レイドボスAIは恋をした ～孤高の最強プレイヤーと、VRMMO生存戦争を駆け抜けた剣姫の物語～

第3章

第26話 生き残る為に楽しむ

　Aliceとネーヴェの間に、純粋な実力差はさほどなかった。

　むしろ、Aliceの方がプレイヤースキルと言う面においては、上かもしれない。

　しかし、相性は最悪。

　魔法が主な戦法のMLOに対して、CBOの魔導士はあくまでも職業の1つに過ぎないのだ。

　どうしても正面から魔法でぶつかれば、後手に回ってしまう。

　実際、Aliceはネーヴェとリルの攻撃を捌くのに必死で、まともに反撃出来ていない。

　それも完全には守り切れておらず、次第にAliceのHPゲージは危険域へと到達して行った。

　だからと言って彼女が諦めることはなく、隙を見付けてはリルに【イグニス・フレア】をお見舞いしている。

　1発1発は大きなダメージを与えられないが、何度も繰り返すことで、リルのHPゲージは半分を切っていた。

　ところが――

「残念でした」

　ネーヴェから柔らかな光が照射され、リルのHPを8割近くまで回復する。

　それを見たAliceは目を丸くしたが、戦う意志は捨てていない。

　とは言え、状況が悪化したのは事実。

　ここまで戦ってわかったのは、ネーヴェの手札の多さが尋常ではないこと。

　属性も魔法の種類も多種多様で、5種類のアーツしか持たないCBOの魔導士とは、雲泥の差だ。

　何よりネーヴェは、Aliceに楽をさせない選択を取り続けている。

　いくら手札が多くても使いこなせなければ意味はないが、ネーヴェに関しては見事な運用方法だと言わざるを得ない。

　文字通り肌でそれを感じているAliceだが、彼女もまだ諦めてはいなかった。

　無言で勝気な笑みを浮かべて、最早数え切れないほど繰り返した【イグニス・フレア】を、リルにぶつける。

　やはり最短発動ではあまり威力が出せないが、動きの速いリルにはこれが精一杯。

　そして、ダメージを蓄積させたところで、ネーヴェの回復魔法によって、努力が水泡に帰すのだ。

　何度も同じことの繰り返しで、Aliceは遂に4つ目の回復薬を使う。

　残りの回復薬が1つだと知っているネーヴェは、もう一息だと思いながら、あることが気になっていた。

「わたしを足止めして、向こうの決着が付くのを待っているのかしら？」

　開始当初にSCOに大打撃を与えたとは言え、フレンはまだ健在で、軍勢同士の戦いもケーキの参戦によって押し返されつつある。

　それゆえにネーヴェは、なるべく早くAliceを倒して戦線復帰したいと考えていたが、彼女の粘りを崩し切れずにいた。

　だからこその問だったが――

「え？　そんなつもりないよ？　言ったじゃない、貴女はわたしが倒すって」

「強がり……ではなさそうだけれど、この状況をどうやって引っ繰り返すつもりなのかしら」

「あはは、それは言えないね～。　でも、そろそろかな～」

「そろそろ……？」

「うん！　覚悟してね、ネーヴェちゃん？　あたしの本気、見せてあげる！」

　そう言って笑みを深めたAliceからは、闘気が幻視出来るほどのやる気を感じた。

　ネーヴェは目を細め、これ以上長引かせるには危険だと判断する。

　リルに指示を出し、Aliceの側面から噛み付かせた。

　対するAliceは即座に反応し、攻防一体の【イグニス・フレア】を発動。

　だが、その頃にはネーヴェが自身の魔法を完成させており、5本の光の槍をAliceの周囲から撃ち出した。

　トドメを刺せるとまでは考えていなかったものの、ネーヴェの計算では多少なりともダメージを与えられる。

　その計算自体は、間違っていなかったが――

「行くよ！」

「な……！？」

　光の槍が自身に突き立つのに構わず、Aliceが前に出た。

　HPゲージがゴッソリと削れたが、お構いなし。

　思わぬ特攻に目を見開いたネーヴェは、咄嗟にリルを向かわせる。

　Aliceの前方に回り込んだリルは、前足を高速で振り下ろした。

　しかし、Aliceが止まることはなく、高く跳躍することでリルを飛び越えつつ、【イグニス・フレア】を放つ。

　またしてもリルにダメージを与えたが、自身も爪による一撃を完全回避することは出来ず、更にHPが減少していた。

　それでもAliceは愚直に走り続け、遂にネーヴェの眼前に辿り着く。

　彼女の思惑が理解出来ないネーヴェは、困惑しながらも迎撃態勢を取った。

　Aliceの影から黒い棘が生えて、彼女に殺到する。

　今度こそ退けられると考えていたネーヴェだが、Aliceは強引に突っ切った。

　それによって残りHPは2割にまで達しているものの、本人は会心の笑みを浮かべている。

