第32話 収まり
AliceとEdenが死闘を繰り広げていた一方、ネーヴェとNicoleも負けていなかった。
「吹き飛べッ！」
チャージした『Ultimate』から、極大の閃光が放たれる。
草原を抉りながらネーヴェに迫り、飲み込もうとしたが――
「聞けない相談ね」
ネーヴェの眼前に氷壁が生成され、砲撃を受け止めた。
ただし、やはり『Ultimate』の威力は凄まじく、すぐにひび割れ始める。
もっとも、ネーヴェにとっては、その数秒を稼げれば充分だったが。
氷壁が破壊される前に攻撃範囲から離れた彼女は、草原を駆けながら反撃の魔法を放つ。
無数の風刃がNicoleを取り囲み、全身を斬り刻んだ。
並の相手であれば、これだけで戦闘不能に陥るだろうが、彼女は並ではない。
「ふん。 そんなもんじゃ、あたしは倒せないわよ」
全くのノーダメージとは言わないまでも、有効打とも言い難い程度。
白太もかなりの耐久力を誇っていたが、Nicoleはそれ以上かもしれない。
自身の魔法が通用していないことに、ネーヴェは腹立たしく思いつつ、冷静に行動に出る。
「リル」
ネーヴェが指示するより早く、【フェンリル】状態のリルがNicoleの背後から爪を振り下ろした。
『Ultimate』は確かに強力だが、砲身はあくまでも正面を向いている。
そして、ここまでの戦いから、見た目通り小回りは利かないと判明していた。
それゆえにネーヴェは、自分が注意を引いてリルに奇襲を掛けさせたのだが、Nicoleも伊達にTETRAの一員を名乗ってはいない。
「甘いっての！」
『グゥッ……！？』
「リル！？」
Nicoleの全身から電磁フィールドが発生し、リルを押し返した。
ダメージ自体も馬鹿に出来ず、これではむやみに近付く訳には行かない。
一旦、リルを呼び寄せたネーヴェは、厳しい表情でNicoleを睨む。
それを受けたNicoleは『Ultimate』を構え直し、得意そうに語った。
「あたしと戦おうって奴は、大体似たようなことを考えんだよね。 だから、その対策もバッチリってこと」
「なるほどね……。 単なる火力馬鹿ではなかったと言うことかしら」
「ふふん、恐れ入った？」
「えぇ。 単なる火力馬鹿ではなく、厄介な火力馬鹿だと言うことがわかったわ」
「ちょっと！？ あんまり馬鹿って言わないでよ！」
「実際、あまり頭は良くなさそうだけれど？」
「ムカつく！ 上等じゃん！ その澄まし顔、絶対泣かせてやるんだから！」
今にも地団太を踏みそうな勢いのNicoleが、怒りをエネルギーに変えて、砲撃を放った。
やはり途轍もない威力で、言葉とは裏腹に、ネーヴェは必死に守りを固める。
氷壁で受け止め、その間に退避し、少しでもダメージを与えるべく攻撃。
この繰り返しだが、実のところかなり苦しかった。
いくら魔法が主戦力のMLOとは言え、使い続ければリソースは底を突く。
他のタイトルより自然回復が早かったり、回転が速くなる仕様ではあるものの、それにも限界はあるのだ。
力を溜めればまだ太刀打ち出来るだろうが、『Ultimate』のチャージは意外と速い。
自分が大技を仕掛ける前にやられる可能性が高いと結論付け、ネーヴェはその選択を取れずにいる。
なおかつ、頼みの綱であるリルも容易には使えない。
Nicoleにそこまで正確なことはわかっていなかったが、漠然と自分が有利だと言うことは把握していた。
だからこそ手を緩めることなく、怒涛の勢いで攻勢を掛けている。
多少の被弾など、お構いなし。
しかし、そのような力押しが通用するほど、ペンタゴンも甘くはなかった。
「ふぅ……。 本当は、ここで使うつもりはなかったのだけれど」
「は？ 何よ、負け惜しみ？」
