レイドボスAIは恋をした ～孤高の最強プレイヤーと、VRMMO生存戦争を駆け抜けた剣姫の物語～

第4章

第26話 通行止め

　CBOの拠点の周囲は草原ではあるが、完全に見通しが良いとは言えない。

　と言うのも、巨大な岩が転がっていたり、勾配が急になっているせいで、隠れる場所は意外にあるからだ。

　もっとも、彼らにとっては大した問題ではないが。

　途轍もない速度で拠点の町へと迫る、白太とミント。

　ホームが大森林である2人からすれば、この程度の障害などあってないようなもの。

　しかし、白太はだからと言って油断してはいない。

「飛ばし過ぎだ、ミント。　もう少し、慎重に行くぞ」

「……はい」

　前を全速力で走っていたミントが、不承不承ながら速度を落とした。

　彼女が雪夜への復讐を望んでいるのは知っている白太だが、それにしても前のめり過ぎである。

　思わず嘆息した白太は、ミントを落ち着かせるべく言葉を重ねようとしたが――

「ここから先は、通行止めだぜ？」

　横合いから、多数の手裏剣が殺到した。

　反射的に振り向いた白太は右腕を振り切り、その全てを弾き飛ばす。

　しかし完全に防ぐことは出来ず、微かにHPゲージが減った。

　その事実に、白太は眉間に皺を寄せる。

　何故なら、彼の防御力はBKOでも圧倒的で、まともに被弾しない限りは、ダメージを受けないことがほとんどだからだ。

　そんな自分の守りを上回る攻撃力を誇る相手の登場に、警戒心を露わにしている。

　一方の襲撃者は、ニヤリと笑って言い放った。

「取り敢えず、攻撃が通って安心したぜ。　まぁ、大したダメージじゃなさそうだけどな」

「『隠密』、ゼロか……。　ノイとの戦いは見ていた。　ある意味、CBOで最も注意するべき奴だ」

「褒められたと思っておくけどよ、過大評価だぜ。　うちの最強は、間違いなく雪夜だ」

「確かに、あいつも要注意だ。　だが、どちらがやり難いかと言えば、俺はお前だと思っている」

「……ふぅ。　もっと油断してくれた方が、有難てぇんだけどな。　思い切りガチじゃねぇか」

　ウンザリとした様子で、後頭部をガリガリと掻くゼロ。

　一見すると隙だらけだが、白太はそうではないことを悟っている。

　拳を固めて構えを取り、いつでも仕掛けられる体勢を作りながらも、決して無理はしない。

　彼のクレバーさを察したゼロも、道化を演じるのをやめて、『【隠刀】闇丸』を抜き放った。

　そのとき――

「雪夜はどこですか？」

　ミントの凛とした声が響く。

　無視していた訳ではないが、白太に比重を大きく乗せていたゼロは、内心で驚きつつもあっさり言い返した。

「さぁな。　こっちの情報を、簡単に喋る訳ねぇだろ？」

「……わたしは、雪夜に復讐する為に来たんです。　教えてくれるなら、貴方とは戦わないと約束します」

「雪夜に復讐……？　どう言う意味だ？　あいつが嬢ちゃんに恨まれるようなこと、したとは思えねぇんだが」

「ふざけないで下さい！　あの人は、わたしの……大切な人を脱落させたんです！　しかも、卑怯な手を使って！　そんな人を、わたしは絶対に許せません！」

　これまで静かだったミントが、激情のまま涙ながらに叫ぶ。

　彼女の気持ちを知っている白太は、痛ましく思いながら何も言えなかった。

　だがゼロは、ミントの言葉を正面から受け止めた上で、真っ直ぐに告げる。

「嬢ちゃん、それは自分の目で見たのか？」

「……いいえ」

「やっぱりな。　だったらそれは、勘違いだ。　もしくは、誰かに嘘を吹き込まれたかのどっちかだろ」

「ど、どうして言い切れるんですか！？　貴方だって、コースケさんが脱落したところは見てないでしょう！？」

「まぁな。　けどよ、俺はこれでも雪夜がどう言う奴か、良く知ってるつもりだ。　あいつは勝つことに拘ってるが、絶対に卑怯な真似なんてしない。　クソ真面目だからよ、いつでも真っ向勝負なんだ」

「……仲間だから、そう思いたいのはわかります。　でも……」

「逆に聞くが、嬢ちゃんに雪夜がやったって言った奴のことは、本当に信じられるのか？　絶対に嘘を言ってないって、断言出来るのかよ？」

「そ、それは……」

「大切な人を失って悲しいのは、辛いだろうけどな。　だからって、雪夜に八つ当たりするつもりなら、容赦しねぇぞ」

　いつになく、剣呑な雰囲気を撒き散らすゼロ。

　それを受けたミントは、最早何を信じれば良いかわからず、怒りの矛先を失いかけている。

　それでも、このときの彼女に道は残されていなかった。

「……貴方の言っていることが、本当かどうかだってわかりません。　わたしはやっぱり、雪夜を狙います」

「……そうかよ。　守護王も同じ考えなのか？」

「本音を言えば、俺はコースケを落としたのが雪夜か、疑っている。　しかし、どちらにせよ倒さなければならない相手だ。　なら、ミントの気の済むようにさせてやる」

「まったく……話の通じねぇ奴らだぜ。　でもまぁ、どっちにしろ倒さないといけねぇってのは、同感だ。　あんたらが雪夜を狙おうがやめようが、俺らが戦うことに変わりはねぇんだろうよ」

