レイドボスAIは恋をした ～孤高の最強プレイヤーと、VRMMO生存戦争を駆け抜けた剣姫の物語～

第3章

第5話 確かな幸せ

　侵攻時間が終了して、MLOに戻って来たノイとエリス。

　ノイの肩には小悪魔のナーデが座り、エリスの周りには天使のチヒが飛んでいる。

　2人はダリアの指示でCBOに潜入していた訳だが、成果自体は芳しくない。

　と言うのも、平穏だったCBOでは雪夜たちの実力を見ることが出来ず、戦闘力を計ることが出来なかったからだ。

　ただし、全くの無駄足だったかと言えば、そうとも言い切れない。

　難しい顔で考え込みながら、大樹へと足を進めていたノイは、隣を歩くエリスに問い掛ける。

「エリスは、どう思った？」

「え？　どうって？」

「雪夜たちだ。　もっと言えば、CBO全体だな」

「うぅん……。　ノイのお陰で近くで観察出来たけど、何て言うか……良い雰囲気だったね」

「そうだな。　気が抜けている訳でも、気を張り詰め過ぎている訳でもない。　理想的な状態に近いだろう」

「うん、わたしもそう思う。　それに……楽しそうだった。　特に、雪夜さんたち。　本当にゲームが好きなんだろうなって、感じたね……」

「あぁ……。　何より、強い。　実力を見ることは出来なかったが、間違いなくな」

「それは、わたしにはわからないよ。　でも、ノイが言うなら確かなんだろうね」

「誰か1人だけなら、奇襲で落とせたかもしれない。　だがその場合、高確率で俺もやられていただろう」

「そんなの駄目！　ノイが危険な目に遭うなんて……」

「落ち着け、もしもの話だ。　実際、そうならないように自重しただろう？」

　取り乱したエリスの背中に、ポンと手を当てるノイ。

　それを受けたエリスは落ち着きを取り戻していたものの、まだ少し不安そうに見える。

　そのことに苦笑したノイは、マフラーで口元を隠しながら言い放った。

「ひとまず、報告だ。　それが終わったら、今日は帰ろう」

「……うん、わかった」

　エリスはまだ何かを言いたそうだったが、最終的には言葉を飲み込む。

　そうして2人がいつもの部屋に到着すると、そこにはモエモエとネーヴェの姿があった。

　再会を果たした4人は、互いに労いの言葉を掛ける。

「ノイさん、エリスさん、お疲れ様です。　無事で何よりです」

「こちらのセリフですよ、モエモエさん。　侵攻があったようですし。　ネーヴェさんも、お疲れ様でした」

「大した相手ではなかったわ。　多少は頭を使ったようだけれど、それだけね。　それよりノイ、何か有益な情報は得られたの？」

「残念ながら詳しいことは不明だ、ネーヴェ。　だが、共有しておくべきことは、あると思う」

「そう。　わたしも話しておくことがあるから、早速情報交換と行きましょうか。　取り敢えず座りましょう」

　そう言って4人は、いつもの席に着いて簡易的な会議を始める。

　ノイとエリスはCBOの現状を、ネーヴェはダリアから聞かされた情報を。

　特にGENESISクエストの偽情報に対する衝撃は大きかったが、被害を防げて良かったと、モエモエとエリスはホッとしていた。

　ところが――

「……ネーヴェ、その情報はダリアから聞いたんだな？」

「えぇ、そうね。　それがどうかした？」

「……いや、単なる邪推だ。　ここで話すことじゃない」

「え、気になるじゃないですか。　教えて下さいよ」

「すまないな、モエモエ。　だが、無駄に事を荒立てるつもりはない」

「良くわからないけれど……貴方がそう言うなら、わたしは聞かないでおくわ」

「そうしてもらえると助かる、ネーヴェ。　では、俺はそろそろ現実に帰る。　CBOのことに緊急性はないから、明日にでも俺からダリアに伝えておく」

「あ、わたしも、そろそろ戻らないと。　モエモエさん、ネーヴェさん、お疲れ様でした」

　手早く挨拶したノイとエリスが、ログアウトする。

　それを見送ったモエモエは、2人きりになったネーヴェに、躊躇いがちに尋ねた。

「ねぇ、先生」

「モエモエ」

「ご、ごめんなさい、ネーヴェさん！　えっと、ちょっと聞きたいことがあるんだけど」

「何かしら？」

「あの2人って、いつも同じタイミングで落ちるよね？　もしかして、付き合ってるとか……？」

「気持ちはわかるけれど、それを詮索するのはマナー違反よ。　仮にそうだとしても、わたしたちがどうこう言う問題ではないわ」

「そうだけど……。　うぅ、気になるー」

「我慢しなさい。　それより、そろそろ時間よ。　貴女も帰って寝なさい」

「はーい。　お休みなさい、先生……じゃなくて、ネーヴェさん！」

　慌てて訂正したモエモエは、言い返されない速度でログアウトした。

　そんな彼女に溜息をついたネーヴェは、自身も現実に帰るべくウィンドウを開く。

　そして、ログアウト画面にタッチする直前に、ダリアの席をチラリと見た。

　しかし、結局何を言うこともなく、姿を掻き消す。

　あとには、無音の部屋が残された。

　現実に戻ったノイは、すぐに身を起こして部屋を出た。

　何の変哲もないアパートだが、掃除は行き届いている。

