レイドボスAIは恋をした ～孤高の最強プレイヤーと、VRMMO生存戦争を駆け抜けた剣姫の物語～

第3章

第24話 因果

　MLOに飛んだ雪夜が最初に思ったのは、同じ草原でもそれぞれ違うと言うことだ。

　CBOは強大なモンスターが闊歩している為、緊張感のある雰囲気。

　SCOは平和な場所だからか、爽やかな風が吹き抜けている。

　そしてMLOは、薄っすらと可視化出来る妖精らしきものが溢れる、幻想的な光景が広がっていた。

　新鮮な体験を、少しばかり堪能していた雪夜だが、やるべきことは忘れていない。

　遠くの森の中に見える大樹。

　そこが拠点の目印だと知っている彼は、真っ直ぐ――ではなく、迂回してから森に入った。

　流石の雪夜でも、真正面から単独でMLOに喧嘩を売るつもりはない。

　1人で来た甲斐もあって、今のところ気付かれている様子はなさそうだ。

　それでも気を抜かずに森を駆け抜けた彼は、決意を固めて拠点へと飛び込む。

　瞬間、防衛に当たっていた大勢のMLOプレイヤーが、驚いたように振り向いた。

　何事かを言おうとしていたが、先んじて雪夜が口を開く。

「現時点で交戦する気はない。　ペンタゴンのトップに話がある」

　敵意がないことを示すかのように、自然体で立つ雪夜。

　対するMLOプレイヤーたちは困惑した様子で、どう反応すれば良いのかわからないらしい。

　無理もないと思った雪夜は、言葉を追加しようとしたが――

「やれやれ、まさか貴方が乗り込んで来るとは。　ガルフォードさんも、こんな気分だったんでしょうか」

　仲間たちを掻き分けるように奥から現れたのは、空間の魔術師ダリアと、獄炎の魔女モエモエ。

　ダリアはモノクルの位置を整えつつ微笑を浮かべているが、目は全く笑っていなかった。

　モエモエは戦意に満ちた顔をしつつ、緊張していることを隠し切れていない。

　2人の近くでは、それぞれの使い魔が飛んでいる。

　今のところ両者とも戦闘態勢には入っていないが、ここからは何があるかわからないと、雪夜は警戒の度合いを最大限まで高めた。

　しかし、あくまでも話し合いの体勢を保ったまま、平坦な声を発する。

「もう知っているようだが、俺はCBOの雪夜だ。　そっちがモエモエで、お前がダリアか？」

「いかにも。　一応、貴方が会いたがっていた、ペンタゴンのトップですよ。　それで？　たった1人で何の用ですか？」

「単刀直入に言う。　ひとまず、CBOとSCOから手を引いて欲しい。　そうすれば、俺たちもMLOを敵に回すのは最後にする」

「ほう？　理由を聞かせてもらっても良いですか？」

「俺たちがSCOに加担しているのは、知っているな？　その状態でぶつかれば、互いに大きなダメージを受ける可能性がある。　ここまで言えば、あとはわかるだろう？」

「BKOやTHO、他のタイトルに狙われる危険が高まると言うことでしょう？　勿論、承知していますよ」

「話が速くて助かる。　なら、今すぐSCOに侵攻している連中を、撤退させてくれないか？」

「そうですねぇ……。　確かにSCOとCBOが組んでいるとなると、予定通りとは行かなさそうです。　わかりました、貴方の案を飲みましょう」

　ニコリと笑ったダリアの言葉を受けて、沈黙を保っていたモエモエや周囲のMLOプレイヤーがざわめく。

　だが、反対する者はおらず、ダリアの方針に従うつもりらしい。

　それを確認した雪夜は暫くダリアを見据えていたが、踵を返しながら言い放った。

「感謝する。　では、よろしく頼んだ」

　完全に背を向けた雪夜は、森の中に足を踏み入れようとして――横に跳ぶ。

　その直後、強力な重力場によって、寸前まで彼がいた地面が陥没した。