「勝てると思っているのか？　お前が強いのは知っているが、2対1では勝機はないぞ？」

「さてな。　やってみねぇと、わかんねぇぞ？」

「わたしは雪夜を倒すんです。　貴方に時間を掛けてはいられません。　すぐに終わらせます」

「逸るな、ミント。　何度でも言うが、奴は強い。　慌てず確実に、追い詰めて行くぞ」

「白太さん……。　わかりました」

「ちッ……。　勢いに任せて来てくれるなら、楽だったんだがな。　BKOのトップは毒蛇王だって聞いてたけどよ、本当は守護王なんじゃねぇか？」

「誰がトップかなど、興味はないな。　そろそろ始めるぞ、ゼロ。　慌てはしないが、無駄に長引かせるつもりもない」

　そう言って姿勢を低くした白太が、両脚に力を溜めて――突進。

　砲弾のような速度で巨体が撃ち出され、ゼロへと真っ直ぐに進む。

　あまりの速さにゼロは目を見開きつつ、辛うじて右に転身することで躱した。

　しかし、そこに襲い掛かるミント。

　既に回し蹴りの体勢に入っており、右足を振り切る。

　途轍もない威力を秘めており、回避直後のゼロの側頭部を的確に捉えた。

　会心の手応えを得たミントだが――

「え！？」

　ゼロの体が木材に変わる。

　それを見た白太も片眉を跳ね上げ、2人から離れた場所にゼロは立っていた。

　緊急回避スキル【変わり身】。

　雪夜も認める練度で、今回もゼロの窮地を救った。

　ゆっくりと振り向いた白太と、今にも駆け出しそうなミント。

　そんな四獣王たちを、ゼロは強気な笑みで見つめていたが、背中にはビッショリと汗をかいている。

　彼らが強いのは、わかっていた。

　映像では何度も見たし、彼なりに対策も立てている。

　ところが、実際に体験した実力は想定以上だ。

　改めてこの2人を相手にすることの難しさを、痛いほど感じているゼロ。

　だが、退く気は一切なく、速くなった鼓動を鎮めるように呼吸してから、今度は自分から打って出る。

　白太たちの周りを駆けながら、【放たれる暗器】を何度も繰り出した。

　無数の手裏剣が2人に殺到し、細かいダメージを蓄積させて行く。

　とは言え、このまま続けていれば、確実にゼロのAPが先に尽きるはずだ。

　白太とミントもそう考え、守りを固めながらゼロの息切れを待つ。

　ところが――

「む……！」

「白太さん！？」

　白太が毒と眩暈の状態異常に陥り、動きが鈍る。

　彼らはゼロの実力が高いことは知っていたが、装備の詳細までは把握していなかった。

　あまりダメージはないと知りながらも、ゼロが攻撃し続けたのは、手数を増やして状態異常を付与する確率を上げる為。

　驚いたミントは悲鳴を上げたが、ゼロは止まりはしない。

　チャンスだと考えた彼は一気に距離を詰め、短刀を白太の脇腹に突き入れる。

　深々と突き刺さった刃は、白太のHPゲージを目に見えて削り取った。

　もっとも、やはり白太の耐久力は高く、致命傷には至っていない。

　それでも、毒の継続ダメージもあり、尚も眩暈は続いている。

　このまま押し切れると考えたゼロは、【刹那の刻】から【五月雨の如く】へのコンボを発動しようとしたが、それを許さない者がいた。

「させません！」

　ミントの体が眩く光り、現れたのは――角の生えた真っ白な馬。

　彼女の超獣化は、【ユニコーン】。

　その力は――

『わたしはこれ以上、大切な人を失いたくないんです！』

　角の先端から放たれた光が辺りを照らし、それを浴びた白太のHPゲージを回復する。

　更に、付与されていた状態異常も解除され、彼の動きに精彩が戻った。

　計算を完全に狂わされたゼロは、直前で行動をキャンセルして、白太から距離を取るべく動く。

　しかし、僅かに遅かった。

「おぉッ！」

「ぐ……！」

　白太が繰り出したボディブローがゼロに叩き込まれ、豪快に殴り飛ばす。

　際どいところでガードが間に合ったものの、元々『隠密』は耐久力が低い職業だ。

　HPゲージの30％以上が吹き飛び、地面を何度かバウンドしてから立ち上がる。

　実際に肉体的なダメージがある訳ではないが、ゼロは思わず自分の脇腹に手を当てて、骨の具合を確認しようとした。

　取り敢えず無事を確認出来てホッとしつつ、現状は最悪に近い。

　BKOは魔法などの超常的な力を使えない代わりに、驚異的な身体能力を体感出来るのが売りのゲームだが、超獣化だけは例外だ。

　コースケの【フェニックス】が復活能力を備えていたように、【ユニコーン】は治癒能力を持っている。