　そのことに薄く微笑んだ彼は、これと言って特徴のない、中肉中背の男性。

　歳は20代半ばくらいだろうか。

　人混みに紛れたら、すぐに見失いかねないほどだ。

　彼の名前は影山千尋で、ごく一般的なサラリーマン。

　そう言う意味でも、どこにでもいるような人物かもしれない。

　するとそこに、トントントンと、まな板を包丁が小気味良く叩く音が聞こえる。

　千尋が振り向いた先では、キッチンに向かった1人の女性が、慣れた手付きで料理していた。

　彼女にも目立った特徴はないものの、非常に楽しそうにしている。

　名前は光井奏と言い、歳は20歳を超えた辺り。

　奏の姿を見た千尋は苦笑を漏らし、無言で隣に立って手伝いを始めた。

　奏は一瞬驚いていたものの、すぐに微笑んで調理を続ける。

　その後は会話らしい会話はなかった代わりに、温かい空気が充満していた。

　説明は必要ないかもしれないが、モエモエが睨んだ通り、2人は恋愛関係にある。

　幼馴染でもある彼らは順調に想いを育み、紆余曲折ありつつも現在に至っていた。

　同棲はしていないものの、毎日一緒に夕食を食べるほど。

　今日も協力して完成させた食事は、お世辞にも豪華とは言えないが、2人にとってはご馳走である。

　食事中もあまり会話はなかったが、これが彼らの日常だ。

　そうして片付けまで済ませた千尋と奏は、湯呑みでお茶を飲みながら、食後のひとときを満喫していたが――

「ねぇ、千尋くん。　さっき、何を言いかけてたの？」

「さっき？　何のことだ？」

「だから……GENESISクエストの偽情報のこと。　ダリアさんが、どうかしたの？」

「……気にするな。　俺が考え過ぎているだけかもしれないからな」

「それでも良いの。　千尋くんが何を考えてるか、教えて欲しい」

　いつになく真剣な奏を前に、千尋はどうするべきか迷った。

　だが彼は、基本的に奏には甘い。

　小さく溜息をついた千尋は、湯呑みに視線を落としながら、ポツリポツリと語る。

「ネーヴェに情報を与えたのが、ダリアだと言うのは覚えているな？」

「うん」

「そして、その誤情報を高垣が見抜いたとも言っていたな？」

「そうだね。　それがどうかした？」

「なんとなく、話が出来過ぎてるように感じたんだ」

「話が出来過ぎてる……？」

「そうだ。　もしかしてダリアと高垣が組んで、良からぬことを考えているんじゃないかってな」

「良からぬことって……まさか……」

「偽情報を流した張本人が、奴らかもしれないと言うことだ。　それによって他のタイトルを陥れ、見抜いた自分たちの株を上げる為にな」

「さ、流石に、それはないんじゃないかな？　高垣さんはともかく、ダリアさんはそんなことしないと思うけど……」

「……俺も、そう願う」

　そう言いつつ、千尋と奏の表情は晴れない。

　彼らも心のどこかで、ダリアを信用し切れていないと言うことだ。

　楽しかった団欒の雰囲気が、暗くなっていることに気付いた千尋は、話を変えるべく声を発する。

「それより、体調はどうだ？　問題ないか？」

「もう、いつまで言ってるの？　完治したんだから、大丈夫だってば」

「そうだな……。　奏はもう、健康なんだよな」

「うん。　これも、千尋くんのお陰だね。　ずっと支えてくれて、有難う」

　柔らかく微笑んだ奏を直視出来ず、千尋は誤魔化すように湯呑みを口元に運んだ。

　そんな彼を奏は、苦笑混じりに見つめている。

　彼女は幼い頃から、体が弱かった。

　1日の大半をベッドの上で過ごし、他の子どもたちが遊んでいるのを、窓から眺めるだけ。

　しかし、そんな奏の元に現れたのが、千尋である。

　彼は毎日のように奏の家を訪れ、絵本を読んだりゲームをしたり、とにかく彼女を楽しませていた。

　思えば、この頃から2人は気持ちが通じ合っていたのだろう。

　最近になってようやく薬からも解放された奏だが、心配性の千尋はまだ完全には油断していない。

　彼の優しさに申し訳なくなると同時に、嬉しくも思った奏は、席を立ちながら口を開いた。

「時間も時間だし、そろそろ帰るね」

「あ……そうだな。　送ろう」

「すぐそこなのに？」

「すぐそこなのにだ。　万が一にも何かあったら、俺は一生後悔する」

「ふふ、それは困るね。　じゃあ、お言葉に甘えようかな」

「任せろ」

　やけに気合の入っている千尋に奏は、再び苦笑をこぼした。

　その後、帰り支度を整えた彼女は部屋を出ようとしたが、ドアの前で立ち止まる。

　背後の千尋が不思議そうにしていると、彼女はゆっくりと振り向いて言い放った。

「絶対、勝ち残ろうね」

「……勿論だ。　俺たちの居場所は、誰にも奪わせない」

　ニコリと笑いながら紡がれた奏の言葉に、千尋は力強く答える。

　それを聞いた奏は笑みを深め、今度こそ部屋をあとにした。

　世の中では華々しい生活を送っている者が注目されがちだが、ここにも確かな幸せの形がある。

　それを何としてでも守ろうと考えている千尋たち。

　だが、必死なのは雪夜たちも同じだ。