　特攻を通り越して自爆に思えたネーヴェだが、Aliceは間違いなく勝利への一手を打っていた。

「やぁッ！」

「……！？　う……！」

　Aliceが杖で、横殴りの一撃を繰り出す。

　まさかの接近戦にネーヴェは驚きながら、咄嗟にガードした。

　だが、ネーヴェの近接戦闘能力は、はっきり言ってその辺のSCOプレイヤーと比べても低い。

　衝撃をモロに受けた彼女は吹き飛び、今回初めてHPゲージを減少させる。

　よろめきながらすぐに立ち上がったネーヴェだが、Aliceは手を緩めなかった。

「まだまだ！」

「く……！」

　『クリスタル・ロッド』――いや、進化した『【聖杖】クリスタル・ロッド』を剣のように持ち、ネーヴェを攻撃するAlice。

　これこそが、彼女の考えた逆転の秘策だった。

　ネーヴェが純粋な魔法戦専門のプレイヤーだと見破った彼女は、接近戦に持ち込む計画を立てたのだ。

　もっとも、誰にでも出来ることではない。

　むしろ、ほとんどのプレイヤーはネーヴェに近付くことも出来ず、敗れることになるだろう。

　それでは何故、Aliceには可能だったかだが――

「伊達にいつも、雪夜くんを見てないよ！」

　と言うことだ。

　常日頃から雪夜と行動をともにし、彼の動きを間近で見続けているAliceは、魔法戦のみならず接近戦の技量も他を圧倒していた。

　無論、彼女自身のセンスが図抜けて高いからでもある。

　巧みに杖を操り、距離を取ろうとするネーヴェを逃がさず、猛烈な攻撃をAliceは加えた。

　ネーヴェとて最初から相手が接近戦を仕掛けて来るとわかっていれば、もう少し対処出来ただろう。

　ところが、今回はほとんど奇襲のようなもの。

　守り切ることが出来ず、被弾も増え、HPゲージは5割以下になった。

　流石に焦ったネーヴェは、強硬策に出る。

「調子に……乗らないで！」

「わわ！？」

　自分とAliceの間で爆発を起こし、無理やりに距離を空ける。

　残りHPが僅かだったAliceは大きく後方に飛び退き、際どいところで生き残った。

　一方のネーヴェもHPゲージは危険域に達していたが、アイテムを使うことで立ち直る。

　それを見たAliceも最後の回復薬を飲み、態勢を整えた。

　これで仕切り直し――かに思われたが、奇しくも両者ともにそのつもりはない。

　リルを呼び寄せたネーヴェは体を優しく撫でながら、Aliceを真っ直ぐに見つめる。

　それを受けたAliceも真剣な表情で、強気な眼差しを返した。

　互いに無言のまま時が過ぎ、風の音がやけに大きく聞こえ――

「ぷ」

「クス……」

「あ、笑ったね？」

「わ、笑っていないわよ。　貴女こそ、笑ったでしょう？」

「うん！　楽しくて！」

「お気楽ね、こちらは必死だと言うのに」

「別にふざけてるんじゃないよ？　でも、ゲームなんだから、楽しまないと損でしょ？　生き残る為に楽しむ！　それが、あたしたちEGOISTSなんだから！」

「生き残る為に楽しむ、ね……。　楽しむだなんて、ここ暫く考えたことなかったわ」

「え～、勿体ないよ！　ネーヴェちゃん、そんなに強いんだし、もっと楽しもうよ！」

「そうね……。　貴女を倒したら、もう少し楽しんでみようかしら」

「あ、それは無理だね。　勝つのはあたしだから！　てことで、楽しむなら生存戦争とは関係ないゲームでね！」

「言っていることがメチャクチャだけれど……まぁ良いわ。　決着を付けましょう」

「オッケー！　最後の勝負だよ！」

　笑みを交換し合ったAliceとネーヴェ。

　本当に、生存戦争と言う状況でなければ、良いライバルであり友人になれたかもしれない。

　似たようなことを思った2人だが、だからと言って手を抜きはしなかった。

　Aliceは右手を前に突き出して、力を集束して行く。

　それに呼応するかのように、ネーヴェもリルに力を注いで行った。

　そうして準備が整った両者は、示し合わせたかのように声を上げる。

「行くよ、ネーヴェちゃん！」

「来なさい、Alice！」

　Aliceの右手から極大の砲撃がなされ、リルの口から極寒のブレスが吐き出された。

　中間地点でぶつかり、大気が震えるほどの衝撃が草原を走る。

　Aliceのフィニッシュアーツ、【エレメンタル・マスター】。

　全APを消費した一撃を繰り出し、確定で弱点判定になり、全状態異常を付与する、正真正銘の切り札。

　ただし、発動条件は「弱点ダメージを100回以上与える」こと。

　効果が薄いにもかかわらず、リルに【イグニス・フレア】を撃ち続けていたのは、これが理由だった。

　対するネーヴェも奥の手を出しており、これを使うとリルが通常状態に戻ってしまう。