「違うわ。 単に今後に備えて、手札を明かしたくなかっただけ。 でも、流石にTETRAを相手に手加減は出来ないようね」
「ふん、当然じゃん。 て言うか、舐められてたの腹立つんだけど」
「それに関しては、素直に謝罪するわ。 貴女は強い。 馬鹿は馬鹿っぽいけれど」
「やっぱり舐めてんでしょ！？」
「そう聞こえたと言うことは、心当たりがあるのね？」
「こんの……！ あったま来た！ 絶対ぶっ飛ばす！」
より一層勢い込んだNicoleが、『Ultimate』にエネルギーをチャージする。
対するネーヴェは、リルを呼び寄せた。
使い魔もろとも始末しようと考えたNicoleは、躊躇なく渾身の一撃を繰り出す。
閃光が迸り、ネーヴェとリルを消し去ったかに思われたが――
「遅いわよ」
「な！？」
Nicoleの後方から、炎の槍が飛来した。
これまでで最大のダメージを受けたNicoleは、慌てて後ろを振り返る。
だが、既にそこには誰もおらず、今度は右方向から雷のレーザーが走った。
まともに被弾したNicoleのHPゲージが更に削られ、それまでの余裕がなくなる。
ここまでのダメージを受けると言うことは、ネーヴェはそれなりに強力な魔法を使っていると言う証だが、Nicoleは解せなかった。
そもそも移動速度が速過ぎる上に、MLOでは基本的にチャージ中は動けない。
まさかチートでも使っているのかとNicoleは疑ったが、事実はもっと単純である。
右に視線を転じたNicoleが見たのは、リルに跨ったネーヴェ。
あまりにもわかり易い答えに、Nicoleは呆れ返りつつ、苦々しい思いで言い捨てた。
「使い魔を移動手段に使って、自分は攻撃に専念するって訳ね……。 あー、鬱陶しい」
「有難う。 貴女に鬱陶しいと思ってもらえるのは、わたしにとっては嬉しいことよ」
「いちいち腹立つわね！ けど、正直ちょっとキツイかも。 あたし、素早い奴って得意じゃないし、その上あんたは火力もある。 結構ヤバそうじゃん」
「意外と冷静なのね。 今のわたしはリルの力を借りた、高火力移動砲台のようなものよ。 貴女では付いて来ることは出来ないわ」
誇るでもなく、事実としてネーヴェは告げる。
実際問題として、リルのスピードを得たネーヴェを止めるのは、並大抵のことではない。
それゆえに彼女は、上手く行けば撤退するように説得出来るかと考えたが、Nicoleもそのような性格ではなかった。
「まぁ、確かにね。 このままじゃ無理かも」
「このまま……？」
「そうよ。 1つ聞くけど、あたしの『Ultimate』ってどれだと思ってる？」
「どれって……そのバズーカでしょう？」
「ぶぶー。 残念。 その答えじゃ、半分よ」
「回りくどいわね。 いったい、何が言いたいの？」
問い掛けながら、ネーヴェは警戒の度合いを引き上げる。
Nicoleが何を考えているのかわからないが、態度から察するに諦めてはいない。
むしろ、ここからが本番だと言わんばかりだ。
低く唸るリルの背を撫でながら、ネーヴェがいつでも動ける準備をしていると――
「正解は……これよ！」
Nicoleが大声を発すると同時に、彼女のボディからパーツが分離する。
それと同時にバズーカが変形し、2丁のビームライフルとなった。
重量級の巨体から、一気に超軽量級に様変わりしたNicoleに戸惑いながら、ネーヴェは思考を止めはしない。
即座にリルに指示を出し、Nicoleの背後を取る。
そして、その間にチャージしていた魔法を発動しようとしたが、今のNicoleには通用しなかった。
「甘いっての！」
超速でターンしたNicoleが、両手のビームライフルを連射する。
思わぬ反撃にネーヴェは攻撃をキャンセルし、リルに回避を命じた。
