レイドボスAIは恋をした ～孤高の最強プレイヤーと、VRMMO生存戦争を駆け抜けた剣姫の物語～

第3章

第25話 ノイとエリス

　夜空の下、絶え間なく刃と刃がぶつかる音が鳴り響く。

　短刀と短剣と言う、奇しくも似た武器を持つゼロとノイが、激しく斬り結んでいた。

　技量は僅かにゼロが上とは言え、覆せないほどの違いはない。

　また、ゼロは【忍の志】によって正面からの攻撃力が下がっており、たまに攻撃を当てても思ったようなダメージが出せずにいる。

　その代わりに【カース】による反射ダメージも低い為、一概に完全な不利とは言い難いが。

　もっとも、今はまだ互いに様子見段階。

　本格的に戦況が変わるのは、ここからだった。

「うお！？」

　ノイに斬り掛かろうとしたゼロの側面に出現した、使い魔であるナーデによる闇のレーザー。

　不意を突かれたゼロは回避が間に合わず、ガードが間に合いつつも被弾してしまう。

　致命的なダメージではないものの、無視することも出来ない。

　仕方なく先にナーデを処理しようとしたゼロだが、そのときには再び姿を消していた。

　これがナーデの能力であり、神出鬼没にノイをサポートする。

　面倒だと思ったゼロは小さく舌打ちしそうになったが、そのような暇すら与えられない。

「どこを見ている」

「ちッ！」

　ナーデに気を取られていたゼロに、ノイが連続で闇の弾丸を撃ち込んだ。

　そのうち何発かが掠め、更にゼロのHPを削る。

　しかし彼もやられっ放しではなく、【放たれる暗器】で反撃した。

　これは反射的なもので、高い実力を持つゼロだからこそ、取った選択だと言える。

　ところが、結果としては裏目に出た。

「もらおう」

「……！？　メンドクセェ！」

　敢えて手裏剣を受けたノイのHPが大きく減り、それに伴ってゼロも反射ダメージを受ける。

　残りHPで言えば同じくらいだが、その意味合いは全くと言って良いほど違っていた。

　ゼロはもうあとがない一方で、ノイにはエリスと言う強力な味方がいる。

　ここで仮にノイを戦闘不能に追い込んでも、すぐに復活させられるのは目に見えていた。

　即座に結論付けたゼロは後方に跳躍し、間合いを空けてから回復薬を口にする。

　この戦法を取れば、負けることはないと思われるかもしれないが、そうは問屋が卸さない。

　CBOにおける回復アイテムは強力な反面、持ち歩けるのは5個までと決まっているからだ。

　つまり、このまま戦いが長引けば、回復薬が尽きて万事休す。

　エリスのアイテムも無尽蔵ではないだろうが、MLOがCBOより様々な面で緩いことを思えば、ある程度ストックがあると思っている方が良い。

　考えを纏めたゼロは大きく息を吐き出し、ニヤリと笑って声を発した。

「ノイだったか？　お前、生粋のMLOプレイヤーじゃねぇだろ？」

「……どうしてそう思う？」

「普通のMLOプレイヤーなら、もっと魔法に頼るはずだ。　だが、お前はそうじゃねぇ。　むしろ、接近戦がメインなほどだ。　たぶん、SCO辺りから移住したんじゃねぇか？」

「ふぅ……見事な洞察力だと言っておこう。　確かに俺は、過去にSCOをプレイしていた」

「やっぱりな。　なんで移住したんだよ？　フレンと渡り合えるほどの実力者なら、相当上の方にいたんじゃねぇか？」

「昔の話だ。　それに、お前には関係な――」

「わたしの為ですよ」

　ゼロの問をノイは突っ撥ねようとしたが、その前にエリスが言葉を滑り込ませた。

　意外に思ったゼロとフレンは目を丸くしており、ノイは渋い面持ちになっている。

　そんな男性陣に構うことなく、エリスは苦笑気味に口を開いた。

「ノイって本当に優しいんですよ。　わたし、彼がSCOをしてるって知らずに、MLOに興味があるって言っちゃって……。　そうしたら、迷わず一緒に始めるって言ってくれたんです。　凄く申し訳なかったですけど……嬉しかったです」

