第19話 【葬衣】影桜
迫り来る光線を回避して、前へ。
背後から撃たれたが、姿勢を低くして更に疾走。
右前方、左前方、右後方、左後方の、4方向からの一斉射撃を、跳躍することで躱した。
真下からの光線は回避不能に思えたが、天井に足を着けて、前方にジャンプする。
完璧な動きでスプリントクエストの通路を踏破した雪夜は、流れるような動作で【天衝】を右の壁に飛ばした。
壁が斬り裂かれるのを確認する前に駆け出していた彼は、そのまま中に跳び込んで小道を行く。
ここまで来ればあとは予定調和で、出口を斬り崩して通路に戻り、注がれる光線を【瞬影】で躱しつつ、即座にクリスタルに【閃裂】を放ち――
「やっとか……」
100個めの『レジェンド・クリスタル』を入手した。
これによって、UR装備をLR装備に進化させる権利を得た訳だが、雪夜の顔には厳しい表情が浮かんでいる。
しばしゴール地点に佇んでいた彼は、無言で拠点へと戻って行った。
その段階で大きく息をついた雪夜が目を転じると、そこには仲間たちの姿がある。
華やかな笑みを湛えたケーキ。
ニコニコとしたAlice。
深い苦笑を漏らしているゼロ。
更には、何かを期待している他のCBOプレイヤーたち。
黙って自分を見ている彼女たちに雪夜も苦笑し、なるべく普段通りを装って告げた。
「100個集まった。 これで取り敢えず、1つはLRに出来る」
「わぁ！ おめでとう、雪夜くん！」
「俺なんかまだ半分くらいだってのに、とんでもねぇな」
「雪夜さん、流石です。 同じパーティとして、誇らしく思います」
万歳して喜びを表現しているAliceに、肩を竦めたゼロ、心底嬉しそうなケーキに祝福された雪夜は、少し恥ずかしそうに目を逸らした。
他のCBOプレイヤーも「やっぱスゲェな」、「負けてられないよ！」などと、やる気を滾らせている。
尚、スプリントクエストの攻略法に関して雪夜は共有しているが、やはり誰にでもクリア出来るものではない。
戦闘力が関係ない一方で、極めて精密な動きを要求されるのだ。
ある意味では、最もプレイヤースキルを要求されるクエストだと言える。
ちなみに、戦闘AIであるケーキにとっては得意分野だが、彼女は装備経験値を溜めることを優先しているので、まだほとんど『レジェンド・クリスタル』は集まっていない。
何はともあれ、雪夜は更なる飛躍を遂げようとしていた――が――
「問題は、どれを進化させるかだな……」
「あん？ そんなもん、武器に決まってねぇか？」
「うんうん。 あたしも、そのつもりで集めてるよ」
腕を組んで考え込む雪夜に、ゼロとAliceが不思議そうな目を向ける。
他のプレイヤーも同意見のようだが、ケーキだけは何かを察しているようだった。
それに気付いているのかいないのか、雪夜は淡々と自身の見解を語る。
「確かに、通常ならまずは武器からで良いと思う。 だが、今は生存戦争の真っ最中だ。 純粋な火力よりも、機動力などの方が重要になる可能性も捨て切れない」
「なるほどです……。 つまり雪夜さんは、『無命』と『影桜』で迷っているのでしょうか？」
「そう言うことだ、ケーキ。 最終的にはどちらも進化させるつもりだが、知っての通り時間は掛かりそうだからな。 ここでの選択は、重要かもしれない」
「う～ん。 そう言われると、迷っちゃうね」
「だな、Aliceちゃん。 それでも俺なら、武器を選んじまいそうだけどよ」
「ゼロ、それも決して間違いじゃないと思うぞ。 最終的には好みだと思うしな」
雪夜の考えを聞いたケーキやAlice、ゼロ、そして周囲のプレイヤーたちも、何やら悩み始めたようだった。
そのことに気付いた雪夜は、これ以上は混乱させかねないと思い、決断を下す。
「良し、『影桜』からにする」
「あ、そっちなんだ。 ちなみに、理由は？」
「大して深い理由はないぞ、Alice。 俺のビルドは元々火力特化だから、機動力を優先しようと思っただけだ。 どんな進化の仕方をするのかは、やってみないとわからないが」
「まぁ、言われてみれば、雪夜に今以上の火力が必要なのか、疑問ではあるしな」
「そうですね、ゼロさん。 もっと言えば、『影桜』の能力を踏まえれば、火力も伸びる可能性はあります」
「ケーキ、俺もそれは考えていた。 あわよくば、良いとこ取りを出来るかもしれない」
「よ～し！ そうと決まれば、早速進化させようよ！ 行こう、雪夜くん！」
「わかったから、落ち着いてくれ」
