レイドボスAIは恋をした ～孤高の最強プレイヤーと、VRMMO生存戦争を駆け抜けた剣姫の物語～

第3章

第15話 次期生徒会長

　翌日の朝、素振りを終えた雪夜は、朱里とともに朝食を食べていた。

　作ったのは朱里であり、やはり雪夜から駄目出しを受けつつも、確実に進歩を見せている。

　また、雑談交じりではあるが、内容に少しばかりの変化が見られた。

　学校のことや生存戦争の話題だけではなく、朱里から具体的な勉強の質問がなされるようになっている。

　良い傾向だと思った雪夜は快く答えており、朱里も真剣に話を聞いていた。

　やがて食事を終えた2人は、登校時間までお茶を楽しむ時間に入る。

　話題が尽きることはなく、主に朱里が主導となって話し続けていたが、不意に彼女が何かを思い出したように口を開いた。

「そう言えば、CBOでアップデートがあるんだよね？　LRの実装だっけ？」

「あぁ。　今日の防衛後からだから、初日は様子見になるかもしれない」

「そんなこと言いながら、いきなり狙ってるんじゃないのー？」

「まぁ、出来ることならそうしたいが、何せCBO運営だからな……」

「あー……。　確かに、CBO運営だもんね……」

　2人して、ゲンナリとした顔を見せ合う。

　それほど、CBO運営に対する謎の信頼感は強い。

　とは言え、雪夜にとっては望むところでもあった。

「最近は侵攻もなく、手応えのある戦いは剣姫戦だけだからな。　ちょうど良い」

「うわ、出たよ戦闘狂。　エスコートクエストは面倒じゃなかった？」

「ギミック自体は少し特殊だったが、強さと言う点では大したことなかった。　パーティ自体が強力だったから、猶更だな」

「うーん、言われてみればそうかも。　人形がボスだったことには驚いたけど、落ち着いて対処すれば勝てない相手じゃなかったよね。　それでも、結構脱落した人はいたみたいだけど……」

