レイドボスAIは恋をした ～孤高の最強プレイヤーと、VRMMO生存戦争を駆け抜けた剣姫の物語～

第4章

第18話 約束

　雪夜たちと同じタイミングで転移したケーキとAliceは、違う場所に飛ばされた。

　基本的な造りは同じで、石造りの迷宮が広がっている。

　最初に話し合った結果、彼女たちもマッピングしながら探索することにして、既にいくつかの宝箱を開けた。

　得られるのはスコアのみだが、数字はバラバラである。

　そのこともメモしつつ、ダンジョンを攻略していた2人は、新たな宝箱を発見した。

　横目でAliceに意思を伝えたケーキが前に出て、宝箱を開きつつ距離を取る。

　瞬間――

『トラップが発動されました』

　いつかは来るだろうと思っていた展開。

　咄嗟に背中合わせに構えたケーキとAliceを、5体の幽霊型モンスターが囲う。

　これまでで最大の数であり、ケーキは険しい顔になっていたが、Aliceはむしろ余裕綽々だった。

「このモンスターたちは、弱点部位を覚える必要ないよね？」

「そうですね。　この宝箱を開けなければ、出現しない訳ですから」

「オッケー！　じゃあ、思い切りやっちゃうから！」

　にこやかに笑ったAliceが、【ウィンド・スライサー】を発動した。

　2人を中心に風の刃が荒れ狂い、5体のモンスターが斬り刻まれる。

　結果としてどこが弱点だったかはわからないが、呆気なく掃討し終わった。

　Aliceの殲滅能力が高いのは知っていたケーキだが、武器が進化したことでそれに輪が掛かっている。

　『【聖杖】クリスタルロッド』の解放能力は、『攻撃範囲50％拡大』。

　ただでさえ対多数戦が得意だったAliceが、最早無双状態になっていた。

　対単体戦に関しては相変わらず得意とは言えないものの、進化によって特殊能力も強化されているので、単純に火力が底上げされている。

　ケーキは自分の出番がないことを悔しがる――ことなく、役割分担だと割り切っていた。

　この辺りは、彼女もEGOISTSとしてチーム戦に慣れて来たことを、示していると言えるかもしれない。

　もっとも、ボス戦では自分こそが役立ってみせると、誓っているのだが。

　何はともあれ無事にトラップを切り抜けた2人は、改めて周囲の安全を確認して、戦闘態勢を解除する。

　ケーキは小さく息をつき、Aliceは元気良く声を発した。

「よ～し！　次も頑張ろう～！」

「大声を出さないで下さい。　モンスターが寄って来たら、どうするのですか」

「大丈夫だって！　あたしがすぐに片付けちゃうから！」

「そう言う問題ではないのですが……」

「まぁまぁ、良いじゃない！　折角、珍しく2人きりなんだし、楽しもうよ！」

「楽しむのは止めませんけど、無駄な戦闘は避けるべきかと」

「むぅ、ケーキちゃんは真面目だね～」

「あくまでも、ダンジョン攻略が最優先なのは変わりませんから」

「それもそうか。　じゃあ、真面目に楽しんで行こう～！」

「本当に、この人は……」

　鼻歌を歌いながら歩き始めたAliceに、溜息をつくケーキ。

　しかし、すぐに立ち直った彼女はAliceを追い抜き、前衛に戻った。

　Aliceの実力を疑う訳ではないが、前を譲る気はないらしい。

　ケーキの矜持を悟ったAliceは、背後で苦笑している。

　それからも彼女たちは順調に、入り組んだ迷宮を踏破して行った。

　何度もモンスターと出くわし、数多くの宝箱の場所と中身をメモしながら、少しずつダンジョンの全容を把握して行く。

　しかし、かなり入り組んだ構造の上に範囲も広く、マッピングが完了するには時間が掛かりそうだ。

　仮に全てをメモし終わっても、それらを覚え切るのは至難の業だろう。

　雪夜とゼロの方もあるとなると、猶更だ。

　入手した情報を基に、最大限のスコアを宝箱から獲得しつつ、素早く攻略するルートを見付けること。

