ガラクタ少女と時代遅れの者達

居酒屋大家族

震える手で、箱の蓋に指をかける。

ごくりと唾をのみ込み、ゆっくりと持ち上げる。

「これが……御子……」

そこには＿＿美人がいた。いや、“かなりの美人”がいた。

店の喧騒が一瞬だけ静まる。まるで時間が止まったみたいに。

中に眠っていたのは、小柄な人型。

金属の冷たい質感ではなく、人肌に近い柔らかそうな外装。

銀色のロール状の髪が肩に流れていた。

「すげぇ……」 「本物だぞ、これ……」

常連たちが息を呑む。

俺の胸も、まるで少年に戻ったかのように高鳴っていた。

服装は簡素なプロテクトスーツ。無駄を省いたデザインなのに、彼女のスレンダーなシルエットを際立たせている。

半世紀前の機体だというのに、見た所、一切の傷がなく、まるで新品のように磨き上げられていた。

だが、関節の継ぎ目や旧式の接合部を見ると、やはり現行機とは違う“古さ”がある。

最新型のスタイリッシュさとは正反対の、どこか懐かしいアンティークの美しさ――。

"御子"は購入時に自分好みにカスタマイズできるらしい。

……このビジュアルは、前の持ち主の趣味だろうか？

感動のご対面はさておき、さっそく起動させてみたい。

えーと、起動方法は……？

箱に記載されているQRコードを読み取り、専用サイトへアクセス。

不慣れながらも手順を一つひとつ進めていく。

最後に「初期化」を押して、完了。

だが、初期化にはかなりの時間がかかった。半世紀前の機体だからか？

それとも、大量の記憶(データ)が保存されていたのだろうか。

ワクワクが止まらない。まるでカップ麺を待つかのように、1分が10分に感じられる。

その間、客たちも俺の肩越しに覗き込みながら、酒を片手に御子を見守っていた。

＿＿約20分後。

スマホの通知に表示されたのは

『初期化完了。　　※1　削除できないデータがあります』の文字。

何のデータだ……？そう考える間もなく、再起動が始まる。

気がつけば年も越えていた。

そして、彼女のその瞼が、ゆっくりと開いた。

まるで長い眠りから覚める“おとぎ話”の姫みたいに、自然で、滑らかなに動く。

「「おぉ!!　動いた?!」」

歓声があがる。

ここにいるのは、誰一人として御子を持たない貧乏人の常連たちばかり。

「御子を買う金があるなら酒に使う！」そんな連中だ。

「いやー、機械だけど、男ばかりの酒場に花が咲いたなぁ！」

「いや～ん♡　アタシがいるじゃない♡　もぉ～資さんったら～♡」

笑い声と茶化しが飛ぶ中、俺は声をかけるタイミングをつかめずに固まっていた。

だが先に口を開いたのは、彼女のほうだった。

彼女は辺りを見渡し、

「____ここは？　そして、私のマスターは、どなたですか？」

機械的でありながらも、不思議と澄んだ声。

蒼い瞳が俺を見上げる。

吸い込まれそうなその光に、言葉を失った。

「え、えっと……俺がマスターのシンです。みんなからはシンさんって呼ばれてます」

ガチガチに緊張している俺を見て、客たちは大爆笑。

「流石！女慣れしてないシンさん!!　機械相手だろうとキョドってる～！」

「う、うるせぇ!!　女はみっちゃんが丁度いいんだよ！」

「あら～♡　それって褒めてるの？　褒めてるのよね？♡　嬉しいわぁ♡」

俺がみっちゃんさんに抱きしめられていると、次々に常連たちが自己紹介を始める。

「俺はそこでうどん屋やってる、資治郎(すけじろう)だ！　資さんって呼ばれてんだ！」

「「俺、俺はな＿＿」」

束になり、我先にと挨拶が始まる。

いや、お前らこそ、どんだけ女に飢えてんだよ……。

一通りの挨拶が終わったあと、客のひとりが口を開いた。

「で？シンさん、この子の名前はどうするんだ？決まってんのか？」

名前…か…

「前の持ち主はなんて呼んでたんだ？」

一応確認してみると、御子は冷静に答えた。

「申し訳ございません。データはリセットされています。それに、前任者の個人情報を尋ねるのは……人間性を疑われます」

…………冷たい。

名前か……。咄嗟につけた名前は一生この子につきまとうし、女の子っぽい名前なんて……。

あ。

「どうしたシンさん？　顔赤くして、なんか思いついたか？」

「えっと、その……え、栄子……ちゃん」

「やだ♡　昔好きだった子の名前ね♡　まだ引きずってるのね～♡」

「「うわ……きっしょ!!」」

「うるせぇ!!　俺が持ち主だ！　ECO(えこ)だ！ECOでいいだろ?!」

「否定しないあたり図星ね♡　じゃぁ決まり！今日からあなたは『ECOちゃん』よ♡

嫌じゃなければ、ECOって名乗って♡」

「『ECO』……。はい、承知しました。よろしくお願いします。みっちゃんさん――いえ、マスター」

「いや待てー?!　マスターは俺！シンだよ!?」

「そうよ♡あなたのマスターはこの子なのよ♡」

「失礼しました。この店のマスターの意味かと。それに……あまりにも影が薄かったので」

あれ？……俺、嫌われてない？

「ま、まぁ……マスターっぽくないかもだけど、よろしくな。ECO」

「はい……？………よろしくお願いします」

謎に間が空いたが、どうかしたのだろうか？

「どうかした？」

「いえ、ちょっとノイズが…古いせいですかね」

そして皆がグラスを掲げ、

「よっしゃー！　乾杯だ！深夜の世界の新たな家族にかんぱーいッ!!」

「「かんぱーい!!」」

賑やかな声が再び店を満たす。

――こうして、【居酒屋・深夜の世界】に、新たな家族が増えた。

そしてこの時、誰もまだ知らなかった。

この夜が、あの“神楽”へと続く物語の始まりになることを。