　つまり、2人とも全身全霊を賭した攻撃だったのだが、果たしてどちらに軍配が上がるのか。

　歯を食い縛る少女たちの間で、力がせめぎ合い――

「わ！？」

「……ッ！」

　消失。

　急に支えがなくなったかのようにAliceはたたらを踏み、ネーヴェは目を丸くしている。

　すると【フェンリル】が解けてリルが元に戻り、グッタリとしていた。

　それを見たネーヴェは微笑を漏らしながらしゃがみ込み、リルを優しく撫でて告げる。

「良く頑張ったわね。　ゆっくり休んでいなさい」

　ネーヴェの言葉を受けたリルは、しばし主を見つめてから姿を消した。

　これでかなり戦い易くなったと思いつつ、Aliceは内心で緊張感を高めている。

　APが尽きた状態でネーヴェと渡り合うのは、かなり厳しいからだ。

　接近さえすればなんとかなるだろうが、もう簡単には懐に入れてもらえないはず。

　そう考えたAliceは、どう攻めるか頭を回転させていたが――

「引き分け……と言うのはどうかしら？」

「へ？」

「貴女の先ほどの魔法、何の代償もないとは考え難いわ。　そしてわたしは、リルを失った。　これ以上やり合っても、消耗戦になるだけよ」

「そうかもしれないけど……」

「それに……ノイとエリスは、脱落したようだから。　フレンが帰って来ることを思えば、わたしたちとしては手を引きたいのだけれど」

　ネーヴェの提案は、はっきり言って苦しいものだった。

　Aliceだけならまだしも、フレンが健在だとすれば、どう考えても不利なのは彼女。

　もっと言えば、ネーヴェは知らないがゼロもいる。

　そのことは彼女自身が良くわかっており、聞き入れてもらえるとは思っていない。

　最悪は、自分の首を差し出してでも、他のMLOプレイヤーを助けたいと思っていた。

　しかしAliceは、少し考える素振りを見せてから、あっけらかんと答える。

「良いんじゃないかな」

「え……？　本当に……？」

「うん。　あたしたちはSCOを守る手伝いが目的であって、MLOを倒すのはまた別の話だし」

「……随分と甘いのね。　ここでわたしを見逃せば、今度はCBOが危険に陥るかもしれないわよ？」

「そのときは、またあたしが止めるよ！　皆で頑張れば、MLOにも他のタイトルにも、絶対負けないんだから！」

　屈託のない笑みを見せるAliceに、ネーヴェは唖然とした。

　ゼロがこの場にいれば、反対したかもしれない。

　だが、それでもAliceは、己を貫き通しただろう。

　底抜けに明るい彼女に苦笑したネーヴェは、ウィンドウを開いた。

　その様子をAliceが不思議そうに見ていると、ネーヴェは溜息混じりに言い放つ。

「今、侵攻中のMLOプレイヤー全員に、撤退するように通達したわ」

「ホント？　良かった～。　これで、今回の戦いは終わりだね！」

「えぇ、そうね。　次に会うのがどう言う状況かわからないけれど……これは借りにさせてもらうわ」

「あはは、別に気にしなくて良いよ。　あたしが勝手に決めたことだし」

「そう……。　じゃあ、わたしもそろそろ……」

　そこでネーヴェの言葉が途切れる。

　訝しく思ったAliceが様子を窺っていると、彼女はウィンドウを見て目を見開いた。

「そんな……MLOが……！？」

「ど、どうしたの、ネーヴェちゃん？」

「……BKOとTHOを攻めて来たらしいわ。　どうやら、わたしたちが侵攻して手薄なところを、狙われたようね。　モエモエたちが頑張っているようだけれど……このままでは、落とされるのは時間の問題ね」

「え！？　た、大変、すぐに帰らないと！」

「わかっているわ」

　表面上は落ち着いたまま、大慌てで踵を返すネーヴェ。

　侵攻先から転移する為には、元の安全エリアに戻る必要がある。

　その時間すら惜しいと思った彼女だが、こればかりは致し方ない。

　全速力で駆け出したネーヴェは、一直線に安全エリアを目指したが――

「……何をしているの？」

「え？　あたしも行こうと思って」

「どう言うつもり？　貴女には関係ないでしょう？」

「そうなんだけど……。　なんとなく、放っておけなくって」

「変わっているとは思っていたけれど、ここまで来たら意味不明ね。　言っておくけれど、他のMLOプレイヤーが貴女を襲わない保証なんてないのよ？」

「わかってるよ！　最悪すぐに逃げるから、あたしのことは気にしないで！　ほら、行くよ！」

　ネーヴェを追い抜く勢いで、走り続けるAlice。

　彼女の真意がネーヴェにはわからなかったが、考えるだけ無駄だと思い直した。

　何より、今は時間がない。

　こうして死闘を終えたAliceとネーヴェは、揃ってMLOを目指した。