レイドボスAIは恋をした ～孤高の最強プレイヤーと、VRMMO生存戦争を駆け抜けた剣姫の物語～

第4章

第34話 雪夜の教え

　絶え間なく宙を走る、光線と光剣。

　その全てが互いにぶつかり合い、激しく火花を散らす。

　その使い手は、Evolとアリエッタ。

　単純な手数は、Evolが両手の銃とビットを合計した7で、アリエッタは8本の光剣と両手のレジェンドソード。

　ただし、Evolには頭上を取っているアドバンテージがある。

　同時に、アリエッタの双剣は届かない。

　結果として拮抗した戦いが続いており、まだどちらが有利とも言い難かった。

　また、アリエッタには狙いがある。

　それは雪夜と同じく、『Fluegel』の限界稼働時間。

　Evolが必ずどこかで着陸するとわかっているアリエッタは、焦らず守りを固めてそのときを待ち、ようやくして待ちに待った瞬間がやって来た。

　距離を取りながら下降するEvolに向かって、光剣を引き連れたアリエッタが全力で踏み込む。

　雪夜ほど完璧な読みではないが、見事な反応だった。

　ところが――

「掛かったな！」

　地面に降り立つ直前に、Evolが急上昇してアリエッタの背後に回り込む。

　完全に虚を突かれたアリエッタは目を見開き、そこに双銃とビットによる一斉射撃が放たれた。

　オート機能を持つフラガラッハは、そのうち5発を弾き返したが、残り2発がアリエッタの右肩と左脚を撃ち抜く。

　HPが大きく減少したことを悔しく思いながら、反転したアリエッタは反撃の光剣を射出した。

　しかし、それを予見していたEvolは深追いすることなく、余裕を持って回避に成功する。

　この辺りは、彼の慎重な性格を表していた。

　一連の攻防を経てアリエッタは、安易に『Fluegel』の限界稼働時間に狙いを定める訳には行かないと心に誓う。

　だが、彼女もやられっ放しではなかった。

「なるほどね。　セツ兄……じゃなくて雪夜くんのときに、ビットを使ってなかった理由がわかったよ」

「へぇ？　言ってみろよ」

「簡単だよ、機動力が落ちるんだよね？　最高速度も旋回力も、ビットを展開する前の方が上だったもん」

「単純だな。　勘違いさせるように、わざとそうしてんだよ」

「ふーん。　でも、元々の機動力とビットの手数があれば、あたしはもっと苦しいよ？　それに何の代償もないなら、雪夜くん相手に温存した理由が説明出来ないよ？」

「……ちッ。　意外と考えなしって訳じゃねぇみてぇだな。　伊達に七剣星を名乗ってねぇってか？」

「別に名乗ってないよ。　あたしはあたしとして、出来ることをしてるだけ」

「そうかよ。　答え合わせして気が済んだなら、再開しようぜ。　本当に『Fluegel』が限界になっちまうからな」

「あたしとしては、その方が楽なんだけどね」

「可愛い顔して容赦ねぇな。　だったら……こっちから行くぜ！」

　大声で宣言したEvolが加速して、アリエッタの周囲を飛び回る。

　彼女の指摘した通り、雪夜のときよりも僅かに動きが鈍いが、それでも相当なスピード。

　何より、今の彼はビットによる多角的な攻撃が可能だ。

　前後、左右、上空から降り注ぐ光線を、アリエッタは双剣と8本の光剣を駆使して防ぎ続ける。

　オート性能に依存せずに、自らの意志で全ての光剣を操っていた。

　フラガラッハを受け取った直後は、短時間の運用でも疲労困憊になっていたが、今では手足のように使えるようになっている。

　もっとも、だからと言って負担がないのではない。

　徐々にアリエッタの息が乱れ始め、汗が滴り落ちた。

　それほどEvolの攻撃は、苛烈を極めている。

