第3話 目玉焼き
帰宅した雪夜は、雑務を終えてから夕食を摂り、机に向かっていた。
修司や担任に宣言したからでもあるが、元から彼は勉学に励んでいる。
このときばかりは生存戦争のことを忘れ、勉強に没頭していた。
こう言った切り替えが出来るのが、雪夜の強さの秘訣かもしれない。
静かに時間が経過し、やがてタイマーの電子音が室内に響く。
それを聞いた雪夜は、忙しなく動かしていた手をピタリと止めて、片付けに入った。
時刻は、18時30分。
侵攻開始時間の30分前。
余裕を持って準備を整えた彼は、ベッドに横になってCBOにログインする。
瞬間、数多くの視線が雪夜に殺到した。
アンリミテッドクエストで1位になったことに加えて、限定的ながらもSCOと同盟を組んだことで、彼に対する風当たりは弱くなっている。
とは言え、仲良くとも行かないが。
自分が嫌われることで仲間たちが悲しむと自覚した雪夜は、今の状況に少なからずホッとしている。
そうして、なるべく敵対的な態度を取らないように気を付けながら、いつもの集合場所に向かった。
そこにはケーキとAlice、ゼロの姿があり、仲間たちの姿を視界に収めた彼は、自然と表情を和らげている。
しかし、もしかしたら今から別のタイトルが、攻めて来るかもしれないのだ。
気を引き締め直した雪夜は、いつも通り平坦な声で呼び掛けた――が――
「皆、こんばんは」
「あ、雪夜くん！ ちょっと聞いてよ！ ゼロさんが酷いの！」
「酷いのはAliceちゃんだろ！ 雪夜はどう思う！？」
「雪夜くんは、あたしの味方だよね！？」
「俺だよな！？」
猛烈な勢いで詰め寄って来たAliceとゼロに、流石の雪夜も目を丸くした。
次いで彼はケーキに視線を向けたが、彼女は困ったように眉を落としている。
まったくもって状況が理解出来ない雪夜は、ひとまず2人を宥めることにした。
「落ち着け、Alice、ゼロ。 いったいどうしたんだ？」
「どうもこうもないよ！ ゼロさんが、あり得ないことを言い出したの！」
「だから、それはAliceちゃんだろ！ 雪夜はわかってくれるよな！？」
「内容を知らないのに、わかるも何もないだろう。 結局、何で言い争っているんだ？」
このとき雪夜は、割と真剣だった。
もし仲違いしているようなら、リーダーとして解決しなければならない。
責任感の強い彼は、本気でそう考えていたが――
「目玉焼きにかけるもの！ ゼロさん、醤油って言うんだよ！？ 信じられない！」
「なんでだよ！？ Aliceちゃんこそ、ソースとか意味わかんねぇよ！」
「どこがよ！？ 普通、絶対ソースだって！」
「誰が決めたんだよ、そんなこと！ 醤油の方が、美味いに決まってんじゃねぇか！」
「ソースだってば！」
「醤油だ！」
「ソース！」
「醤油！」
と、極めて次元の低い話題だと知って、雪夜は思い切り脱力した。
そして、改めてケーキを見たが、彼女はゆっくりと首を横に振っている。
どう言う心情か良くわからないが、取り敢えず呆れているのは伝わって来た。
などと現実逃避していた雪夜だが、すぐに渦中へと引き摺り戻される。
「それで、雪夜くんはどっちなの！？」
「醤油だよな、雪夜！？」
ともすれば、過去最高に必死な仲間たちを冷めた目で見た雪夜は、いっそ無視しようかとすら考えている。
だが――
「俺は塩派だ」
『え！？』
反射的に返事した自分に驚く雪夜と、思わぬ答えに絶句しているAliceとゼロ。
周囲で聞き耳を立てていたプレイヤーたちからは、吹き出すような笑声が漏れていた。
それを聞いた雪夜は無性に恥ずかしくなったが、今更なかったことには出来ない。
ほとんどヤケクソになった彼は、澄まし顔で捲し立てる。
「素材の味を最も引き立たせるのは、塩だ。 醤油もソースも、いらない」
「そ、そんな……。 雪夜くんは、ソースだって信じてたのに……」
「雪夜……裏切りやがったな……？」
「何を言っているか知らないが、俺の意見は変わらない。 目玉焼きには塩だ」
両手で口を覆ってAliceは瞳に涙を溜め、ゼロは無念そうに項垂れている。