「CBOも似たようなものだ。　どうしても、一定数は脱落する。　こればかりは仕方ないが、それを最小限に留めることは出来る」

「うんうん。　にしても、LRかー。　CBOが強くなるのは、頼もしいけど怖くもあるんだよね」

　ニヤリと笑う朱里。

　完全に本気で言っている訳ではないが、全くの嘘とも言い難い。

　今は限定的な同盟関係を結んでいるものの、いずれは雌雄を決するときが来る。

　そのときを想像すると、朱里は辛い気持ちになるので、わざと強気なポーズを取っていた。

　そんな彼女の心情を察した雪夜も、敢えて不敵な笑みを返す。

「嫌なら、朱里たちも強くなるんだな。　アップデート権は使い切っても、出来ることはあるだろう？」

「当然、そのつもりだよ！　あたしもフレン様も、特訓中なんだからね！」

「そんなことを、俺に話して良いのか？」

「う……。　い、良いの！　今は味方なんだから！」

「お前がそれで良いなら、俺は構わないが……。　取り敢えず、そろそろ出るぞ」

「あ、はーい」

　勢いで誤魔化そうとした朱里に呆れつつ、席を立つ雪夜。

　彼に続いて朱里も準備をして、学校へと出発した。

　新入生だった朱里もすっかり慣れ親しんだ通学路を歩き、途中で宗隆と透流が合流。

　一気に騒がしくなったと思いつつ、雪夜は今の生活を楽しいと感じている。

　これには、EGOISTSとして活動していることや、他のCBOプレイヤーとも交流を持ち始めたことも影響しており、以前よりも人付き合いが良くなっていた。

　クラスメイトとも話す頻度が増え、雰囲気自体は変わっていないが、雪夜が接し易くなったと噂になるほど。

　彼女（仮）の朱里としては、彼が他の女子生徒と仲良くすることを、複雑に思っていたが。

　何はともあれ雪夜は現実にも変化が起き始めており、本人にも自覚がある。

　そしてこの日、決定的な出来事が起ころうとしていた。

　他学年ながら何故か付いて来た朱里も含めて、4人が2年生のフロアに到着すると――

「待っていたぞ、如月くん！　今日こそ、良い返事をもらおうか！」

　朝っぱらから元気な、現生徒会長である石川。

　彼の姿を見た瞬間に朱里と宗隆は面倒臭そうにし、透流は額に手を当てて溜息をついていた。

　それに比して雪夜は平然としており、何の気負いもなく挨拶をする。

「おはようございます、石川先輩」

「おはよう！　さぁ、次期生徒会長を引き受けると言うんだ！」

「わかりました」

「そうか、やはり駄目……え？　い、今何と……？」

「ですから、わかりましたと言いました」

　雪夜の思わぬ返答に、石川は目を点にして固まっている。

　それは朱里たちも同様で、様子を窺っていた他の生徒たちも同じ。

　まさに、青天の霹靂だった。

　これまでの自分の態度を考えた雪夜は、それも致し方ないと思い、自分から考えを述べる。

「少し心境の変化がありまして。　ただし、条件があります」

「あ……も、勿論だとも！　キミが生徒会長になってくれると言うなら、僕は最大限協力させてもらう！」

「有難うございます。　実は、他の生徒会役員を自分で決めさせて欲しいんです」

「それくらい、お安い御用だ！　むしろ、キミが決めてくれるなら安心出来る！　それで、もう目星は付いているのか？」

「えぇ」

　そう言って雪夜は、クルリと後ろを振り返った。

　そこには、未だに衝撃から立ち直れていない、彼女（偽）と友人たちがいる。

　思わず苦笑をこぼしそうになりつつ、雪夜は真面目な顔で、いけしゃあしゃあと言い放った。

「副会長は東郷宗隆」

「え！？　はぁ！？」

「会計は榊透流」

「ちょ……！？　雪夜……！？」

「書記は日高朱里」

「セツ兄！？　何を言ってるの！？」

「この3人に任せたいと思っています」

　突然の任命に、朱里たちは悲鳴を上げた。

　しかし雪夜が取り合うことはなく、素知らぬ顔で石川と相対する。

　一方の石川は興味深そうにしており、おとがいに手を当てて問い掛けた。

「約束した以上、文句を言うつもりはない。　ただ、人選の理由を聞かせてもらえるか？」

「理由は2つあります。　1つは、彼らが最も気心の知れた人物だからです。　生徒会として連携を取るには、その方が何かと都合が良いですから」

「ふむ、なるほど。　もう1つの理由は？」

「適正面の高さです。　東郷は顔が広く、誰とでも友好関係を保つことが出来ます。　これは、俺に致命的に欠けているものでもあります。　榊は几帳面かつ真面目で、数字にも強いです。　会計を頼むには、打って付けの生徒かと。　日高は下の学年との橋渡し役として、必要な人材です。　彼女の友好関係も、かなり広いですから。　以上が、俺が彼らを選んだ理由です」