　このままでは、アリエッタの限界が訪れるのも、そう遠くない未来に思えた。

　奇しくも両者ともにリミットがある状況において、冷静さは失っていない。

　Evolはあくまでも勝負を急がずにアリエッタを追い詰め、アリエッタも強引にならずにチャンスを窺っている。

　互いに無言のまま、戦闘音だけが夕暮れの草原に響き続け、どれくらい経ったのだろうか。

　意地の張り合いが続いていたが、唐突に戦況が動く。

　上空を高速で飛翔しながら、Evolが左の銃口をアリエッタに突き付け――

「捕まえたッ！」

「何！？」

　引き金を引く前に、撃ち出された光剣の1本が銃を弾き飛ばす。

　武器の1つを失ったEvolは驚きつつ、動きを止めずに旋回してアリエッタの側面を取った。

　同時に残った銃を構えたが、彼女は1歩先を行く。

「無駄だよ！」

　既に攻撃態勢に入っていたアリエッタが、3本の光剣を繰り出す。

　思わぬ超反応にEvolは焦ったが、彼も百戦錬磨の猛者に違いはない。

　咄嗟にビットで迎撃し、迫り来る光剣を撃ち落とした。

　なんとか持ち堪えたことに、Evolはホッとしたが――飛来する細剣。

　アリエッタが投げ放ったフラガラッハが、Evolの右腕に突き立って銃を取り落とす。

　油断した自分にEvolは舌打ちしそうになりつつ、平静を失ってはいない。

　自分も主武装を失ったが、アリエッタの手からフラガラッハが離れた。

　それはつまり、光剣のコントロール権を投げ捨てたと同義。

　事実として光剣は、宙に留まったまま停止している。

　まだアリエッタにはジュワユーズが残っているものの、地上戦しか出来ないなら怖くはない。

　1秒にも満たない時間でそこまで考えたEvolは、アリエッタの痛恨のミスに付け込むべくビットを展開し――

「やぁッ！」

　地上から上空のEvol目掛けて、ジュワユーズを突き出したアリエッタが跳躍する。

　まるで自分自身を槍、あるいは矢のようにした一撃で、当たれば必殺になったかもしれないが、Evolを慌てさせることは出来なかった。

　彼女ならやりかねないと考えていたEvolは、横にスライドするだけで躱し、擦れ違ったアリエッタに振り向き――

「な……！？」

　今度こそ、唖然とした声を漏らす。

　彼が見たのは、背後に浮かんだまま止まっていた光剣を掴んだアリエッタ。

　いつの間に設置されていたのかと驚いたEvolは、彼女の策にハマったと悟る。

　それでも諦めはせず、必死に両腕を交差してガードを固めたが、アリエッタの狙いは別にあった。

「今ッ！」

「うぉ……！？」

　振り抜かれた光剣が捉えたのは、Evolではなく『Fluegel』の片翼。

　まさに翼をもがれたEvolは墜落し、苦しそうに身を起こした。

　遅れて着地したアリエッタは間髪入れずに、ジュワユーズと光剣の双剣で接近する。

　駆け引きなどない、全身全霊最後の踏み込み。

　だからこそ速く、鋭く、ほんの一瞬だけEvolを怯ませた。

　しかし、彼もこのままでは終われない。

「調子に乗るなよ！」

　立ち直ったEvolはビットを引き寄せて、一斉射撃を行った。

　5条の光線はアリエッタの頭と両腕、両脚を精確に狙っており、少なくとも足止め出来ると思ったが――

「はぁッ！」

　アリエッタが左手の光剣を投げ放ち、頭を撃ち抜きそうだった光線を弾く。

　だが、残り4発は完璧に彼女にヒットして、HPゲージを一気に危険域まで消滅させた。

　ジュワユーズによるステータス強化がなければ、戦闘不能になっていただろう。

　それでも、アリエッタは止まらない。

　眦を吊り上げてEvolの懐に到達し――