しかし、全てを避け切ることは叶わず、数発を被弾してしまう。
ただし、当たったのはネーヴェ本人ではない。
胴体と脚を撃ち抜かれたリルのHPゲージが減少し、半分を割った。
その事実にネーヴェは表情を硬くして、冷ややかな声音で言葉を紡ぐ。
「リルを狙うだなんて、許せないわね」
「何を言ってんのよ。 素早い相手の機動力を奪うなんて、戦いの常識でしょ？」
「えぇ、その通りよ。 けれど、だからと言って許容は出来ないわ。 わたしにとってリルは、大事なパートナーなのだから」
「関係ないわよ。 あたしだって、こうなった以上は退けないんだからね。 さぁて、決着を付けようじゃん」
「望むところよ。 見たところ、今の貴女の耐久力は決して高くないはず。 なら、いくらでもチャンスはあるわ」
「それはこっちのセリフだっての。 その犬っころを始末して、そのあとにあんたも仲良く落としてあげるから」
「リルは犬ではなく狼よ」
「どっちでも良いでしょ！？ そんなの――」
Nicoleの言葉が途中で途切れる。
ネーヴェが前置きなく戦端を開いたからだ。
リルの速度にものを言わせ、多角的な動きでNicoleの周囲を駆け回る。
だがNicoleも負けておらず、確実にリルを追ってビームを撃っていた。
ところが、彼女が自分たちに付いて来れることをわかっているネーヴェは、微妙に緩急を付けることで翻弄し、狙いを絞らせない。
結果として両者ともに決定打を放てないまま時間が経過したが、突如としてそれは起こる。
「これで決めるわ！」
力強く宣言したネーヴェが、極大の氷塊をNicoleの頭上から落とした。
かなりの威力と範囲を誇っており、このままだとぺしゃんこになる。
もっとも、今のNicoleにとっては大味過ぎる魔法だったが。
「そんなもんが、当たる訳ないじゃん！」
足裏からブースターを噴出した勢いで、高速でバックダッシュするNicole。
目の前に氷塊が地響きを立てて落ち、粉々に砕け散った。
ネーヴェが多くのリソースを使ったことを悟ったNicoleは、ここが勝負だと勢い込み――
「リル！」
リルが口を大きく開き、極寒のブレスを吐き出した。
ネーヴェの大技をカモフラージュにした、真の奥の手。
予想外の一撃にNicoleは度肝を抜かれたが、彼女もやはり優れたプレイヤーだ。
「負けられないっての！」
両手のビームライフルを重ねて、巨大なバズーカに変形させる。
間髪入れずに全力の砲撃を繰り出し、リルのブレスとせめぎ合った。
歯を食い縛るネーヴェと、オーバーヒートしつつあるNicole。
空間が震えるほどの衝撃が辺りに走り抜け――消失。
互いに全てを出し切った、完全なる相殺。
リルは通常形態に戻り、ネーヴェはリソースを使い果たした。
オーバーヒートしたNicoleも、最早まともに動ける状態ではない。
2人の間に何とも気まずい空気が流れ、何も言えずにいたが――爆音。
少し離れたところから聞こえたその音に、両者が同時に振り向く。
そして、ボロボロの体を無理やり動かし、必死に駆け寄った先には――
「……ふぅ～。 なんとか生き残ったね～」
「いや、本来ならお互い終わってたじゃないか」
「そうだけど、結果良ければ全て良しだよ！」
「やれやれ……。 まぁ、障壁を展開したのは僕の意思だから、文句はないけど」
心底安堵したように息をつくAliceと、完全に呆れ果てたEden。
彼女たちはEdenの『Tonitrus』による障壁に守られており、辛うじてHPを残していた。
2人の無事を確認したネーヴェとNicoleは、揃ってホッとしているが、まだ片付けなければならない問題が残っている。
どちらからともなく顔を見合わせたネーヴェとNicoleは、AliceとEdenに近寄りながら口を開いた。
