レイドボスAIは恋をした ～孤高の最強プレイヤーと、VRMMO生存戦争を駆け抜けた剣姫の物語～

第4章

第24話 幼馴染として

　第4回GENESISクエストは、大方の予想通りEGOISTSがトップを取った。

　そのことにメンバーや他のCBOプレイヤーだけではなく、朱里や宗隆、透流も喜んでいた。

　更に言えば学校の生徒たちも、雪夜を褒め称えていた。

　ところが、当の本人は完全に上の空で、心ここにあらず。

　ずっと何かを考え込んでおり、激しく懊悩しているのが見て取れた。

　授業中ですら例外ではなく、教師から当てられて回答出来なかった雪夜を、クラスメイトたちは初めて見た。

　あまりにも様子がおかしなことに心配していたが、声を掛けられる者は少ない。

　その中でも、宗隆と別のクラスの透流が休み時間に駆け付けて、事情を聞こうとはしていた。

　しかし、雪夜は最後まで打ち明けることは出来なかった。

　それも致し方ないだろう。

　仲間の正体がレイドボスAIであり、あまつさえ告白されたなど、夢物語だと笑われると思っていた。

　実際は宗隆たちなら真剣に聞いたかもしれないが、このときの雪夜にそのような判断が出来る余裕などない。

　とは言え、いくら考えても答えは出せなかった。

　結局、成果のないまま帰路に就いたが、真っ直ぐ帰る気にもなれず、だからと言って道場に行く気分でもなく、彼は最寄りの小さな公園に足を向ける。

　夕日を浴びながらベンチに腰掛けた雪夜は、ボンヤリと池を眺めた。

　水面は静かで、ほとんど揺らいでいない。

　自分の心もこうなら良いなどと、とりとめのないことを思ってしまっている。

　やがて彼は下を向き、今日だけでも何度考えたかわからない事柄に着手した。

　ケーキ＝剣姫。

　これに関しては、辛うじて咀嚼することが出来ている。

　昨今のVR技術の発展を鑑みれば、いずれはそう言う時代も訪れるかもしれないと思っていた。

　もっとも、まさかこれほど早いとは夢にも考えていなかったが。

　だが、本当の問題はそこではない。

　相手がレイドボス、つまりはAIだとしても、告白されたからには正面から向き合う必要がある。

　そしてそれは、アリスや朱里に関しても同様だ。

　我ながら最低だと思いながら、自分は全員に惹かれていると自覚している雪夜。

　だからと言って全員と関係を持つなど、倫理的にも感情的にも性格的にも、彼は良しとしない。

　つまり選ばなくてはならないのだが、これが本当に難しかった。

　いや、本当は決まっているのだろう。

　ただ、その選択が正しいのか、自信を持てずにいる。

　どんどん深みにはまって行った雪夜は、次第に頭痛がして来た。

　そのとき――

「……ッ！？」

　頬にヒンヤリとした感覚があった。

　驚いて振り向いた先に立っていたのは、缶ジュースを両手に持った朱里。

　まさしく悪戯が成功した子どものようで、上機嫌に笑っている。

　対する雪夜はどう反応すれば良いかわからず、何とも言い難い面持ちを浮かべていた。

　すると朱里は口を尖らせ、不満そうに声を発する。

「もー。　もっとリアクションしてくれて良くない？」

「いや……充分驚いているが」

「それなら「わ！？」とか「ひぇ！？」とか、言ってくれても良いのに」

「そう言われてもな……」

「まぁ、良いや。　隣、座っても良い？」

「……あぁ」

　雪夜としては、今まさに悩みの種になっている朱里と一緒にいることに、ほんの僅かながら抵抗があった。

　今朝の素振りや朝食の席では、なるべく普段通りを装っていたつもりだが、彼女には通用していないと思っている。

　ところが、意外にも朱里は何も言わなかった。

　通学中や学校でもそうで、今も黙ってジュースを飲んでいる。

　彼女の真意がわからない雪夜は、それとなく尋ねてみた。

「何も聞かないのか？」

「ん？　聞いて欲しいの？」

「そうは言わないが……。　この時間にここにいると言うことは、部活を休んだか早めに切り上げたんだろう？　用があったんじゃないのか？」

「まぁ、そうだね。　でも、目的は達成してるから」

「目的……？」

「うん。　セツ兄を1人にしないって目的。　今のセツ兄、放っておけないから。　だから、一緒にいるだけで良いの」

「朱里……」

「それとも、本当は誰かに話したかったりするの？　あたしで良ければ聞くよ？」

　ニコリと笑った朱里から、雪夜は目を背けそうになった。

　しかし、辛うじて堪えた彼は深呼吸して、ポツリポツリと語る。

「例えばの話だが……ゲームや漫画、アニメのキャラクターから告白されたら、朱里ならどうする？　自分もその相手を……好ましく思っている前提でだ」

　自分で言っておいて馬鹿げていると考えた雪夜は、顔が熱くなるのを感じた。

　朱里もさぞ呆れているだろうと思った彼は、どんな言葉が返って来るかと身構えていたが――

「うーん……。　その人が好きなら、あたしならオッケーしちゃうかも。　気持ちがあればどんな障害も乗り越えられる！……とまでは言わないけど、やっぱり自分の気持ちに正直でいたいし」