「エリス……」

「照れなくて良いじゃない。　本当のことなんだから」

　満面の笑みを湛えるエリスと、居心地悪そうに顔を背けるノイ。

　一方のゼロとフレンは顔を見合わせ、苦笑を漏らした。

　敵であることに変わりはないが、2人はノイとエリスを好ましい人物だと感じている。

　だからと言って譲ることは出来ず、回復を終えたフレンがゼロと並び立った。

　そして、自分に言い聞かせるように告げる。

「素晴らしい関係だと思う。　キミたちを倒すことを躊躇いそうになるほどだが……僕も負けられないんだ」

「そう言うこったな。　あんたらに恨みはねぇし、むしろ良い奴らだと思うぜ。　けどよ、これは戦争なんだよ」

「こちらに気を遣う必要はない。　どちらにせよ、勝つのは俺たちだが」

「ノイ、わたしも頑張るね。　一緒に、MLOに帰ろう」

　クラウソラスとエクスカリバーの、双剣を構えるフレン。

　進化した『闇丸』、『【隠刀】闇丸』を握り直すゼロ。

　短剣を構えつつ、ナーデを従えるノイ。

　力強く杖を持ち、使い魔であるチヒを顕現させたエリス。

　それぞれが全力を持って、最後の勝負に出ようとしていた。

　草原に風が吹き抜け、無言の時間が続き――

「はッ！」

　効果が復活していたクラウソラスにチャージしたフレンが、必殺のレーザーを放つ。

　狙いは、エリス。

　一直線に突き進んで来る光線を前に、彼女は1歩も動けない。

　いや、動かなかった。

「チヒ！」

　エリスの前に立ち塞がったチヒが、半球状のシールドを張る。

　その防御力は非常に高く、必殺の威力を持つクラウソラスの一撃を防ぎ切った。

　フレンは少なからず驚いていたが、動きを止めることはしない。

　次のプランとしてノイに駆け込み、双剣で斬り掛かる。

　対するノイは守りに回っていたが、時折わざと攻撃を受ける素振りを見せることで、フレンの勢いを止めていた。

　逆に言えば、フレンがノイの誘いを見破っていると言うことでもある。

　【カース】が不発に終わっていることに、ノイはフラストレーションを溜めつつ、冷静さは失っていない。

「行かせん」

「やっぱり、視野が広ぇな！」

　密かに自分をスルーしようとしていたゼロに、ノイがナーデによるレーザーと闇の弾丸を繰り出した。

　その全てを彼は短刀で弾いたが、その間にノイの接近を許してしまう。

　短刀と短剣が交錯し、互いに細かな傷を負った。

　だが、反射ダメージを受けるゼロの方が被害が大きく、完全に押し負けている。

　しかし、彼の顔には不敵な笑みが浮かんでおり、そのことをノイが訝しく思った瞬間――消えた。

　眼前で姿を消したゼロにノイは目を見開いたが、即座に答えを出す。

　敢えてその場を動かなかったノイの背後に出現したゼロが、【刹那の刻】で斬り裂いた。

　スキルの効果もあり、強烈な一撃となったゼロのアーツは、ノイのHPゲージを削り切る。

　同時に彼自身のHPも残り僅かになったが、これは覚悟の上だった。

　戦闘不能になったノイは、このままなら脱落する。

　しかし、彼女がそれを許さない。

「わたしだって！」

　エリスの【リザレクション】によって、ノイのHPが最大まで回復した。

　彼女の援護を確信していたノイは、既に攻撃に移っており、反転しながら短剣をゼロに突き出す。

　結局、ゼロの苦労は水の泡になったかに思われたが、今の彼は1人ではない。

「させるかッ！」

　エクスカリバーにチャージしたフレンが、巨大な光刃を振り下ろした。

　ゼロにトドメを刺そうとしていたノイを飲み込み、またしても彼のHPゲージを消し飛ばす。

　【カース】によってフレンのHPも3割に達したが、これでノイを連続で戦闘不能に追い込んだ。

　そして、エリスが【リザレクション】を再発動する為には、アイテムを使う必要がある。

　その隙に彼女を仕留めることで、この戦いはフレンたちの勝利に終わる―――はずだった。

「チヒ、お願い！」

　エリスの呼び掛けに応えたチヒが、光の粒子を彼女に浴びせる。

　フレンにはその意味がわからなかったが、否応なく思い知らされることになった。

「な……！？」

　あらんばかりに目を見開くフレン。

　彼の見る先では、またしてもノイが完全復活を果たしていた。

　種明かしをすると、エリスの使い魔であるチヒは、1度だけMP――CBOで言うAP――を回復する力を持っている。

　エリスはその切り札を使った訳だが、最高のタイミングだった。

　要するに、フレンとゼロからすれば、最悪のタイミングである。

　瞳に暗い炎を灯したノイが、決着を付けるべく指先をゼロに向けた。

　この距離で弾丸を避けるのは不可能に近く、ガードしたところで戦闘不能は免れない。

　その認識は全員に共通しており、ノイとエリスは心苦しく思いながら、ゼロを落とそうとしている。

