レイドボスAIは恋をした ～孤高の最強プレイヤーと、VRMMO生存戦争を駆け抜けた剣姫の物語～

第3章

第20話 逆撃

　数日後、この日は休日だった。

　午前中はスプリントクエストにこもっていた雪夜だが、昼食を兼ねた休憩をしてからは、勉強の時間にしている。

　黙々と机に向かい続け、ひたすら問題を解いていた。

　当然と言うべきか、彼にもわからない問題はあるものの、自力で調べて理解する力は持っている。

　そうして無音の自室で集中していた雪夜だが、16時を回った辺りで突如として静寂が破られた。

　スマートフォンが着信を伝え、手がピタリと止まる。

　ゆっくりと振り向いた彼はスマートフォンを取って、相手を確認した。

　そこには朱里の名前が表示されており、なんとなく事情を察した雪夜が苦笑しつつ、応答すると――

『悔しい～～～！！！』

　スピーカーから大音声が響く。

　事前にスマートフォンを耳から離していた雪夜は、鼓膜を死守しながら告げた。

「終わったのか？」

『うん……。　ベスト4止まりだったよ……』

「お前は1年生だ。　まだまだ、これからチャンスはある」

『そうかもしれないけど……。　う～、やっぱり悔しい～』

　顔は見えなくても、雪夜は朱里が涙目になっているのをわかっている。

　今日は以前に言っていた部活の大会だったのだが、優勝を目指していた彼女にとっては、本人の言う通り悔しい結果だったようだ。

　雪夜からすれば充分だと思いつつ、そのような慰めが通用する状態ではない。

　その代わりに彼は、別角度から声を掛ける。

「その気持ちがあれば、もっと上を目指せる。　俺も協力出来ることはするから、次も頑張れ」

『セツ兄……。　うん、頑張る……』

「良し。　じゃあ、今度何かご馳走してやろう。　ベスト4に残ったご褒美だ」

『ホント！？　わーい！　何にしようかなー！』

「言っておくが、あまり高いのは駄目だぞ？」

『わかってるって！　あ、そろそろ行かないと。　セツ兄、有難う。　お陰で、スッキリしたよ』

「気にするな」

『それと、改めてお願いなんだけど……』

「防衛だろう？　心配しなくても、可能な限りのことはする」

『うん……信じてる。　じゃあ、またね！』

「あぁ、またな」

　朱里が元気を取り戻したことに、微笑をこぼした雪夜。

　しかし、次の瞬間には厳しい面持ちを浮かべた。

　朱里が防衛に参加していないことを知られれば、SCOを狙っているタイトルは、まず間違いなく動く。

　雪夜はそう考えており、それは正しい。

　それゆえに彼は気を引き締めて、夕食や準備を終えてからCBOにログインした。

　ゲーム内の時間は夜で、空を見上げれば星の海が広がっている。

　その光景に微かに心を奪われつつ、周りのプレイヤーたちと軽く挨拶を交わしながら、雪夜はクリスタルを目指した。

　珍しく今日は彼が1番乗りで、ケーキやAlice、ゼロの姿がない。

　もしかしたら不参加かと思った雪夜だが、そうではなかった。

「ふ～、なんとか間に合ったね～」

「良かったな、Aliceちゃん。　俺もだけどよ」

「わたしは防具の強化値を8にするので精一杯でしたが、大きな進歩だと思います」

「うんうん！　ケーキちゃんも、良く頑張りました！」

「あ、頭を撫でないで下さい……」

　賑やかに話しながら、ケーキたちが歩み寄って来た。

　内容からおおよそのことを悟った雪夜だが、ひとまずは挨拶をする。

「こんばんは、皆」

「あ、雪夜くん！　こんばんは！」

「よう、雪夜。　なんとか、俺とAliceちゃんは武器を進化出来たぜ」

「そのようだな、おめでとう。　ケーキは、防具の最後の特殊能力を解放出来たみたいだな」

「はい。　これで次は、『プリンセス・フルール』の進化に注力出来ます」

「まぁ、それほど急ぐ理由はなかったんだけど、やっぱり速く進化させたかったしね～」

「だよな、Aliceちゃん。　今日の防衛に間に合わせる必要があったかわかんねぇけど、なんとなくな」

　満足そうな仲間たちを見て、雪夜も嬉しくなっていた。

　だが、すぐに思考を切り替えて、鋭い声を発する。

「いや、このタイミングで進化してくれたのは、正直なところ助かる。　ケーキの特殊能力解放に関してもそうだ」

「どう言うことですか？」

「まだ確定じゃないが、今日の防衛は注意が必要なんだ、ケーキ。　もっとも、危険なのはCBOではなくSCOだが」

「穏やかじゃねぇな。　SCOがどうしたんだよ？」

「ゼロ、今日はアリエッタが防衛に参加出来ない。　つまり、SCOを落とすチャンスだと言うことだ」

「え、そうなんだ！　と言うことは……」

「優先するのはCBOだが、もしものときは俺は動く。　出来れば、皆にも手伝って欲しいが……」

「勿論です。　同盟を結んだときに、言ったではないですか。　わたしたちも協力すると」

「ケーキちゃんの言う通りだぜ。　雪夜、水臭いことを言ってんじゃねぇよ」

「ホントにね！　むしろ、断られても付いて行っちゃうかも！」

　一切の躊躇もない3人に、雪夜は苦笑をこぼした。

　ただし、そう簡単な話ではないのも事実。

　その点をどうするべきか悩んだ彼は、難しそうな顔で口を開いた。