しかし、雪夜は1歩も譲ることなく、腕を組んでさえいた。
更に悪ノリした彼は、もう1人の仲間にも水を向ける。
「ケーキは？」
「え？」
「目玉焼きには、何をかけるんだ？」
「えぇと……その……」
「俺に遠慮する必要はない。 本当のことを教えてくれ」
手をモジモジさせて目を泳がせているケーキに、雪夜は出来るだけ穏やかに尋ね掛けた。
彼女が言い淀んでいるのは、自分と違う意見だからだと考えたからだが、実際は違う。
戦闘AIであるケーキに目玉焼きを食べた経験などなく、それゆえに答えに窮しているのだ。
いつの間にか立ち直っていた、Aliceとゼロからも注目されたケーキが、どうしたものかと困っていると、そこに救いの手が差し伸べられる。
4人のチャットアプリに同時に通知が入り、そこには端的な一文が添えられていた。
『わたしはケチャップかな』
貴音の意見を聞いたAliceとゼロは、即座にチャットを返信しようとしたが、その前に続きのメッセージが届く。
そしてその内容は、決して無視出来ないものだった。
『次回GENESISクエストの、情報が手に入ったわ』
瞬間、EGOISTSの間に緊迫した空気が流れた。
侵攻開始までは、もう少しある。
視線を交換した4人は、他のプレイヤーには気付かれないように、チャットで話し合いを始めた。
『具体的に教えてくれるか、貴音ちゃん？』
『勿論よ、雪夜くん。 ……と言いたいところなんだけど……』
『どうかしたのですか？』
『少し気になることがあるのよ、ケーキちゃん』
『気になること？ GENESISクエストの情報が手に入ったんじゃないの？ それなら、共有してる方が良くない？』
『Aliceちゃんの言う通りなんだけど……うーん、やっぱり保留にさせてくれる？』
『なんだよ、期待させておいて』
『ごめんね、ゼロくん。 でも、お願い。 少しだけ時間を頂戴。 必ず、はっきりさせるから。 皆には、中途半端な情報を渡したくないのよ』
『わたしは、貴音ちゃんを信じます。 ですから、皆さんも納得してもらえませんか？』
『ケーキちゃん……。 わかったよ、あたしも待ってあげる』
『俺もだ。 そもそも、本来ならなかったもの。 少し手に入るのが遅れたからと言って、問題はない。 そうだな、ゼロ？』
『まぁ、不確かな情報を聞くよりはマシか。 じゃあ貴音ちゃん、今度こそ頼むぜ！』
『えぇ、任せなさい。 防衛前にごめんね？ 攻めて来るタイトルがあるかわからないけど、頑張って』
貴音の言葉を最後に、チャットが途絶える。
それを確認した雪夜は、ケーキたちに向かって声を掛けた。
「一旦、貴音ちゃんの話は忘れよう。 とにかく、防衛に集中だ」
「はい、雪夜さん。 全身全霊を尽くします」
「ケーキちゃん、気負い過ぎだよ！ あたしたちだっているんだから、自分だけで戦おうとしないでね？」
「Aliceさん……。 はい、頼りにしています」
「うんうん！ 頼って～！」
「じゃあ、俺もAliceちゃんを頼って――」
「醤油派のゼロさんは、自分で頑張ってね」
「ちょ！？ それは酷過ぎだろ！ 雪夜、なんとか言ってやってくれよ！」
「さぁ、時間だ」
「無視！？ 薄情者！」
ギャアギャアと喧しいゼロを放置して、刀に手を掛ける雪夜。
ケーキとAliceも静かに戦闘態勢を整え、防衛に備える。
EGOISTSのやり取りを遠目に窺っていた他のプレイヤーたちは、適度に力が抜けた状態になっていた。
雪夜たちは狙った訳ではないものの、戦闘力以外の部分でもCBOに貢献している。
結局、侵攻して来るタイトルは存在せず、何事もなく時間が過ぎ去った。
そのことにEGOISTSを含めたCBOプレイヤーは安堵し、それぞれのやるべきことへと戻って行く。
雪夜たちは主にケーキの装備経験値を溜める為に、高難易度のダンジョンに潜ることが多く、今日もすぐに目的地へとワープして行った。
こうしてこの日もCBOは平穏だったが、彼らは知らない。
すぐ近くまで、招かれざる客がやって来ていたことを。