　先ほどよりも大きな動揺が辺りに走ったが、雪夜は何でもないようにダリアと相対する。

　彼の顔は相変わらず笑みを湛えており、悪びれることもなく言葉を紡いだ。

「避けられてしまいましたか。　流石ですね」

「ダ……ダリアさん！？　何をしているんですか！？」

「落ち着いて下さい、モエモエさん。　ただの作戦ですよ」

「作戦……？」

「はい。　折角敵の最高戦力が、自ら首を差し出しているんです。　ここを狩らなくてどうするんですか」

「で、でも、案を飲むって……」

「あぁ、あれですか。　嘘ですよ。　騙せたと思ったんですが、完璧に読まれていたようですね」

　肩を竦めて苦笑を浮かべるダリアを、モエモエと他のMLOプレイヤーは恐ろしく感じた。

　紳士的だと思っていたダリアが、息を吸うかのように平然と、嘘をつける人間だったことに衝撃を受けている。

　雪夜にその辺りの詳しい事情はわからなかったが、はっきり言えることもあった。

「悪いが、俺は裏切りに敏感なんだ。　初めて会ったときから、お前は信用ならない人間だと思っていた」

「裏切りに敏感、ですか。　中々、興味深い特性ですね。　そんなことより、どうするつもりですか？　こちらにはペンタゴンが2人に、大勢のMLOプレイヤーがいます。　勝ち目があると思いますか？」

「いや、無理だな。　ペンタゴン2人だけでも、手に余りそうだ。　だが、逃げるだけなら何とでもなる。　それに、俺の予想が正しければ、そろそろだ」

「そろそろですって？」

　そこで初めて、ダリアの表情に変化が出る。

　片眉をピクリと跳ねさせて、怪訝そうな面持ちになった。

　彼の人間性にようやく触れた気分の雪夜だが、彼が答えを与えるより前に、事態は急展開を迎える。

　遠くから爆音が轟き、空気を震わせた。

　何事かと思ったモエモエとMLOプレイヤーは驚いていたが、ダリアは眉根を寄せて舌打ちしている。

　すると、爆音が鳴った方から走って来た男性プレイヤーが、慌てふためきながら叫んだ。

「ダ、ダリアさん、大変です！　ビ、BKOとTHOが攻めて来ました！　四獣王のコースケとTETRAのEvolがいます！」

　雪夜が登場したとき以上に、その場が騒然とする。

　それも無理はない。

　ダリアであっても、このタイミングでの侵攻は、予想外の出来事だった。

　思わず歯軋りした彼だが、なんとか表情を取り繕って指示を出す。

「モエモエさん、仲間たちと一緒に迎撃に当たって下さい」

「わ、わかりましたけど、ダリアさんは？」

「わたしは、雪夜さんを始末してから合流します」

「い、今はそんな場合じゃなくないですか！？　MLOが危険なんですよ！？」

　モエモエの意見は、至極真っ当だと言えた。

　他のMLOプレイヤーたちも、雪夜よりも防衛が優先だと考えている。

　ところが――

「うるさい！　言われた通りに動けば良いんだよッ！　お前らは、僕の駒に過ぎないんだからなッ！」

「……ッ！　ダリアさん……」

「良いから行けよ！　MLOが終わるぞ！？」

「……わかりました」

　豹変したダリアに失望したように、モエモエは視線を切って走り出した。

　他のMLOプレイヤーたちも困惑しつつ、彼女に続いて行く。

　あとには、肩で息をしているダリアと、無表情の雪夜が残された。

　しばしの間、静寂が満ちていたが、おもむろに雪夜が口を開く。

「モエモエに賛成だ。　俺に構う暇があるなら、全力でMLOを――」

「黙れ！　僕に命令するんじゃない！　これもお前の差し金なのか！？」

「差し金かと聞かれれば、答えは否だ。　ただ、俺たちがSCOの援護に回ったと知った他のタイトルが、守りが薄くなったMLOを攻めるかもしれないとは考えていた。　だからこそ、退くようにも言ったんだしな」

