レイドボスAIは恋をした ～孤高の最強プレイヤーと、VRMMO生存戦争を駆け抜けた剣姫の物語～

第3章

第4話 獄炎と氷狼

　時間を夕方頃まで巻き戻す。

　ここは、とある少女の自室だ。

　特別目を引くようなものはないが、敢えて言うなら使い込まれたバスケットボールくらいだろう。

　部屋の主は雪夜のように机に向かい合い、うんうん唸りながら問題を解いていた。

　綺麗に切り揃えられたボブカットに、活発な印象の面持ち。

　座っている為にわかり難いが、かなり身長は低く、胸元は悲しいくらいに平坦。

　名を赤城萌香と言い、高校3年生の18歳だ。

　外見で言えば中学生くらいだが。

　そして、何を隠そう彼女こそ、獄炎の魔女モエモエの正体。

　あの高身長のアバターは、現実のコンプレックスに影響されている。

　大学受験を控えている萌香は、勉強に勤しんでいる訳だが、この場にはもう1人いた。

「そろそろ出来たかしら？」

「も、もうちょっと」

「早くしないと、防衛に間に合わないわよ？」

「わ、わかってるから、焦らすのやめてよ、先生！」

「事実を言っただけよ。　さぁ、続けなさい」

「うぅ……」

　喚く萌香を涼しげに躱しつつ、ローテーブルにレポート用紙を広げている女性。

　萌香とは対照的にスタイルが良く、身長も高そうだ。

　黒いロングヘアーが、清潔で真面目な印象を与える。

　彼女の名は柊木環奈と言い、20歳の女子大生で、萌香の家庭教師。

　また、MLOでは氷狼の魔女ネーヴェと呼ばれている。

　要するに彼女たちは、現実では先生と生徒と言う関係ながら、ペンタゴンの一角を担うプレイヤーでもあるのだ。

　何故、このようなことになったかと言うと――

「ねぇ先生、今度あたしたちと一緒に遊ばない？　ソロ活動だと、いろいろ不便でしょ？」

「駄目よ。　わたしはあくまでも、お目付け役なの。　貴女が羽目を外して、遊び過ぎないように監視する為のね。　その役に徹するには、ソロの方が動き易くて良いのよ」

「……本当は誰かと遊びたいくせに」

「何か言ったかしら？」

「べ、別に？　ほら、出来たから採点して！」

「まったく……見せてみなさい」

　萌香から答案用紙を受け取った環奈は、鋭い視線でチェックして行った。

　その様子をボンヤリ眺めていた萌香は、あることを思い出して、興味深そうに問い掛ける。

「そう言えば、モデルの話はどうなったの？　結構有名な雑誌から、スカウトされたって聞いたよ？」

「……貴女には関係ないでしょう？」

「良いじゃない、教えてよ。　自分の先生が、モデルになるかもしれないんだよ？　気になって勉強に集中出来ないよ」

「またそう言うことを……。　はぁ……まだ、答えは出していないわ」

「え、どうして？　先生綺麗だし、スタイルも良いし、絶対向いてると思うんだけど」

「そう簡単な話ではないわよ。　仮に貴女の言う通りだとしても、モデルの世界って厳しいと思うし。　それに、外見のことを言うなら……」

「うん？　どうしたの、先生？」

「な、何でもないわ」

　一瞬、手を止めて萌香を見つめた環奈だが、すぐに仕事に戻った。

　そんな彼女を萌香は不思議そうに見やっている。

　実のところ、この両者はない物ねだりをしていた。

　萌香は環奈を理想の女性だと思い、アバターの参考にしている。

　対する環奈も、小柄な萌香を可愛らしいと感じており、自身のアバターに反映させていた。

　そうして、やや複雑な事情を抱えている2人だが、共通していることもある。

　採点を終えた環奈は1つ息をつき、萌香に用紙を返しながら告げた。

「まぁまぁね。　まだミスもあるけれど、悪くないわ」

「もう、もっと素直に褒めてよ」

「それは、受験に合格してからね。　今どれだけ高得点を取っても、通らなかったら意味がないのだから」

「う、嫌なこと言うね……。　まぁ、その通りなんだけど」

「とは言え、このまま勉強を続けていれば、第一志望も充分に現実的よ。　あとは……」

