レイドボスAIは恋をした ～孤高の最強プレイヤーと、VRMMO生存戦争を駆け抜けた剣姫の物語～

第3章

第13話 変化する勢力図

　エスコートクエストの日程は、一応3日設けられていた。

　とは言え、第1回のことを覚えているプレイヤーは、のんびりと構えることは出来ない。

　生存プレイヤーのうち、95％以上が受注した時点で足切りされた事実を考えれば、可能な限り早く挑戦する必要がある。

　その結果として、2日目が終わる前には決着が付いた。

　偽情報もあって、今回も多くのタイトルに被害が出たものの、CBOとSCOは最低限で済んでいる。

　互いのタイトルの被害状況などは、公開される訳ではないが、同時接続者数などを調べれば、ある程度把握することが可能だ。

　大樹の1室でその事実を確認していたダリアは、通信中だった高垣に、言葉の刃を浴びせ掛ける。

「最初から期待していなかったとは言え……無能ですね」

「ぐ！　こ、効果はある程度あったでしょう！？」

「確かにそうですが、今わたしたちが標的にしているのはSCOです。　そこにダメージがなければ、ほとんど意味はありませんよ」

「そ、そうかもしれませんが……。　しかし、いったいどうして……」

「大方、貴方が捨てアカウントを使って拡散していたことを、誰かに気付かれたのでしょう。　かなり露骨でしたから」

「そ、そんな！？　世の中には数え切れないほど、アカウントが存在するんですよ！？　その中から、発信源を特定するだなんて……」

「出来ないと思いたい気持ちはわかりますが、結果が全てです。　自分の無能を受け入れて下さい」

　高垣に嘲笑を見せるダリア。

　本性を隠そうともしない彼を、高垣は歯を食い縛って睨む。

　しかしダリアは、むしろ笑みを深めて言い捨てた。

「では、わたしはそろそろ失礼します。　今回はこちらに被害が出た訳ではないので良いですが、あまり足を引っ張らないで下さいね？」

　言いたいことを言ったダリアは、返事も聞かずにログアウトした。

　残された高垣は怒りに震えていたが、顔を真っ赤にしたまま呟く。

「わたしが無能ですって……？　冗談じゃありません。　こうなったら、最高のアップデートを実施して、わたしの優秀さを思い知らせてあげましょう」

　怪しい笑みを湛えた高垣が、強く宣言する。

　このときの彼は、そのプライドから冷静ではなかった。

　ウィンドウが消失し、大樹の部屋に沈黙が落ちる。

　高垣の暴走を知る者は、いなかった。

　MLOの拠点は森に囲まれているが、森の規模や密度自体は大したことない。

　それに比してBKOの世界は、ほぼ全域が大森林。

　プレイヤー全員が獣人であることが特徴的で、魔法などの超常の力を持たない代わりに、驚異的な身体能力を体験出来ることが人気の秘訣。

　各種族での縄張り争いや、種族間での地位の取り合いもあったが、生存戦争が始まってからは沈静化していた。

　装備の入手難易度はCBOほど高くなく、他の4大タイトルと同程度である。

　ただし、それらとは別の超獣化と呼ばれる、進化を果たしている4人がいた。

　この4人は四獣王と呼ばれており、他の獣人と隔絶した実力を誇っている。

　そして今、BKOの拠点である集落の奥にある洞窟内に、四獣王が集結していた。

「まったく！　今回のGENESISクエストは、散々でしたわね！　あんな偽情報に踊らされただなんて、腹が立って仕方ありませんわ！」

　ヒステリックに叫んだのは、蛇族の長でBKOのトッププレイヤーでもある。

　名前はナーガで、通称は毒蛇王。

　ウェーブが掛かった紫の髪に、爬虫類の目、蛇の体は緑色。

　まるでモンスターだが、本人は美しいと思っている。

　それに答えたのは、爽やかな少年の声だった。

「まぁまぁ、ナーガさん落ち着きなよ。　BKOだって、致命的なダメージを受けた訳じゃないんだから。　まだまだ勝負出来るよ」

　苦笑を漏らしながら、ナーガを宥めようとする少年。

　外見は赤い短髪で、小学生か中学生くらいの小柄。

　燃え盛る鳥の羽と、鉤爪が印象的。

　名前はコースケで、鳥族の長だ。

　通称は不死王。

　彼は善意から言った訳だが、ナーガはむしろ攻撃的に返す。

「何を呑気なことを言ってるんですか！？　一刻も早く、他のタイトルを潰さなければならないと言うのに！」

「そうだけど、焦っても良いことなんてないでしょ？　どの道、エスコートクエストは終わったんだし、どうせなら今後のことを話し合おうよ」

「うるさいですわね！　そんなこと、わかっていますわ！」

　地団太を踏みそう――蛇なので足はない――な勢いのナーガ。

　そんな彼女にコースケは嘆息していたが――

「少し気になることがある」

　そう呟いたのは、壁に寄り掛かって沈黙を保っていた男性。

　長身痩躯の青年で、白髪を雑に伸ばしており、色黒の肌には白い紋様が描かれている。

　上半身は裸で、野性味あふれるズボンを履いており、足元は裸足。

　冷ややかな目と鋭い牙が目を引いた。

　名前は白太で、虎族の長だ。

　通称は守護王。

　静かで厳かな雰囲気を醸し出しており、高飛車なナーガであっても強くは出難い相手。

　それでもプライドの高い彼女は、あくまでも上から目線で問い掛ける。

「何が気になると言うんですか？　どうでも良いことなら、その喉笛を噛み千切りますわよ？」

「そのときは全力で抵抗させてもらうが、これがどうでも良いと言うなら、お前はそこまでのプレイヤーだと言うことだ」

「何ですって！？」

　激昂したナーガが、今にも白太に跳び掛かる体勢を取る。

