ガラクタ御子と時代遅れの者達

甘い怪物 ③

「……ごめんね☆」

『落ち着きましたか？』

「うん♡」

『…………』

「じゃあ――」

シュガー☆が刀を構える。

「続き、しよっか♡」

だが――

「…………」

その視線は、ECOではなかった。

じぃぃぃぃぃぃぃぃぃ。

『…………？』

ECOが視線を辿る。

その先にあるのは――

ECOが握る【空】。

「ねぇねぇ、ECOちゃん♡」

『はい』

「その武器――初めて見るよ♡」

『【空】ですか？』

「うん♡」

シュガー☆の瞳が、キラキラと輝く。

「欲しい♡」

『…………え？』

「シュガー☆が勝ったら、それ頂戴♡」

シンがニヤリとする。

「え～～？いやさぁ～、この武器、限定物なんだよなぁ～」

「え！そうなの？もっと欲しくなっちゃった♡」

「世界に一本しかないんだよなぁ～」

「いいな☆いいな☆」

「ん～～、どうしよっかなぁ～～？」

『マスター、楽しんでいませんか？』

「気のせい、気のせい」

「じゃあじゃあ♡」

シュガー☆がぴょんっと跳ねる。

「シュガー☆と賭けをしようよ♡」

『賭け……何をですか？』

「ん～～～～とねぇ☆」

人差し指を頬に当てる。

少し考えて――

「あ♡」

ぱんっ。

何かを思いついたように、手を叩いた。

「10分♡」

「…10分？」

「うん♡」

シュガー☆は満面の笑みを浮かべる。

「10分経っても――ECOちゃんが立ってたら」

にこっ♡

「シュガー☆の負け♡」

「…………」

『…………』

「シュガー☆、降参するね☆」

ざわっ――。

会場が、どよめいた。

『シュガー☆選手、自ら時間制限を設けたァァァ！！』

だが――

「…………！」

シンの口角が上がる。

来た。

来た来た来た。――好条件！！

「つまり……」

シンが確認する。

「ECOは君を倒さなくてもいいって事だよな？」

「うん♡そうだよ♡」

「よっしゃ――」

「でも♡」

「…………ん？」

シュガー☆が首を傾げる。

「逃げ回るのは、なしだよ♡その時はビターになっちゃうからね♡」

「……………まあ、そりゃそうだよな」

シンはECOを見る。

『マスターどうしますか？』

「ECOの好きにしていいぞ！」

ECOが小さく頷く。

『了解です』

そして――承諾。

シュガー☆を見る。

シュガー☆は嬉しそうに。

本当に――嬉しそうに。

刀を構えていた。

「いっぱい――」

腰を落とす。

「遊ぼうね♡」

ぞくっ――。

「…………」

その瞬間。

なぜだろう。

シンの背筋に――冷たいものが走った。

甲級十二位。【甘い怪物】。

近接戦闘だけで、ここまで登ってきた御子。

そんな怪物と――逃げずに、真正面から。

10分間。

「…………ECO」

『はい』

「これ……」

シンの頬から、一筋の汗が流れた。

「10分間頑張れるよな？」

『…………』

ECOは【空】を握り直した。

『努力します』

「そこは『大丈夫です』って言って？！」

「きーまり☆　それじゃあ～」

シュガー☆が人差し指を立てる。

「スタート☆」

ぱちんっ♡

指を鳴らした。

「ねぇ、ECOちゃん♡」

シュガー☆が両手を広げる。

「もっと――シュガー☆のこと、知ってほしいんだ☆」

『…………？』

その瞬間。

上空の空間が――歪んだ。

一本。

二本。

十本。

百本――。

沢山。

刀。

槍。

大剣。

薙刀。

ありとあらゆる近接武器が、次々と姿を現す。

そして――

シュガー☆の武器は天井を埋め尽くした。

『で、でたァァァァァァァァ！？』

実況が絶叫する。

『【レイン】だァァァァァァ！！！』

「…………」

シンが、ゆっくりと上空を見上げる。

天井が――見えない。

見渡す限り。

刃。

刃。

刃。

「…………おい」

さらに増える。

「おいおいおいおい？？？」

「だってぇ♡」

シュガー☆は満面の笑みで、両腕を広げた。

「シュガー☆――ECOちゃんには」

にこっ♡

「全部、受け止めてほしいな♡」

『…………』

そして――

ぱちんっ♡

再び。

指が鳴る。

「――【キャンディ☆レイン】♡」

刹那。

空を埋め尽くしていた刃が――落ちた。

一本ではない。

十本でもない。

刀が。

槍が。

大剣が。

薙刀が。

無数の刃が――

雨となってECOへ降り注ぐ。

その中心で。

シュガー☆は、幸せそうに笑っていた。

「シュガー☆の全部――」

両手を広げる。

「受け止めて♡」

「愛が重てぇぇぇぇぇぇッ！！」

刃の雨が――降り注ぐ。

その中を。

シュガー☆は――走っていた。

「ECOちゃぁぁぁん♡」

『――！』

上空から降り注ぐ刀。

槍。

大剣。