「生存戦争、だね……」

「家庭教師としての立場から言わせてもらうなら、サッサとやめて勉強に集中して欲しいのだけれど」

「じゃあ、同じMLOプレイヤーとしてなら？」

「……簡単に負ける訳には行かないわね」

「あはは。　先生のそう言うとこ、好きだよ。　あたしも、皆との居場所を守る為に頑張る」

「バスケ部の友だちね……。　引退してからも、仲良くしているの？」

「当然！　まぁ、一緒にいる時間は減っちゃったけどね。　だからこそ、MLOで遊ぶのが楽しみなの」

「そう……」

「……ねぇ、先生。　やっぱり、あたしたちのギルドに――」

「入らないわ。　少なくとも、今は他人のふりを続けるわよ」

「……だったら、生存戦争で生き残って、あたしが受験に合格したあとなら？」

「そのときは……考えてあげても良いわ」

「そっか。　なら、余計に負けられないね。　……あ、そろそろ時間だ」

「本当ね。　わたしは一旦帰るわ」

「うん、今日も有難う。　先生、またあとでね」

「えぇ」

　短く答えた環奈が、手早く帰り支度を済ませて部屋を出て行く。

　淡泊に見えるが、萌香は彼女が防衛に向けて、やる気になっていることを知っていた。

　苦笑をこぼした萌香は勉強道具を片付け、バイザー型デバイスを装着し、MLOにログインする。

　モエモエの姿で拠点の町に降り立った彼女は、迷うことなく大樹に向かった。

　これはペンタゴンの決まりで、防衛前に1度集まることをダリアが提案している。

　道中に彼女は多くのプレイヤーから声を掛けられ、気さくに手を振って応えていた。

　近くでは、使い魔である小竜のフランが、パタパタと飛んでいる。

　モエモエはペンタゴンの中でもフレンドリーな方で、その実力と容姿も相まってファンが多い。

　本人としては、あまり特別扱いして欲しくないようだが。

　何はともあれ、いつもの1室にモエモエが辿り着くと、そこにはダリアの姿があった。

　なんとなく居住まいを正した彼女は、なるべく普段通りに声を掛ける。

「こんばんは、ダリアさん」

「おや。　こんばんは、モエモエさん」

「あの……他の人たちは？」

「ノイさんとエリスさんは、偵察の準備をしています。　ネーヴェさんはまだですね」

「そ、そうですか」

　ダリアの返答を受けて、微妙にぎこちない笑みを浮かべるモエモエ。

　彼女はダリアの実力を認めており、人柄も良いと思っているが――

（なんとなく、落ち着かないんだよね……）

　と、直感的に彼に対して警戒心を持っていた。

　ただし、そこに明確な理由はなく、だからこそどうすることも出来ない。

　それに比してダリアは穏やかな笑みを絶やさず、余裕を崩さずにいる。

　そのまま無言の時間が経過し、いよいよモエモエがいたたまれなくなって来た頃、彼女がやって来た。

「ギリギリになって悪いわね」

　言わずもがな、ネーヴェ。

　彼女を見たモエモエは反射的に喜びかけたが、MLOでは他人。

　そのことを思い出したモエモエは、敢えて淡々と声を発する。

「こんばんは、ネーヴェさん」

「こんばんは、モエモエ」

　自分を見ようともしないネーヴェに、僅かに胸がチクリとしつつ、モエモエはダリアに目を向けた。

　ノイとエリスが既に行動に移っていると言うことは、ペンタゴンはこれで全員。

　そしてメンバーが揃った段階で、ダリアが指示を出すのが慣例。

　ネーヴェもダリアのことは完全に信用していないが、能力は買っている。

　それゆえ、2人はこれまで大人しく指示に従っており、今日もそのつもりだ。

　彼女たちの様子を見ていたダリアは、少しばかり間を置いてからニコリと笑い、ゆっくりと口を開く。

「モエモエさん、ネーヴェさん、今日は防衛に徹して下さい」

「え？　防衛ですか？」

「そうです、モエモエさん。　不確かな情報ですが、どこかのタイトルがMLOに攻めて来るかもしれないんです。　今は無理に侵攻する必要もありませんし、守りを固めましょう」