　フレンはゼロが倒される前提で、限りなく勝率の低い戦いをどう進めるか、考え始めていた。

　そのとき――

「む……！」

　再びゼロが、ノイの目の前で消える。

　一瞬だけ驚いたノイだが、この挙動が【刹那の刻】だと知っている彼は、落ち着いて対処した。

　わざとこの攻撃を受けることで、【カース】によってゼロを脱落させる。

　そのあとはエリスと連携を取って、確実にフレンを追い詰めれば良い。

　ノイの考えは至極合理的で、そこに間違いなどないかに思われたが――

「え……？」

　草原にエリスの呆然とした声が流れる。

　その目は皿のように丸くなっており、ノイを真っ直ぐに見つめていた。

　そしてノイは顔を歪めて、エリスを――いや、その背後の人物を見ている。

「悪いな」

　ポツリと呟いたのは、【刹那の刻】でエリスの背を斬ったゼロ。

　彼の狙いは、最初からこれだった。

　【刹那の刻】は、瞬間移動して相手の背後から斬り掛かるアーツ。

　ただし、その射程は決して長くない。

　そうでなければ無双状態になるので、当然と言えば当然。

　しかし、隠密を使いこなしているゼロは、【刹那の刻】の射程を正確に把握しており、さり気なくエリスをその内に捉えたのだ。

　まさしく刹那の時間、空気が凍ったかのように静かになったが、真っ先に立ち直ったのはノイ。

「やめろぉぉぉッ！！！」

　恥も外聞もなく叫んだノイが、エリスとゼロに向かって駆け出す。

　そんな彼をエリスは涙ながらに見つめ――笑った。

　彼女の笑みを見たノイは瞠目し――

「終わりだ」

　無慈悲なゼロによる、【五月雨の如く】。

　背後判定で全弾を受けたエリスは、戦闘不能となって草原に倒れ伏した。

　いくら【リザレクション】が使えようが、それは他者に対してのみ。

　自分を癒すことは不可能。

　脱落した彼女は光となって、消滅した。

　ノイは光に向かって手を伸ばしたが、すり抜けて行く。

　全身から力が抜けたノイは、感情を失った顔で地面に膝を突き、項垂れた。

　勝負は終わったと判断したフレンは、沈痛な面持ちでノイを見つめている。

　勝ちを望み、全力を尽くしたが、なんともやり切れない気持ちだった。

　だが、ゼロはそこで止まりはしない。

「あとは、お前だけだな」

「ゼロくん……」

「何だよ、フレン？　まさか、見逃すってんじゃねぇだろうな？　だとしたら、少なくとも俺は今後SCOには協力しねぇぜ。　どんな事情があろうが、敵の主力を落とすチャンスをふいにするなんざ、あったら駄目なんだよ」

　ゼロに冷たい眼差しで貫かれたフレンは、口を堅く引き結んだ。

　彼とて、ゼロの言っていることが正しいとわかっている。

　それでも、大事な人を失ったノイに、追い打ちを掛けることを躊躇っていた。

　そんなフレンに嘆息したゼロは、仕方なく自らが手を下そうとしたが、その前にノイがゆらりと立ち上がる。

　まさかやる気なのかと考えたゼロとフレンは、それぞれの武器を構えて様子を見た。

　するとノイは短剣を振り上げ――自らの胸に突き立てる。

　思わぬ行動に唖然とするフレンと、厳しい顔付きのゼロ。

　2人を順に見つめたノイは、力ない声で告げた。

「エリスのいないこの世界に、意味はない。　俺は下りる」

「……僕たちを恨んでいるか？」

「心配するな、フレン。　俺たちは互いに退けない理由があった。　その結果衝突し、刃を交わし、俺たちが敗れた。　ただ、それだけのことだ」

「やけに物分かりが良いな。　フレンはともかく、不意打ちした俺のことは恨んで良いんだぜ？」

「ゼロ、そんなつもりはない。　エリスに手を掛けたのは許せんが……それもこれも、生存戦争のせいだ。　お前自身に非がある訳じゃない」

「……そうかよ」

「さて、俺のHPも尽きる。　皮肉ではなく、最後に戦えたのがお前たちで良かった。　……生き残れよ」

　その言葉を最後に、清々しい笑みをこぼしたノイが脱落した。

　フレンは硬く拳を握って俯いていたが、ゼロはすぐに行動に移る。

　彼の肩をポンと叩いて、あくまでも事務的に言い放った。

「ご苦労だったな、フレン。　俺はケーキちゃんとAliceちゃんのとこに行くけどよ、お前はどうする？」

「……僕も行く。　他のSCOプレイヤーの様子を、見に行かなければならない」

「そうか。　言っておくが、お前は何も間違っちゃいねぇ。　堂々としていろよ」

「……意外と優しいんだな、キミは」

「な、何を言ってやがる。　ほら、行くぞ」

　誤魔化すように歩き出したゼロを、苦笑交じりに見つめるフレン。

　未だに完全には消化し切れていないが、SCOの代表として立ち止まる訳には行かない。

　そう誓ったフレンは深呼吸して、ゼロの背中を追い掛ける。

　こうして1つの戦いは幕を閉じ、別の戦いの終わりも近付いていた。