　おとがいに手を当てて、極めて真剣な顔で答えを出す朱里。

　意外な反応に雪夜は面食らったが、すぐに言葉を返した。

「だが、相手は人間じゃないんだぞ？　現実には出て来られないし、根本的に別の存在だ。　年齢の乖離も、次第に進んで行く。　それでも良いのか？」

「確かにそうだね。　人間じゃない相手と結ばれるなんて、周りから何を言われるかわかんない。　現実にいないなら、デートも出来ない。　あたしがお婆ちゃんになっても、相手は若いまま。　それって、かなり辛いと思う」

「だったら……」

「けどさ、恋愛ってそう言うの全部ひっくるめてでも、相手を想えるかどうかじゃないかな。　理屈で全部解決出来るなら、誰も悩んだりしないと思う。　最終的には、やっぱり自分の気持ち次第だよ」

「自分の気持ち次第……」

「うんうん。　あたしがセツ兄を好きなのだって、「なんで？」って聞かれたらすぐには答えられないよ？　勿論、格好良いとか優しいとか、良いところはいっぱいある。　けど、本当の理由は「好きだから」としか言えない気がするんだよね。　好きな気持ちって、そう言うものじゃないかな」

「なるほどな……」

「だから相手がどうでも、好きだって思えるならあたしなら受け入れちゃうかも。　それが間違いだとしても、そのときはそのとき。　あたしたちは若いんだし、当たって砕けろだよ！」

　雪夜の胸に拳を伸ばし、軽く当てる朱里。

　大した衝撃ではなかったが、雪夜には響いている。

　彼女の言葉を聞いても、雪夜は完全に吹っ切れはしなかった。

　それでも、かなり気持ちは楽になっており、ぎこちない笑みを浮かべている。

　朱里の拳を握った彼は真っ直ぐに彼女を見つめ、はっきりと告げた。

「有難う朱里。　俺も、なんとか前に進めそうだ」

「良かった、良かった！　沈んでるセツ兄とか、あまり見たくなかったもん！」

「心配掛けたな。　それと……すまない。　朱里の気持ちには応えられないと思う」

「……うん、そんな気はしてた」

「本当に申し訳ないと思っている。　だが、それが正直な俺の気持ちだ」

「それで良いの。　もし自分に嘘をついて、あたしを選ぶって言って来たら、引っ叩いてやろうと思ってたから」

「そうか……。　遠慮なく、1発くらいなら構わないぞ？」

「あはは！　大丈夫だよ、覚悟は出来てたし。　でも、1つだけ良いかな？」

「何でも言ってくれ。　可能な限りは、要望に応じよう」

　このとき雪夜は、握った朱里の拳が震えていることに気付いていた。

　だが、彼女は瞳を潤ませながらも涙を見せず、笑顔のまま伝える。

「セツ兄が誰を選んでも、1番一緒の時間を過ごして来たのはあたしだし、誰よりも理解してるって断言出来る。　だからこれからも、幼馴染として傍にいさせてくれるかな？」

「俺はむしろ、それを望んでいるが……朱里は辛くないのか？」

「辛いよ。　今だって、胸が張り裂けそう」

「それなら……」

「けどね、セツ兄と別れるのはもっと辛い。　それに、癒えない傷はないんだよ。　今は辛くても、いつか心から笑えるようになるって、信じてる」

「……強いな、朱里は。　俺とは大違いだ」

「えへへー。　伊達に、セツ兄の幼馴染をやってないよ！　それに、セツ兄だって充分強いから、自信持ってね！」

「あぁ、有難う。　……そろそろ帰るか。　今日の防衛は、山場かもしれない」

「だね。　あたしたちも、注意しておくよ。　まぁ、自分たちのタイトルが優先なのは、変わらないけど」

「それは、俺たちも同じだ。　では、行くか」

　そう言って朱里の手を離した雪夜は、ベンチから立ち上がった。

　しかし――

「ごめん、セツ兄。　先に帰ってくれる？　防衛には間に合わせるから」

「……わかった」

　座ったまま俯いた朱里を見て、雪夜は一言だけ残して背を向けた。

　背後から嗚咽が聞こえてきたが、歯を食い縛って足を踏み出す。

　これが、大事な人を傷付ける痛み。

　それをまさに実感した雪夜だが、弱音を吐きそうになる自分に喝を入れた。

　朱里の痛みは、この程度ではないと考えたからだ。

　拳を固く握り締め、敢えて力強く地面を踏み締めて前へ。

　最後まで彼が振り返ることはなく、先に気持ちを伝える決心をした相手は――アリスだった。