　これこそが、このクエストの肝かもしれない。

　AIであるケーキは問題ないとしても、普通の人間には相当な難題だと思われる。

　そう憂いた彼女だが、反面で雪夜なら大丈夫だと信じていた。

　いや、彼だけではない。

　Aliceやゼロも、きっと乗り越えてくれる。

　そう断言出来る程度には、ケーキも仲間たちを信頼していた。

　ただし、別のことが彼女の胸を締め付ける。

（わかってはいましたが……わたしはやはり、人間とは違うのですね……）

　歩みを進めながら、表情を曇らせるケーキ。

　自分はこの複雑な迷宮を覚えることを苦にしないが、同時に攻略する楽しみもない。

　雪夜たちとは根本から違う存在であることを、改めて突き付けられた気分のケーキは、寂寥感に苛まれていた。

　そのとき――

「ふんふふ～ん」

　非常に機嫌の良さそうなAliceの、鼻歌がケーキの耳朶を打つ。

　思わず立ち止まった彼女は振り向いて、胡乱気な眼差しをAliceに向けたが、ニコニコ笑っているだけ。

　どう言うつもりかと思ったケーキは、若干苛立ちながら問い掛けようとしたが、その前にAliceが口を開いた。

「楽しいね！」

「え？」

「CBOの主要コンテンツはほとんどクリアしてたから、こんなに凄いダンジョンは久しぶりなの！　GENESISが何を考えてるのか知らないけど、そのことには感謝したいかな～」

「……貴女は良いですね、何でも楽しめて。　わたしには、とてもそのような余裕はありません」

「あたしだって、余裕なんてないよ？　でも、楽しめるものは楽しまないとね！」

　キラキラと輝いてすら見える、Aliceの笑顔。

　それを直視出来ず目を逸らしたケーキは、ポツリと呟いた。

「雪夜さんには、貴女のような人が相応しいのかもしれませんね」

「へ？」

「いつも元気で明るく可愛らしい……悔しいですが、魅力的だと認めざるを得ません。　Aliceさんになら、雪夜さんの隣に立つ資格があると思います」

「ケーキちゃん……」

　下を向いて唇を噛み締め、瞳に涙を溜めながらケーキは本心を吐露した。

　AIである自分は、どの道いつかは別れる日が来る。

　そのことを思えば、今のうちからAliceに譲った方が良いのかもしれない。

　そう結論付けたケーキは、断腸の思いでそう告げたのだが――

「ふ～ん。　ケーキちゃんの想いって、そんなものだったんだ～。　なんかガッカリかも」

　あからさまに嘲るようなAliceの言い様に、反射的に柳眉を逆立てた。

　そして涙ながらに顔を振り上げ、言葉通りガッカリした様子のAliceに噛み付く。

「見くびらないで下さい！　わたしの雪夜さんへの想いは、決して誰にも負けません！」

「でも、諦めちゃうんでしょ？　じゃあ結局、その程度だってことじゃないの？」

「そ、それは……貴女にはわからない、事情があるのです」

「なるほどね～。　ケーキちゃんは、事情があれば雪夜くんを諦められるんだ。　だったら、やっぱりあたしの勝ちだね」

「な……！？　そ、そのようなことは――」

「あたし、現実ではアイドルなの」

「アイドル……？」

「信じてもらえないかもしれないけど、本当だよ。　売り出し中で、結構人気もあって、まさにこれからって感じ」

「……それが何だと言うのですか？」

　話が見えないケーキは、眉間に皺を寄せて尋ねた。

　対するAliceは苦笑を浮かべ、自身の覚悟を語る。

「雪夜くんにね、前に言われたんだ。　アイドルと付き合うのは大変そうだって。　そのときはショックだったけど、今はもう吹っ切れちゃった」

「まさか……」

「うん。　雪夜くんと一緒にいられるなら、アイドルやめても良いやって。　子どもの頃からの夢で、やっと叶ったばかりだけど、あたしにとってはそれくらい大事な気持ちだから。　いろんな人に、怒られると思うけどね」

