなかったな。

「なぁ、前の持ち主はなんて呼んでたんだ？」

俺は何気なく尋ねた。

すると、御子は即座に答えた。

『申し訳ございません。前任者に関する情報は初期化されています』

「……あ、そうなのか」

『また、前任者の個人情報を尋ねる行為は、プライバシーの観点から推奨されません』

「……え？」

『人間性を疑われる可能性があります』

「…………」

……冷たくね？

いや、間違ったことは言ってないんだろうけどさ。

「おいおい、シンさん！　いきなり説教されてんぞ！」

「うるせぇ！！」

笑い声が上がる。

……ったく。

名前、名前……。

女の子っぽい名前なんて、そう簡単に思いつかねぇぞ。

しかも、一度つけたらずっと呼ぶことになるんだ。

適当には決められねぇ。

「…………」

……あ。

ふと、一つの名前が浮かんだ。

「……え」

口に出しかけて、止まる。

……いや。

待て待て。

それは、さすがに……。

「どうした、シンさん？」

資さんが顔を覗き込んでくる。

「なんか思いついたのか？」

「……えっと、その……」

「おう？」

「……え、栄子……ちゃん、とか」

「…………」

静寂。

そして。

「あらぁぁぁ♡」

みっちゃんが、にやりと笑った。

「シンちゃん♡　それ、昔好きだった子の名前じゃなぁい？♡」

「……ッ！？」

「まだ引きずってたのねぇぇ♡」

「「「うわぁ……」」」

「きっしょ！！」

「うるせぇぇぇ！！」

俺は真っ赤になって叫んだ。

「違う！！　今のは違う！！」

「じゃあ、なんで顔真っ赤なのよぉ♡」

「うっせぇ！！」

……くそっ！

余計なこと言った！！

「もういい！！」

俺は御子を指さした。

「ECO！！」

「……え？」

「アルファベットでE・C・O！！　ECOだ！！」

「おいおい、急に横文字になったぞ！」

「なんでだよ！？」

「うるせぇ！！　俺がマスターだ！！　ECOでいいだろ！？」

みっちゃんが手を叩いた。

「はいっ♡　じゃあ決まりね！」

「……え？」

みっちゃんは御子へ顔を近づける。

「今日からあなたはECOちゃんよ♡　嫌じゃなければ、ECOって名乗ってね♡」

御子は、しばらく黙っていた。

『……ECO』

小さく、その名前を繰り返す。

『……承知しました』

そして、みっちゃんへ向き直った。

『よろしくお願いします。みっちゃんさん――いえ、マスター』

「いや待てぇぇぇ！？」

俺は思わず叫んだ。

「マスターは俺！！　シン！！」

「あらぁ♡　そうよ、ECOちゃん。あなたのマスターは、この子なのよ♡」

みっちゃんが俺の肩をぽんぽんと叩く。

『……失礼しました』

ECOは淡々と答えた。

『この店のマスターという意味かと』

「いや、そっちの意味もあるけど！！」

『それに……』

「……ん？」

『あまりにも影が薄かったので』

「…………」

……あれ？

俺、嫌われてない？

「ぶはははははっ！！」

「シンさん！　初日からナメられてんぞ！」

「御子にも分かるんだなぁ！」

「うるせぇぇぇ！！」

……まったく。

とんでもない御子が来ちまった。

でも。

俺は改めて、目の前の小さな少女を見つめた。

「……まぁ、マスターっぽくねぇかもしれないけどさ」

『…………』

「これからよろしくな。ECO」

俺は、そっと手を差し出した。

ECOが、その手を見つめる。

『…………』

……ん？

どうした？

ほんのわずかに、動きが止まったように見えた。

『……はい』

小さな手が、俺の指先に触れる。

『よろしくお願いします、マスター』

「……おう！」

……なんだ。

ちゃんとマスターって呼んでくれるじゃねぇか。

「……ん？」

ふと、気になった。

「ECO。さっき、ちょっと止まらなかったか？」

『……はい？』

「いや、返事するまでに、ちょっと間があったからさ」

ECOは一瞬だけ沈黙した。

『……微細なノイズを検出しました』

「……ノイズ？」

『旧型機特有の処理遅延と思われます。動作に支障はありません』

「……そっか」

まぁ、半世紀前の機体だしな。

多少の不具合くらい、あるだろう。

……そう思うことにした。

すると――

「おーい！　シンさん！！」

仁さんがジョッキを掲げた。

「せっかくだ！　もう一回乾杯しようぜ！！」

「……え？」

「新しい家族が増えたんだろ！？」

「……！」

その言葉に、俺は思わずECOを見た。

ECOは、不思議そうに首を傾けている。

『……家族、ですか？』

「ああ！」

俺は笑った。

「今日からお前も、この店の一員だ！」

『…………』

「よろしくな、ECO！」

『……はい、マスター』

「よっしゃぁぁぁ！！」

俺はジョッキを高く掲げた。

「居酒屋『深夜の世界』の！！」

常連たちも、一斉にグラスを持ち上げる。

「新しい家族にィィィ！！」

「「「かんぱぁぁぁぁぁい！！！」」」

ガチャンッ！！

グラスがぶつかり合う。

笑い声が響く。

酔っ払いが騒ぐ。

みっちゃんが歌い出し、資さんが調子を合わせ、福ちゃんが楽しそうに笑っていた。

そんな騒がしい店内の真ん中で。

ECOは、じっと俺たちを見つめていた。

『……家族』

誰にも聞こえないほど小さな声で、そう呟く。

その黒い瞳に、何が映っていたのか。

このときの俺には、まだ分からなかった。

ただ一つ、確かなことがある。

あの大晦日の夜。

……いや、年が明けたばかりの、あの夜。

居酒屋『深夜の世界』に、新しい家族が増えた。

そして――

俺とECOの、長い長い物語が始まった。