　対する白太も壁から背を離し、泰然と構えた。

　四獣王同士の戦いが始まるかに思われたが、そこに最後の1人が恐る恐る声を割り込ませる。

「ふ、2人とも、そこまでにしませんか……？　今は、仲間割れしている場合じゃないと思うんですけど……」

　隅の方で縮こまっていたのは、女性にしては身長が高い猫背のプレイヤー。

　何より目立つのは1本の角で、肌は白く、白髪を2つ括りにしている。

　蒼い瞳は不安げに揺らいでおり、ビクビクしていた。

　名前はミントで、馬族の長である。

　通称は一角王。

　そんな彼女にナーガは、標的を変えようとしたが、コースケが割って入った。

「ミントちゃんの言う通りだよ。　ナーガさん、白太くん、敵を間違えないでね」

「ふん！　わたくしに命令しないで下さい！」

「俺は最初から、やり合うつもりなどない」

　コースケの仲裁によって、なんとか矛を収めるナーガと白太。

　そのことにホッとしたミントが、視線でコースケに礼を告げると、彼はニコリと笑った。

　そうしてようやく、話が出来る状態になったと確かめた白太は、ゆっくりと口を開く。

「今回の偽情報を流したのは、MLOで間違いなかったな？」

「何を今更。　わたくしが総力を持って調べさせたのですから、当然ですわ」

「では、その前提で進める。　自分で情報を流したのだから、MLOの被害が少ないのは当然だ。　だが、SCOとCBOも大きな被害が出ていない。　これは恐らく、2つのタイトルが偽情報を見破っていたからだ」

「だろうね。　でも、それがどうしたの？」

「慌てるな、コースケ。　もう1つ、無視出来ない事実がある。　それは、フレンとアリエッタがガルフォードを落とした際に、CBOプレイヤーである雪夜が手を貸していることだ」

「そんなことは知っていますわ。　結局、何が言いたいんですか？」

「わからないか、ナーガ？　具体的なことはわからないが、俺はSCOとCBOが手を組んでいると睨んでいる」

「え……！？　ほ、本当ですか……？」

「ミント、まだ確証はない。　だが、そのつもりで動くべきだと言いたいだけだ」

　胸の前で拳を握って、怯えた表情を見せるミント。

　そんな彼女に微笑を見せた白太だが、内心ではかなり警戒心を高めていた。

　だが、ナーガには届かない。

「だから何だと言うんですか？　結果としてSCOは勝手に弱体化して、CBOなんて最初から眼中にありません。　そんな2つのタイトルが協力したところで、大した脅威じゃないでしょう？」

　髪をかき上げて、自信満々に言い放つナーガ。

　しかし、コースケは難しい顔で手をおとがいに当て、別の見解を語った。

「いや、白太くんの言う通りだとしたら、状況はかなり不味いかも。　SCOが弱体化したのは間違いないだろうけど、問題はCBOだね」

「コースケの言う通りだ。　ナーガ、お前はCBOを眼中にないと言ったが、俺はむしろ逆だ。　奴らこそ、最も警戒するべき相手だろう」

「はぁ？　あんな過疎ゲームの、何を恐れると言うんですか？　白太、貴方がそこまで弱腰とは思いませんでしたわよ」

「俺をどう思うかは自由だ。　だが、元々CBOはかなり特殊なタイトル。　人口が少ない代わりに、1人1人の実力は群を抜いているからな。　そしてそれは、前回のアンリミテッドクエストで証明された。　違うか？」

「それは……」

「冷静になれ、ナーガ。　もしSCOとCBOが手を組んでいるとすれば、他の4大タイトルを凌ぐかもしれない」

　白太の言葉を最後に、洞窟内が静寂に包まれる。

　ナーガは反論したいようだが、その材料が見当たらなかった。

　ミントはひたすら不安そうにしており、そんな彼女を元気付けるかのようにコースケは微笑んだが、彼自身にあまり余裕がない。

　そうして、四獣王が今後のことを憂いていた、そのとき――

「あら？」

　ナーガが何かに反応した。

　不思議に思った残りの3人が注目する中、彼女はウィンドウを開いて画面を見ていたが、いきなり目を見開く。

　そのまましばしの時間が経過し、やがてウィンドウを消したナーガが、面白がるように声を発した。

「TETRAのリーダー、Zenithから連絡ですわ。　THOとBKOで手を組まないか……とのことです」

「THOとBKOで……！？　そ、それは本当なんですか……？」

「何ですの、ミント？　わたくしが、嘘をついているとでも？」

「あ……い、いえ、そう言うつもりじゃ……」

「ナーガさん、ミントちゃんに突っ掛かっていないで、詳しく教えてよ」

「はぁ、仕方ないですわね。　癪ではありますが、Zenithも白太と似たようなことを考えていたようです。　そこで、わたしたちも手を組んで、対抗しようと言う話のようですわね」

「……それで、どうするつもりだ」

「即答はなしですわ、白太。　一考の余地はありますが、手を組むにしろこちらに有利な条件でなくてはなりませんから」

「まぁ、有利とは行かなくても、対等じゃないと駄目だよね」

「で、ですがコースケさん、Zenithは応じるでしょうか……？」

「そこは、応じさせるように持って行きますわ。　貴方たちには無理でしょうが。　ふふふ、面白くなって来ましたね」

　舌なめずりするナーガにコースケは肩をすくめ、ミントは不安を捨て切れない様子。

　一方の白太は――

「……そう上手く行けば良いがな」

　誰にも聞こえない声を、ポツリと落とした。

　こうして生存戦争の勢力図に、またしても変化が起きようとしている。

　そして遂に、CBOでは1度目のアップデートが行われようとしていた。