「それで、どっちが勝ったの？」
「あ、ネーヴェちゃん！ 無事だったんだね！」
「当然でしょう。 それより、質問に答えてくれるかしら？」
「う～ん……。 Edenくんの障壁のお陰で生き残ったから、実質あたしの負けかな～……」
「いや、俺が障壁を展開したのは、あくまでも自分が助かる為だ。 出来ればキミだけ落としたかったけど、そこまでシビアな範囲指定は出来ないからね。 そう言う意味では、痛み分けってところかな」
「ふーん、Edenが痛み分けね。 ネーヴェ、あたしたちの方はどう思ってんの？」
「わたしの勝ちよ。 ……と言いたいところだけれど、残念ながらこちらも似たようなものではないかしら。 不満があるなら、続きをしても構わないわよ？」
「それでも良いんだけど……なんか、気分じゃないのよね。 結構、満足しちゃったと言うか、何と言うか……」
歯切れが悪く呟くNicoleを、Edenは内心で苦笑しながら見つめた。
生存戦争と言う非日常の中、久しぶりに双子の妹がゲームを楽しんでいることを、密かに喜んでいる。
だからと言って、このまま済ませることは出来ない。
気を取り直したEdenは、Aliceに折衷案を持ち掛けた。
「Alice、ひとまずここまでにしないか？ チームとしての勝敗は、他の連中の結果次第と言うのはどうだろう？」
「良いよ！ あたしは正直、ここにいる誰にも脱落して欲しくないし！」
「ふん、とんだ甘ちゃんね。 気を抜いてたら、あたしがぶっ飛ばしてやるから」
「思ってもいないことを、言うものではないわ。 貴女だって、この結末は満更でもないのでしょう？」
「う、うっさいわね、ネーヴェ！ あんたとは、絶対いつか白黒つけるんだから！」
「いつでも受けて立つわ。 そのときまで、貴女が生き残っていれば」
「上等じゃん！ 今の言葉、絶対忘れんじゃないわよ！？」
「お生憎様。 わたしは貴女ほど、記憶力は悪くないの」
「あたしの記憶力なんか、あんた知らないでしょ！？」
「勘よ」
「勘で人を馬鹿にしないでよ！」
ギャアギャアと喚き散らすNicoleを、ネーヴェはサラリと受け流す。
しかし、彼女が楽しそうにしていることに、Aliceは気付いていた。
意外と悪戯っぽいネーヴェに苦笑したAliceは、次いでEdenに目を向ける。
そして、彼にしか聞こえないほどの声量で、自身の思いを告げた。
「有難う、Edenくん」
「何の話だい？」
「障壁のこと。 あれがなかったら、今頃あたしは脱落してたから」
「気にしないでくれ。 さっきも言ったけど、あれは俺が生き残る為だった」
「でも、その選択をしてくれたから、あたしも生き残れた。 それに、こうして落としどころを作ってくれたことにも、感謝してる。 もしかしたら、最後まで戦うかもって思ってたから」
「それも気にしなくて良い。 このまま続けても、泥仕合になると思っただけだから。 それなら、他の戦いの結果によって、勝敗を決める方が収まりが良い」
「そっか。 わかった、じゃあこれ以上は言わないよ」
「そうしてくれ。 ……雪夜からの返事、聞けると良いね」
「……うん。 有難う」
Aliceの感謝に、Edenは返事をしなかった。
機械人である彼の表情はわからないが、Aliceは彼が少し照れていることを察している。
思わず苦笑をこぼした彼女は遠くを眺め、この戦いの行く末に思いを馳せた。
仲間たちは無事だろうか。
CBOは守られるのだろうか。
そして――雪夜の返事はどう言った内容だろうか。
様々な気持ちが綯い交ぜになったAliceは、速くなった鼓動を鎮めるように、胸に手を当てる。
ネーヴェとNicoleの言い合いをBGMに、彼女はそっと目を伏せた。