「情報源が気になるけれど……良いわ、引き受けてあげる。　どの道、わたしは防衛のつもりだったしね」

「ネーヴェさん、助かります。　モエモエさんも、お友だちと一緒に頑張って下さいね」

「は、はい、わかりました」

　ダリアに微笑み掛けられたモエモエは、緊張しつつも首を縦に振った。

　すると、ネーヴェが何も言わずに踵を返す。

　MLOでは可能な限り会話しない方針なので、致し方ないと思ったモエモエは、フレンドに一斉メッセージを送った。

　それから大樹を出て、待ち合わせ場所に向かう。

　そこには、3人の少女たちと、それぞれの使い魔が待っていた。

「あ、モエモエ！」

「ごめん、皆。　待たせた？」

「いやいや、さっきメッセージ送って来たばかりでしょ？　あたしたちは、たまたま近くにいただけだよ」

「そうそう！　それより、今日は侵攻じゃないんだね？」

「うん、ダリアさんからの指示なの。　もしかしたら、MLOにどこかが攻めて来るかもしれないんだって」

「そっかぁ。　ちょっと怖いけど、モエモエが一緒なら大丈夫だよね！」

「うんうん！　なんてったって、獄炎の魔女なんだから！」

「ちょっと、その呼び方はやめてよ！　結構恥ずかしいんだからね？」

「えー。　格好良くて良いじゃない。　実際強いんだし、照れなくても良いのにね？」

「だね」

「ねー」

「照れてないってば！」

　顔を真っ赤にして叫ぶモエモエ。

　しかし、嫌な気はしておらず、こうしてふざけ合えることを喜んでいた。

　その一方で――

「楽しそうね……」

　離れた場所から4人を眺めていたネーヴェは、眩しそうに目を細めていた。

　自身の役割を全うする為に孤高の存在を貫いている彼女だが、本心では他のプレイヤーと遊びたいと思っている。

　それでもネーヴェは、優先事項を間違えない。

　防衛に備えて装備などのチェックを済ませ、使い魔である白い狼を呼び出した。

　味方にもかかわらず、周囲のプレイヤーが僅かにどよめくほどの、存在感を放っている。

　だが、ネーヴェは一切気にした素振りもなく狼を撫でて、慈しむように声を発した。

「今日もお願いね、リル」

　狼ことリルは返事をしなかったが、発する迫力が一段と増した。

　それこそが答えだと感じたネーヴェは微笑を漏らし、そのときが訪れる。

「来たぞ！」

「上等よ！　やってやるわ！」

「MLOを舐めんじゃねぇぞ！」

　19時を回り暫くして、大勢のプレイヤーが転移して来た。

　それなりに知名度が高く、残っている中でも活発なタイトルの1つ。

　拠点である町に向かって来ており、森に入ろうとして――獄炎。

　寸前で放たれた地獄の業火が、辺り一面を焼き払った。

　それを成し遂げたのは、言うまでもなくモエモエ。

　いきなり【インフェルノ】を受けた相手タイトルは二の足を踏んでおり、そこに3人の少女が襲い掛かる。

「あたしたちだって！」

「モエモエにだけ、任せてられないよ！」

「頑張っちゃうよー！」

　元気いっぱいなモエモエの仲間たちが、得意の炎魔法で次々と敵を倒して行く。

　使い魔たちも頑張っており、それぞれの主を援護していた。

　その様子をモエモエは苦笑を浮かべて眺め、自身もより一層勢い込んで戦いに臨む。

　フランも気合いが入っているようで、炎のブレスを吐き出していた。

　彼女たちのギルドであるプラーミャは、炎魔法のみを使うことで知られている。

　属性の相性で不利になることもあるが、その実力は間違いない。

　モエモエを筆頭に膨大な炎を撒き散らす4人に続くかのように、他のMLOプレイヤーも奮起していた。

　しかし、そのとき――

「え！？　向こう！？」

「もしかして、こいつら囮だったのか！？」

　町を挟んで戦場とは反対側に、新たなプレイヤーが出現した。

　どうやら、主戦力にMLOプレイヤーの意識を集中させて、迂回した別動隊がクリスタルを破壊する算段だったらしい。