「うむ、実にわかり易く、納得が出来る理由だ！　流石は如月くんだな！」

「恐縮です」

「実際に代替わりするのはもう少し先だが、これで僕も後顧の憂いもなく卒業出来る！　本当に有難う！」

「熱心に誘って頂いていたのに、今まですみませんでした」

　丁寧に頭を下げた雪夜に、石川は柔らかい笑みを向ける。

　そこには、彼が口にした通り、確かな安堵があった。

「何、気にすることはない。　こうして、最終的には引き受けてくれたのだからな。　それにしても……どう言った心境の変化があったのか、気になるな」

「詳しいことは話せませんが……簡単に言えば、1人でいることに逃げるのをやめようと思ったんです」

「そうか……。　キミが他人とも協力出来るようになれば、向かうところ敵なしだな」

「……そう願います」

　このとき雪夜が思い浮かべていたのはEGOISTSの仲間たちだが、現実世界でもそうあれるように精進しようと誓った。

　満足そうに笑う石川と、苦笑を浮かべる雪夜。

　雪夜は石川を特に慕っている訳ではないが、自分の殻を打ち破る機会をくれたことには、感謝している。

　そうして石川は上機嫌に去って行き、野次馬になっていた生徒たちも、騒ぎながら散って行った。

　残されたのは雪夜と朱里、宗隆、透流の4人。

　無茶振りされた朱里たちは何やら複雑そうな顔をしているが、雪夜は澄まし顔で告げる。

「そう言うことだ、よろしく頼む」

「何から言えば良いかわかんねぇけどよ……。　ホント無茶苦茶だな、お前」

「すまないな、宗隆。　だが、力を貸してくれると助かる。　どうしても嫌だと言うなら、考え直すが……」

「うーん……。　本当は断るつもりだったんだけどな。　けどよ、お前にあそこまで言われると、悪い気はしねぇって言うか……。　なぁ、透流？」

「まぁ、ね……。　ビックリし過ぎて、正直ちょっと付いて行けてないけど……。　でも、宗隆の言う通り、雪夜に認められたのは嬉しいかな」

「じゃあ、引き受けてくれるのか？」

「まぁ、出来る限りはな。　俺は部活もあるから、あまり期待し過ぎんなよ？」

「僕は時間の融通は利くけど業務に関しては自信がないから、むしろ雪夜に教えてもらう立場かも」

「充分だ。　2人とも、感謝する」

　友人たちから了承を得た雪夜は、軽く頭を下げた。

　そんな彼に宗隆と透流は苦笑していたが、まだ1人が解決していない。

　顔を上げた雪夜は、神妙な顔付きの朱里と対峙する。

　怒っていると言う訳ではなく、ただただ真剣だった。

　彼女の様子を見た宗隆たちは不安そうにしていたが、雪夜は真っ向から視線を受け止めて尋ねる。

「朱里はどうだ？」

「答える前に、聞かせて欲しいことがあるの」

「何だ？」

「あたしを選んだのは、単に仲の良い1年生が他にいないから？　他に頼める相手がいたら、あたしじゃなくても良かったの？」

　嘘偽りを許さない力を込めて、朱里が問い質す。

　対する雪夜は数瞬沈黙し――朱里の頭を撫でた。

　驚いた朱里は目を丸くしていたが、雪夜は気にせず言葉を紡ぐ。

「お前を選んだ実務的な理由に嘘はないが、それだけじゃない」

「……実務的じゃない理由って何？」

「俺はこれでも、不安なんだ。　生徒会長と言う責任ある立場になることが、はっきり言って怖い。　だが、朱里が傍にいてくれたら、頑張れると思った。　お前は俺に、元気をくれるからな」

「セツ兄……」

「とは言え、これは俺のわがままだ。　宗隆たちにも言ったが、朱里も嫌なら――」

「嫌じゃないよ！　あたしがセツ兄を、支えてあげる！」

「良いのか？」

「うん！　部活があるから、時間的な制約はあると思うけど……」

「大丈夫だ。　無理しない範囲で、手を貸してくれたら良い」

「はーい！　ホントにもう、セツ兄はあたしがいないと駄目なんだからー」

「……今日は好きに言ってくれ」

　一転してニコニコ笑い、嬉しそうな朱里。

　彼女の豹変ぶりに雪夜は苦笑し、宗隆と透流も顔を見合わせて笑っている。

　こうして次期生徒会の役員が、暫定的ながら決定した。

　そのことに雪夜はホッとしていたが、まだ何も始まっていない。

　代替わりするのはまだ先だが、今から準備しておくこともあるだろう。

　しかし、意識を切り替えた彼の頭にあったのは、今夜のCBOアップデートだった。

　現時点で詳細は不明だが、少なくとも楽な戦いにはならない。

　雪夜は確信を持ってそう考え――その予感は現実となる。