そのすべてを――気にも留めない。

まるで。

どこに、何が落ちてくるのか。

最初から知っているかのように。

シュガー☆は刃の雨を駆け抜ける。

そして――

ガシッ！！

道中。

落下してきた一本の刀を、掴んだ。

「みーつけた♡」

そのまま――踏み込む。

ガキィィィンッ！！

『――ッ！』

ECOが【空】で受け止める。

その頭上から――

さらに槍。

『…………！』

首を傾ける。

ヒュンッ！！

頬すれすれを、槍が通過。

「よそ見しちゃ――」

シュガー☆が笑う。

「ダメだよ♡」

横薙ぎ。

『――！』

ガキンッ！！

防ぐ。

だが――

上から、刀。

右から、シュガー☆。

さらに上から、大剣。

『……これは』

防ぐ。

躱す。

弾く。

防ぐ――！

『非常に――厄介ですね』

「楽しいねぇぇぇ♡」

刀が落ちる。

ECOは――それを見た。

『…………』

ガシッ！！

左手で掴む。

「……♡」

右手――【空】。

左手――シュガー☆の刀。

二刀。

『これなら――』

ECOが踏み込む。

ガガガガガキィィンッ！！

一刀で――雨を払う。

もう一刀で――シュガー☆を受ける。

「…………♡」

シュガー☆の瞳が輝いた。

「それ♡」

ガキンッ！！

「それそれ♡」

ガキィンッ！！

「シュガー☆の武器――使ってくれるんだぁ♡」

『使えるものは使います』

「しゅきぃぃぃ♡」

さらに――加速する。

刀を弾く。

槍を躱す。

シュガー☆を受ける。

大剣を払う。

刀。

槍。

斬撃。

斬撃。

斬撃――！

絶え間なく続く攻防。

「…………」

シンは息を呑んで、その光景を見つめていた。

長い。

あまりにも――長い。

「……でも」

シンが時計を見る。

「これだけやり合ったんだ」

体感では――

もう五分近い。

「半分くらいは――」

《残り時間　09：30》

「…………」

シンは時計を見る。

もう一度見る。

「…………は？」

《09：28》

「まだ三十秒しか経ってねぇの！？」

その声に――

シュガー☆も、ちらりと時計を見る。

「え！？　もう九分半しかないの？」

「…………は？」

シュガー☆の顔が、露骨に曇る。

「しんど～い……しょんぼり～」

「いや、情緒不安定ぇぇぇぇぇ！！！」

ガキィィィンッ！！

ECOが斬撃を受け止める。

シュガー☆は頬を膨らませた。

「もっと遊びたいのにぃ♡」

そして――

ぱぁっ♡

「じゃあ延長する？♡」

「…………」

シンは一瞬、言葉に詰まった。

ここで断ったら――

ビター。

そんな予感がした。

「…………いや」

シュガー☆の眉が、僅かに下がる。

「後日な！」

「…………！」

ぱぁぁぁぁぁぁぁっ♡

「ほんとぉ！？」

「お、おう！」

「約束だよ♡」

「分かった分かった！」

「絶対だよ♡♡♡」

「分かったって！！」

シュガー☆は嬉しそうに笑う。

「じゃあ今日は――」

落下してきた大剣を掴み取った。

「10分で我慢するね♡」

「その言い方だと10分が短く聞こえるんだよ！！」

ズガァァァァンッ！！

『マスター』

「なんだ！？」

『今の約束、忘れないでくださいね』

「え？」

『私は覚えていますので』

「なんでECOまで念押しすんの！？」

「シュガー☆も覚えてるよぉ♡」

「知ってるよ！！」

『マスター』

「もう、なんだよ！？」

ECOは降り注ぐ槍を弾きながら――淡々と答えた。

『会話をしている暇があるなら、策でも考えてください。』

「ごめんなさい！！……いや、理不尽だろ！？」

刀を弾く。

槍を躱す。

時には降り注ぐ大剣を掴み――盾代わりに構える。

ガガガガガガガガッ！！

「くっ……！」

刃の雨を、大剣が受け止める。

一本。

十本。

数えることすら――とうにやめた。

そして。

シュガー☆が来る。

「ECOちゃぁぁぁん♡」

ガキィィィンッ！！　鈍い音が響く。

大剣で受ける。

重い。

ECOの足が、地面を滑った。

『――ッ』

それでも。

倒れない。

拾う。

防ぐ。

捨てる。

また拾う。

斬る。

弾く。

受ける。

ただひたすら――

耐え続けた。

どれだけ経ったのか。

もう誰にも分からない。

ただ一つ。

大型モニターに表示された数字だけが――

その終わりを告げ始めていた。

《01：00》

ピッ。

《00：59》

『さぁさぁ！！残り1分を切ったぞぉぉぉ！！！』

ドッ――！！

会場が揺れた。

「あと1分！！」

シンが叫ぶ。

「ECO！！　あと1分だ！！」

『……はい』

荒い呼吸。

傷だらけの外装。

それでも【空】を握る手は――離さない。

「…………」

そして。

シュガー☆も――時計を見た。

《00：57》