Aliceに腕をグイグイ引っ張られた雪夜は、苦笑しながら付いて行く。
その背後をケーキが不満そうに歩き、ゼロは苦笑していた。
尚、他のプレイヤーたちもやはり気になるらしく、ゾロゾロと移動している。
そのことに少し恥ずかしくなりつつ、雪夜は努めて気にしないようにして、鍛冶屋の前に立った。
Aliceから解放されてウィンドウを操作すると、見覚えのない『装備進化』の欄が表示されている。
人知れず、僅かにドキドキする雪夜。
表面上は落ち着き払ったまま指を動かし、『レジェンド・クリスタル』を消費して『影桜』を進化させると――
「……思った以上だな」
「どうしたのですか、雪夜さん？」
「ケーキは防具の強化を優先した方が良いだろうが、なんとか頑張ってくれ。 それだけの価値はある」
「そんなに凄いんだ！ ちょっと見せてよ！」
「俺も気になるな。 雪夜、良いか？」
目を輝かせたAliceと興味深そうなゼロに請われて、雪夜は無言で頷いた。
野次馬プレイヤーたちも期待しているのを悟った彼は、ウィンドウを拡大して、進化結果を全員に見えるようにする。
そこには――
装備名：『影桜』→『【葬衣】影桜』
特殊能力
・被ダメージ10％上昇→被ダメージ20％上昇
・移動速度10％上昇→移動速度20％上昇
・回避時AP5％回復→回避時AP10％回復
・カウンター威力30％上昇→カウンター威力50％上昇
進化能力
・回避成功時に攻撃力1％上昇（最大50％）
と、表示されていた。
それを見たケーキたちを含めたプレイヤーたちが、どよめく。
単純な防御力は据え置きのようだが、特殊能力が大きく強化されている上に、新たに進化能力まで追加された。
その事実に全員が興奮しているようだったが、雪夜は釘を刺しておくことを忘れない。
「見ての通り、かなりの強化だ。 ただ全てのUR装備が、ここまでの恩恵を受けられるかはわからない」
「ん？ どう言うことだよ？」
「ゼロ、特殊能力を見てみろ。 デメリットも増えているだろう？ つまり、『影桜』はデメリットを更に負うことで、ここまで他の能力が強化されたんじゃないかと考えている」
「あ～、言われてみればそうかも。 でも、それを差し引いても楽しみ！」
「わたしもです、Aliceさん。 防具の特殊能力を全て解放出来たら、わたしも『プリンセス・フルール』の進化を目指します」
「ケーキは、その方針が正しいだろうな。 ……皆も、可能なら進化を目指して欲しい」
雪夜の最後の言葉は、周囲のプレイヤーに対するもの。
まだ照れがあるようで、視線を逸らしながらだったが。
それを受けたプレイヤーたちは互いの仲間たちと視線を交換してから、ややぎこちなく口を開く。
「お前に攻略法を聞いたからな。 あとは、試行錯誤してなんとかしてみるぜ」
「そもそも強化値10のUR装備を持ってないと意味ないけど、頑張ってみるわ」
「これ以上、あんたに差を付けられる訳には行かないしね」
「おう。 「CBOはEGOISTSだけ」なんて、他のタイトルに言わせられねぇよ」
次々にスプリントクエストを受注して行く、プレイヤーたち。
それを見送った雪夜が苦笑していると、仲間たちが嬉しそうに声を上げた。
「良い傾向だね！ その調子で、皆と仲良くするんだよ？」
「いやぁ、雪夜と他の連中が話してるのを見てると、なんか気分が良くなるぜ。 さてと、俺も行くか！」
「わたしはダンジョンに潜って来ます。 防具の強化値が優先なので」
「ケーキ、俺も付いて行って良いか？ 進化した『影桜』を試したい」
「え……！？ も、勿論です！ 一緒に行きましょう！」
「む～。 ケーキちゃん、ズルい！ だったら、あたしも――」
「待て待て、Aliceちゃん。 今はそんな場合じゃねぇだろ？ 俺らも速く、進化させねぇとな」
「ゼロさん……。 う～、わかったよ～」
涙目で唸るAliceの肩をポンと叩いたゼロが、苦笑しながらスプリントクエストを受注する。
続いて無念そうなAliceも転移して、この場には雪夜とケーキだけが残された。
顔を赤らめてモジモジしているケーキに、何とも言い難い目を向けていた雪夜だが、小さく嘆息しながら告げる。
「行こう」
「はい！」
心の底から喜んでいるケーキに圧倒されつつ、雪夜はパーティを組んでダンジョンへと向かった。
それから彼は、『【葬衣】影桜』の力を存分に堪能しながら、自身の動きをアジャストする作業に取り組む。
こうして雪夜は1段階上の強さを手に入れ――運命の日が近付いていた。