「クソ！　どいつもこいつも、僕の邪魔ばかりしやがって！」

「何でもかんでも、自分の思い通りになると思っている方が馬鹿だ。　今からでも遅くない。　攻め込ませている連中を戻して、MLOを守った方が良いぞ」

「うるさいうるさいうるさい！　お前の指図なんか受けるか！　SCOとお前は落とす！　その上でMLOも守ってやるよ！」

　モノクルを投げ捨てて、髪をグシャグシャにかき乱すダリア。

　まともな思考が出来ておらず、狂気すら孕んでいる。

　そんな彼を冷めた目で見た雪夜は嘆息し、刀に手を掛けながら言い放った。

「このままお前を残すのは、MLOの為にもならないかもしれないな」

「何だと！？」

「仲間に平気で嘘をつき、駒扱いする奴にリーダーは務まらないと言っている」

「舐めやがって……！　ぶっ潰してやるッ！」

　叫喚を上げたダリアが右手を突き出すと、雪夜の周りの空間が歪んだ。

　それを察知すると同時に、【瞬影】を発動する雪夜。

　背後で何かがひしゃげるような音が聞こえたが、彼は気にせずダリアに斬り掛かる。

　その際、アイの動きにも注意を怠らない。

　MLOの使い魔はただのペットではなく、様々なサポート能力を持っているからだ。

　今のところ異常はないと判断した雪夜は、流れるような動きで抜刀したが――

「当たるかよ！」

　寸前でダリアが空間を渡り、別の場所に出現した。

　空振りに終わった雪夜だが、頓着することなく方向転換し、再び【瞬影】で接近。

　だが、進路上の空間に超重力が掛かり、彼を圧し潰そうとする。

　反射的に横に跳んだ雪夜は、その体勢のまま抜刀し、【天衝】を飛ばした。

　高速で飛来する真空刃を前にしてダリアはニヤリと笑い、またしても空間を渡る。

　離れたところに現れた彼を見据えた雪夜は、無感動に声を発した。

「なるほど、空間の魔術師と呼ばれるだけはある」

「ふん、すかしやがって。　飛び道具もあるみたいだけど、結局お前は斬るだけだろ？　いくら強くても、それならやりようもあるってもんさ」

「確かに、ある意味でガルフォードよりやり難い。　だが、今のところ脅威は感じないな。　敢えて言うなら、性格の変貌が面白いくらいだ」

「どこまでもふざけやがって……！　良いよ、そこまで言うなら見せてやる！　僕の古代魔法をなぁッ！」

　唾を飛ばしながら叫んだダリアが、雪夜を睨み付ける。

　何が来ても対応出来るように備えた雪夜は、腰溜めに刀を構え――左腕が吹き飛んだ。

　微かに瞠目した彼だが、体は既に動いている。

　全力でその場を脱して、ダリアから距離を取った。

　対するダリアはニヤニヤと笑い、明らかに馬鹿にするように言葉を連ねる。

「どうかな、僕の古代魔法は？　何をされたか、わからなかっただろう？　安心しなよ。　すぐに他の部位も消して――」

「古代魔法、【イレイザー】」

「……は？」

「発動条件は、対象部位を使い魔が3秒間凝視すること」

「な、なんで……」

「制約は、いきなり頭部を吹き飛ばすなどの、致命傷を与えられないこと。　腕や脚など、最低2箇所は消滅させなければならない」

「なんでお前が知ってるんだよ！？」

　淡々と説明する雪夜に比して、ダリアは半狂乱だった。

　それも致し方あるまい。

　ここまで隠し続けて来た切り札を、呆気なく看破されたのだから。

　もっとも、これに関しては相手が悪い。

「因果なものだな」

「はぁ！？　何の話だ！？」

「いや、俺も開発したことがあるんだ。　その古代魔法を」

「は……？」

「だから、俺がMLOをプレイしていた頃に、開発したことがあると言っている。　まぁ、少し理不尽過ぎて面白くなかったから、ほとんど使わなかったが」

「う……嘘だ！　僕以外に、【イレイザー】の使い手がいるはずがない！」

「過去形だから、厳密に言えば今はお前だけかもしれない。　それにしても、懐かしいな」

「ぐ！　け、けど、だから何だって言うんだ？　どっちにしろ、この魔法を防ぐことなんて出来ない！」

「さぁ、どうだろうな。　難しいのは間違いないが、今の俺ならなんとかなりそうな気がする」

　珍しく挑発的な笑みを浮かべた雪夜が、隻腕のまま刀に手を掛けた。

　彼の迫力を前にダリアは気圧され、半歩後退している。

　それでも戦意は残っており、歯を食い縛って言い放った。

「調子に乗るな！　出来るもんなら、やってみろ！」

「言われなくても、そのつもりだ。　行くぞ、空間の魔術師。　お前にMLOは任せられない」

　ダリアとアイに意識を向けた雪夜は、全速力で駆け出した。

　迫り来る黒い死神を前に、ダリアは恐怖に支配されそうになったが、なんとかその場に踏み止まる。

　この辺りは、彼もペンタゴンとしての意地が勝ったと言えるかもしれない。

　遠くから爆音が響いて来ている中、雪夜とダリアの戦いは結末を迎えようとしていた。