「……ふぅ。　ここまでか」

　胸を貫いた。

　無念そうに嘆息して声を落としたEvolが、背中から草原に倒れ込む。

　次第に光の粒子となって消え去ろうとしているEvolを、アリエッタは真剣な眼差しで見つめた。

　勝つには勝ったが、本当に際どいところだった。

　ビットの4発を受けて生き残るかどうかも賭けであり、成功した今でも鼓動が速くなっている。

　目の前のプレイヤーが間違いなく強者だったと、改めて認識したアリエッタ。

　せめて最後まで見届けようと決めた彼女だが、Evolにはまだ言いたいことがあった。

「聞いても良いか？」

「え？　何かな？」

「どうやって、俺の動きを読んだ？　罠を仕掛けたのも上手かったけどよ、問題はその前だろ？」

　Evolの言う通り、全ての切っ掛けはアリエッタが均衡を破ったところだった。

　だからこそ彼は、脱落する前に答えを聞いておきたかったのだが、アリエッタは何やら気まずそうに視線を逸らしながら、たどたどしく言葉を連ねる。

「あー……それね。　実は、雪夜くんが教えてくれたんだよ」

「は？　雪夜が？」

「うん、別れる前に耳打ちされたの。　「Evolの機動力は厄介だが、左の銃を撃つ前に左に旋回する癖がある」……ってね」

「マジかよ……。　全然、身に覚えがねぇな」

「基本的には縦横無尽に動いてたからねー。　だからあたしも、捕まえるまで時間が掛かっちゃった」

「はぁ……。　まったく、やられたぜ。　でもまぁ、途中から雪夜に攻撃が当たらなくなったのも、それが関係してんだろうな。　なんか、原因がわかってスッキリしたぜ」

「……満足してるの？」

「そんな訳ねぇだろ。　けど、結果は結果だ。　受け入れるしかねぇ。　それに、Zenithさんなら仇を討ってくれるかもしれねぇしな」

　強がりではなく、Evolは本気でそう信じていた。

　だからこそ、清々しい気持ちで終わりを迎えようとしていたが――

「ごめんね、それは無理だと思うよ。　雪夜くんが負けるなんて、考えられないから」

　ニコニコと笑ったアリエッタが、純然たる信頼を抱きながら言い切った。

　それを受けたEvolは反論しようとしたが、言葉が出て来ない。

　それほど、アリエッタからは絶対的な自信を感じる。

　内心で苦笑したEvolは、しみじみと呟いた。

「俺たちは、手を出しちゃいけねぇ奴らに手を出したのかもしれねぇな」

「今更わかったの？」

「他人事みたいに言ってんじゃねぇよ。　今は仲間かもしれねぇけど、俺たちの次はお前らがあの化物とやり合うんだぜ？　お前も強いのは身を持って知ってるが、雪夜に勝てるとは思えねぇな」

「……意地悪だね」

「はは！　俺はここで終わるんだ。　恨み言の1つくらい言っても、罰は当たらねぇだろ？　てことで、先に行くぜ。　精々、頑張るんだな」

　一矢報いたと思ったのか、爽やかに笑いながらEvolは消え去った。

　アリエッタは厳しい表情で立ち尽くしたまま、彼がいた場所を凝視し続けている。

　そのまましばしの時が経ち、やがて大きく溜息をついたアリエッタが声を落とした。

「セツ兄とやり合う、か……。　覚悟してたつもりだけど……」

　怖い。

　その言葉をアリエッタは、寸前で飲み込んだ。

　感じている恐怖は、戦闘力の差を自覚しているからだけではない。

　届かなかったとは言え、恋していた相手と敵対することに、抵抗を覚えている。

　とは言え、逃げるつもりはなかった。

　様々な気持ちが綯い交ぜになったまま、アリエッタは胸に手を当てて拳を作り、静かに瞼を下ろす。

　こうして彼女の戦いに区切りが付き、此度の侵攻もいよいよ終着点へと至りつつあった。