「…………え？」

あれほど楽しそうだった笑顔が――

ほんの少しだけ、曇った。

「もう……？」

《00：55》

「…………」

シュガー☆はECOを見る。

ボロボロだった。

それでも。

立っている。

まだ――遊んでくれる。

「…………やだ」

『？』

シュガー☆が刀を握り直す。

「まだ――」

《00：50》

笑う。

だけど。

その笑顔には初めて――焦りが混じっていた。

「終わらせたくない……」

ゾクッ――。

「……ECO」

『はい』

シンにも分かった。

ここからだ。

「たぶん――」

シュガー☆が腰を落とす。

「もっとヤバくなるぞ」

『…………』

ECOも【空】を構え直した。

『でしょうね』

ECOは考えていた。

どう防ぐか。どう耐えるか。

そして――

どうすれば、シュガー☆に一撃を届かせられるか。

「ねぇ、ECOちゃん！」

シュガー☆が刀を振るう。

ガキンッ！！

ECOが受け止める。顔と顔が近づく。

シュガー☆は――

心の底から楽しそうに笑っていた。

「楽しいね！　ECOちゃん！」

『…………』

ECOは――

少し考えた。【楽しい】その言葉が。

今までの神楽と、すぐには結びつかなかった。

負けて

また負けて

何度も倒されて。

マスターの指示を受け。勝つために戦ってきた。

けれど――

今は違う。

一方的に攻撃されているわけではない。

マスターからの援護もない。

次にどの武器を掴むのか。どう受けるのか。

どこから攻めるのか。

すべて――自分で決めている。

そして。

ここまで耐えた。

それどころか――自分から攻めることもできている。

『…………』

なぜだろう。それが――

少しだけ、心地良かった。

ECOは目の前のシュガー☆を見る。

いつまでも。

いつまでも。

飽きることなく――楽しそうに笑っている。

『…………なるほど』

「？」

『少しだけ――』

ECOが刀を握り直す。

『あなたの気持ちが、分かったかもしれません』

「…………！」

シュガー☆の瞳が――大きく開いた。

そして。

「――♡」

笑った。

今日一番なんてものではない。

今まで見せたどんな笑顔より――

嬉しそうに。

「やっぱりECOちゃん――」

刀を握る。

「怪物(へんたい)だぁ♡」

『それは理解できません』

「えぇ～なんでぇぇぇ♡」

そして――

《00：03》

『残り三秒ォォォォォォ！！』

「ECOォォォォォ！！」

シュガー☆が踏み込む。

もう笑っていた。

焦りも。

寂しさも。

全部――吹き飛んでいた。

ただ、目の前のECOだけを見て。

「最後まで――」

《00：02》

刀を振り上げる。

「遊ぼうね♡」

『――はい』

ECOも【空】を握る。

逃げない。

守らない。

最後くらいは――

自分から。

一歩。

前へ。

《00：01》

二人の刃が――

交差した。

ガキィィィィィィンッ！！

「――！」

『――！』

【空】が宙を舞う。

ECOの手から完全に弾き飛ばされ――

カァンッ！！

遠く離れた地面へ突き刺さった。

そして。

《00：00》

ブゥゥゥゥゥゥゥゥ――――ッ！！

ブザーが鳴り響く。

「…………」

『…………』

静寂。

終わった。

十分間。

ECOは――

立っていた。

『じゅ……十分間！！』

実況の声が震える。

『耐え切ったァァァァァァァァ！！！』

ドッ――！！

会場が爆発した。

「っしゃああああああああ！！」

シンが拳を突き上げる。

「ECOォォォォォ！！」

『…………はい』

満身創痍。

【空】さえ、その手にはない。

それでも――

ECOは立っていた。

「…………」

一方。

シュガー☆は動かない。

俯いたまま――

自分のドレスを見ていた。

「……シュガー☆？」

ひらり。

裂けた布が――僅かに揺れる。

そこには。

今までなかった――

新しい、一筋の傷。

最後の交差。

【空】を弾き飛ばした、その瞬間。

ECOの刃もまた――

確かに届いていた。

「…………♡」

シュガー☆が、その傷へそっと触れる。

「…………えへ♡」

嬉しそうに。

本当に――嬉しそうに笑った。

「ECOちゃんからの――」

ぎゅっ。

その傷を、大切そうに握る。

「プレゼントだ♡」

『…………』

シュガー☆は顔を上げる。

勝負に負けた御子とは思えないほど――

満ち足りた笑顔だった。

「楽しかったぁ♡」

そして。

両手を――上げる。

「約束だからね☆」

にこっ♡

「シュガー☆の――負け♡」

ブゥゥゥゥゥゥ――――ッ！！

『決着ゥゥゥゥゥゥゥゥ！！！』

『師走萬神楽――優勝は！！【ガラクタのECO】ォォォォォォォォ！！！』