「皆の心意気は、有難いと思う。　だが、CBOを完全に空ける訳にも行かない。　だから、誰がどう動くかが問題だ」

　雪夜としては、あくまでもCBOの守りを重視しての言葉だった。

　ケーキたちも理解していたが、それを良しと出来ない者たちがいる。

「聞き捨てならねぇな」

　少し離れた場所から声が聞こえて、雪夜はハッとしながら振り向いた。

　そこには大勢のCBOプレイヤーの姿があり、全員が不敵な笑みを浮かべている。

　いまいち状況が理解出来なかった雪夜が黙っていると、腕を組んだ男性が鼻を鳴らしつつ言い放った。

「お前たちがいなかったら、CBOが危ないとでも思ってんのか？　自惚れてんじゃねぇぞ」

「まったくだぜ。　俺らが今まで、遊んでたとでも思ってんのか？　……いや、ゲームしてるのはそうなんだけどよ」

「ちょっと、今はそんなことはどうでも良いのよ！　とにかく！　あたしたちだって強くなってんだから、少しは頼りなさいよね！」

「そうよ！　て言うか、SCOに貸しを作れるってんなら、万々歳じゃない？」

「だよな。　つーことで、そのときはお前らに任せるからな？」

　CBOプレイヤーたちの意志を聞いた雪夜は、僅かに目を見開いた。

　次いでEGOISTSの仲間たちを見ると、揃って笑顔で頷いている。

　そこに来て彼らの想いを受け取った雪夜は小さく苦笑し、はっきりと告げた。

「わかった。　SCOに何かあった場合、俺たちEGOISTSは動く。　だから、CBOは頼んだ」

「ふん、言われるまでもねぇっての。　お前ら、行くぞ！」

　リーダー格の男性に続く形で、プレイヤーたちが歩み去った。

　その背中からは闘志が感じられ、雪夜は頼もしく思っている。

　何にせよ懸念材料が減ったことに安堵した彼は、改めて仲間たちに方針を打ち立てた。

「そう言うことだ。　SCOが危険に陥ったら、俺たちで対処する」

「了解だぜ！」

「あはは！　ちょっと楽しみかも！」

「Aliceさん、不謹慎ですよ」

「とか言いつつ、ケーキちゃんもやる気だろ？」

「ゼロさん……。　わたしは、手を抜かないだけです」

「それがやる気って言うんだよ！　よ～し、皆で頑張ろ～！」

「おう！」

「……はい」

　拳を天に突き上げるAliceに倣って、ゼロも同じようにした。

　ケーキは言葉だけだったものの、右手が微かに動いたのを雪夜は見逃さない。

　内心で苦笑した彼は、静かにそのときを待つ。

　そうして19時を過ぎた瞬間、CBOに緊張が走ったが、今のところ変化はなかった。

　ところが、15分が過ぎた辺りで――

「……！　あれは……MLOですか」

「だな、ケーキちゃん。　しかも、ペンタゴンが3人もいやがるのか……」

「みたいだね、ゼロさん。　雪夜くん、どうする？」

　配信をチェックしていたEGOISTSと他のプレイヤーたちは、すぐにMLOのSCOへの侵攻を察知した。

　ネーヴェとノイ、エリスに加えて、多数のMLOプレイヤー。

　本気でSCOを落としに来たと確信した雪夜は、すぐに動こうとしたが、寸前であることを閃く。

　そんな彼をケーキたちは不思議そうに見ていたが、彼は構わず思考を回転させて、覚悟を決めた口調で言葉を紡いだ。

「ケーキ、Alice、ゼロ、SCOを援護してやってくれ」

「そのつもりですが……雪夜さんは？」

「俺は――」

　雪夜の口から飛び出した宣言に、3人だけではなく周囲で様子を窺っていた、他のCBOプレイヤーもざわつく。

　しかし彼は断固たる決意を持って、強く言い切った。

「無茶はしないと約束する」

「はぁ～……。　その選択自体が無茶だって、自覚ないの？」

「すまない、Alice。　だが、今後のことを考えれば、これはチャンスでもある」

「だからって、危ないと思うけどな……」

「ゼロ、危険は百も承知だ。　それでも、やってみる価値はあると俺は思う」

　Aliceとゼロに控えめに止められても、雪夜が翻意することはなかった。

　それでも2人は、なんとか思い留まらせようとして――

「行ってらっしゃい、雪夜さん」

「……ッ！　ケーキちゃん……」

「良いのかよ？」

「大丈夫ですよ、Aliceさん、ゼロさん。　雪夜さんなら、必ず帰って来てくれますから」

　花のような笑みを咲かせて、雪夜を送り出そうとするケーキ。

　しかし、その手は硬く握られており、強がっているのは明らか。

　そんな彼女の健気さを見たAliceとゼロは、顔を見合わせて盛大に嘆息する。

　そして、苦笑しながら釘を刺した。

「わかったよ、雪夜くん。　その代わり！　約束を破ったら、許さないからね！？」

「俺もだ！　だから、絶対に戻って来いよ？」

「……あぁ、わかった。　皆も、くれぐれも気を付けてくれ。　では……行くぞ」

　雪夜の言葉を合図に、EGOISTSがウィンドウを開く。

　ケーキとAlice、ゼロにとっては初めての侵攻先を選択する画面で、どことなく緊張が見て取れた。

　だからと言って怖気付くことはなく、互いに視線を交換してからウィンドウにタッチする。

　それと同時にケーキたちはSCOに飛んだが、雪夜が選んだのは――MLOだった。