　その策は見事にはまり、今から戻っても間に合わないだろう。

　もっとも、モエモエは何の心配もしていなかったが。

「行くわよ、リル」

　クリスタルの近くに陣取っていたネーヴェが呟き、リルに白い光が収束すると――巨大化。

　見上げるほどの白狼を目の当たりにして、別動隊は恐れ戦いていた。

　古代魔法、【フェンリル】。

　使い魔であるリルを強化する効果で、分類的には補助魔法。

　とは言え、実態はかなり攻撃的だ。

「始末しなさい」

　ネーヴェがゆらりと右手を前に出し、短く命じる。

　それと同時に、リルの姿が掻き消えた。

　驚愕した別動隊は、必死に周囲を見渡したが、全てが遅過ぎる。

「ぐぁッ！？」

「ぎゃあ！？」

　凄まじい速度で駆け回ったリルが、その爪で、牙で、尾で、敵を瞬く間に殲滅して行く。

　相手もなんとか反撃しようとしていたが、リルのスピードには付いて行けていない。

　結局、侵攻して来たタイトルはまともに攻撃することも出来ず、大打撃を受けて逃げ帰った。

　MLOプレイヤーたちは警戒を続けたが、無事に22時を迎える。

　そのときになって空気が弛緩し、喜びの声があちらこちらから聞こえて来た。

　モエモエたちプラーミャもはしゃいでおり、その光景を見てネーヴェは笑みを浮かべていたが――

「いやぁ、皆さん流石ですね。　お見事です」

　モノクルの位置を整えながら、にこやかに歩み寄って来たダリア。

　使い魔である単眼のコウモリ、アイも一緒だ。

　彼を視界に捉えた瞬間、ネーヴェが冷たい表情になる。

　だが、ダリアはマイペースに言葉を連ねた。

「今回も、わたしが出る幕はありませんでした。　素晴らしい仲間たちだと思います」

「仲間たち、ね……。　たまには、貴方にも働いてもらいたいのだけれど？」

「それに関しては、話し合ったでしょう？　敵に情報を与えない為にも、ペンタゴン全員が手の内を晒すのは得策じゃありません。　わたしは敢えて、手を出さないようにしているんですよ」

「物は言いようね。　まぁ、良いわ。　それより、何か用かしら？」

「おや、用がなければ仲間に話し掛けたらいけませんか？」

「悪いけれど、おふざけに付き合うつもりはないの」

「やれやれ、わかりましたよ。　実は、次回のGENESISクエストの情報を手に入れたんです」

「……！　それは確かなの？」

「いいえ。　残念ながら、デマでした。　ちなみに、情報の真偽を確かめてくれたのは、高垣さんでした。　彼には感謝しなければなりませんね」

「……そう」

　ダリアの言葉を聞いて、難しい顔で黙り込むネーヴェ。

　彼女から見て高垣は、正直なところ当てにならない人物だった。

　それは的外れな感覚ではないのだが、ダリアの嘘によって、多少なりとも見直している。

　そんな彼女を内心で嘲笑いつつ、ダリアは続きを話した。

「それで本題なんですけど、このことを他のペンタゴンにも伝えてくれませんか？　もし現時点でGENESISクエストの情報を掴んでも、偽の情報である可能性が高いので、事前に必ず相談するようにと」

「構わないけれど、どうして自分で言わないの？」

「わたしは、他のプレイヤーに説明して来ます。　それとも、役割と交代しますか？」

「……わたしはペンタゴンを担当するわ」

「有難うございます。　では、よろしくお願いしますね」

　最後まで笑顔を絶やさなかったダリアは、モノクルの位置を正しながら歩み去った。

　暗に自分が1人だと言われた気がするネーヴェは、渋い顔をしつつもモエモエの元に向かう。

　その足取りは軽く、事務的な話であっても、彼女と関われるのは楽しみらしい。

　こうしてMLOは侵攻を難なく退け、ダリアは偽情報の策を順調に進めるのだった。

　そしてこの頃、ノイとエリスは自身の仕事を果たしていた。