　片目を閉じて舌を出し、叱られた子どものような顔のAlice。

　一見すると茶目っ気たっぷりだが、ケーキは彼女から途轍もない決意を感じていた。

　自分の立場を失ってでも恋に邁進することが、本当に正しいのかはわからない。

　それでもケーキは、Aliceの選択を素晴らしく感じている。

　それに比べて、自分はどうだ。

　AIと人間が結ばれるはずがないと言う常識。

　だとしても、心の底から諦められたかと言えば――答えは否。

　ましてや、Aliceに譲るなどと言い訳して身を引くなど、あってはならない。

　今度こそ確固たる意志を持ったケーキは深呼吸して、澄んだ瞳で真っ向からAliceを見つめる。

　そのまま数秒黙ってから、はっきりと言葉を紡いだ。

「前言を撤回します。　雪夜さんに相応しいのは、わたしです。　誰にも譲る気はありません」

「あれ～？　随分と早い心変わりだね。　そんなこと言っておいて、やっぱり諦めました～ってなるんじゃないの？」

「そう思われても仕方ないでしょう。　ですが、わたしはもう揺らぎません。　どれだけ低い可能性でも、最後まで想いを貫き通してみせます」

　口元に手を当ててニヤニヤ笑うAliceに、ケーキはあくまでも強気に言い返す。

　宣言通り、挑発されてもブレることなく、ひたすらに前だけを向いていた。

　そんな彼女にAliceも表情を改め、真剣な面持ちで歩み寄る。

　何をされても、受け止める気概を持っていたケーキだが――

「やっと素直になったね。　ケーキちゃんが雪夜くんを諦めるなんて、絶対駄目だよ」

「……！　Aliceさん……」

　Aliceは優しくケーキを抱擁し、ゆっくりと頭を撫でた。

　思わぬ事態にケーキは硬直したが、次第に体から力を抜いて行く。

　それを察したAliceは、ゆっくりと言葉を連ねた。

「そりゃ、あたしとしてはライバルが減った方が助かるけど、そんな結末は望んでない。　ちゃんと気持ちを伝え合って、その上で雪夜くんに選んで欲しいの」

「気持ちを……。　Aliceさんは、伝えたのですか……？」

「うん、現実でね。　本当はあのタイミングで言うつもりなかったんだけど、抑えられなかったみたい」

「そうですか……。　その……答えは……？」

「まだもらってないよ。　だから、少なくとも何かには悩んでるんだろうね。　凄く怖いけど、こればかりは待つしかないかな」

「なるほどです……」

「次はケーキちゃんの番だね」

「わたしの……」

「そうだよ。　あたしだって勇気を振り絞ったんだから、ケーキちゃんも頑張ってね」

「……わかりました、必ず伝えます」

「よろしい！　約束だよ？」

　そう言って身を離したAliceは、小指を差し出した。

　それが何を意味するのか、ケーキには一瞬理解出来なかったが、すぐに苦笑しながらAliceの小指に自身の小指を絡ませる。

　笑顔を深めたAliceと、恐れを抱きながらも晴れやかな気持ちのケーキ。

　依然として問題は残ったままだが、取るべき方針は固まった。

　こうして少女たちは、誓いを立てたのだが――

「まぁ、あたしたち以外が選ばれる可能性もあるけどね」

「え……！？」

「驚くことじゃないでしょ？　客観的に見ても雪夜くんって普通に格好良いし、他にも好きになってる子はいると思うよ？」

「い、言われてみれば……」

「特にアリエッタちゃんとか怪しいんだよね～」

「こ、根拠はあるんですか……？」

「ないよ！　女の勘！」

「……聞いたわたしが馬鹿でした」

「む、何よ。　あたしの勘は当たるんだからね？」

「わかりましたから、そろそろ攻略に戻りましょう。　流石に、これ以上は立ち止まる訳には行きません」

「なんかあしらわれた気がするけど……。　まぁ、良いか。　レッツゴー！」

「何度も言いますが、大声は控えて下さい」

　先ほどまでの空気もどこへやら、元気に右手を突き上げて歩き出すAlice。

　そんな彼女に溜息をつきつつ、憎くは思えないケーキ。

　彼女たちは恋のライバルではあるが、間違いなく同士でもある。

　此度のことを経て絆を深めた2人は、抜群の連携を取って迷宮を進んで行った。