　HP回復量こそエリスの【リザレクション】ほどではない反面、状態異常を含めた全デバフを解除すると言うのが強味。

　はっきり言って、ゼロにとっては天敵のような存在だ。

　加えて厄介なことに、戦闘力も決して低くない。

『やぁッ！』

「うぉ！？」

　馬の体で草原を駆けたミントが、角でゼロを串刺しにしようとした。

　ゼロであっても反応が遅れるスピードで、脇腹を浅く抉られる。

　それだけでもHPゲージが10％ほど消滅し、残りは半分ほど。

　止む無く回復薬を飲んだゼロだが、これは延命行為に過ぎない。

　治癒能力を持つ上に、自身も強力なミント。

　彼女だけでも相当な重荷とは言え、それだけならばゼロには充分勝ち目はある。

　だが――

「ミント、助かった。　侮っていたつもりはないが、やはりこいつは危険だ。　俺も全力で行く」

　静かに宣言した白太の体が光に包まれ、形が変容して行った。

　予想通りの展開にゼロは舌打ちしつつ、警戒の度合いを最大限まで高める。

　そうして現れたのは、白と黒の毛並みの巨大な虎。

　白太の超獣化である、【白虎】。

　超獣化することで様々な恩恵が得られるが、彼の場合は至極シンプル。

『行くぞ』

　告げると同時に――消えた。

　あらん限りに目を見開いたゼロだが、ほとんど勘だけで反転して短刀を振るう。

　そこには白太がおり、爪を振り下ろすところだった。

　ギリギリで間に合ったことにゼロは安堵したが、残念ながら早計である。

「……ッ！？」

　タイミングはほぼ同時だったにもかかわらず、完全に力負けして、ゼロの体が後方に弾け飛んだ。

　空中で態勢を立て直した彼は、着地すると同時に駆け出そうとして――いない。

　寸前までそこにいた白太が、姿を消している。

　いったいどこに――と考える暇もなく、ゼロは前方に身を投げ出した。

『良い反応だ』

　またしても背後を取っていた白太の噛み付きから、なんとか逃れたゼロ。

　受け身を取りながら起き上がりつつ、【爆ぜる命】で爆弾を放った。

　それによって白太をミントを足止め出来たが、これこそ本当に延命行為。

　特殊な力を有していない白太だが、超獣化した彼のスピードは常軌を逸している。

　ゼロが対処出来ているのは、雪夜との模擬戦が大きく影響していた。

　そのことを認識したゼロは苦笑しつつ、必死に打開策を考える。

　しかし、そう都合の良いものは見付からず、いよいよもってどちらかを道連れにするしかないと、本気で考え――光の結界が展開された。

　何事かと驚いた白太とミントは身構え、ゼロは先ほどよりも深い苦笑を湛えながら言い放つ。

「前とは逆になっちまったな」

「僕としては、借りが返せて良かったよ」

　ゼロの言葉に爽やかに返したのは、ゆっくりと歩み寄るフレン。

　既にクラウソラスとエクスカリバーを抜き放っており、戦闘準備万端だ。

　彼の姿を視界に捉えた白太とミントは、緊張感を高めつつも動揺してはいない。

　CBOとSCOが同盟を結んでいる以上、こうなるのは織り込み済みである。

　ゼロと並び立ったフレンは白太とミントに視線を走らせ、凛々しい声で告げた。

「僕が一角王を抑える。　守護王を任せて良いかな？」

「それが妥当だろうな。　ちなみに、この結界は俺には影響ないのか？」

「心配しなくても、対象を選ぶことが出来る。　大したダメージにはならないだろうけど、守護王と戦うなら役立つはずだよ」

「……なるほどな。　おし、じゃあ行くか。　頼んだぜ、フレン」

「あぁ、任せてくれ」

　方針を固めたゼロとフレンは、少しずつ白太とミントへの間合いを詰めて行った。

　対する四獣王たちも覚悟を決めており、率先して白太が声を発する。

『ミント、ここが正念場だ。　第一星は強敵だが……行けるか？』

『はい、白太さん。　相手が誰だろうと、負けるつもりはありません』

『……わかった。　俺のサポートは考えなくて良い。　思う存分にやれ』

『はい。　白太さんも、気を付けて下さい』

『言われるまでもない』

　それぞれの相手と向かい合った白太とミントは、次第に距離を取り始めた。

　これは互いに、1対1での戦いを望んでいると言うこと。

　奇しくも全員が思いを同じくして、この場に奇妙な連帯感が生まれる。

　だが、誰もそのことには触れず、しばしの睨み合いが続き――

「行くぜ、守護王！」

『受けて立とう、ゼロ』

「キミの相手は僕だ、一角王」

『邪魔するのなら、落ちてもらいます！』

　ぶつかる。

　こうして4人の戦いは、終着駅へと走り出した。