レイドボスAIは恋をした ～孤高の最強プレイヤーと、VRMMO生存戦争を駆け抜けた剣姫の物語～

第4章

第16話 組み合わせ

　いつものようにログインし、いつものようにクリスタルの元へ向かう雪夜。

　周囲との挨拶も、最近は自然と出来るようになっており、彼らの確執は既に過去のもの。

　しかし雪夜は、この現状は決して自分だけの力ではないと、常々思っている。

　リアルも含めて、周囲の人たちに恵まれた結果だと、己に言い聞かせていた。

　そしてその中でも、特に大きな切っ掛けになった人物がいる。

　ソロを貫いていた自分に、強引に付いて来たケーキ。

　当時は困ることも多かったが、彼女がいなければ今はないはずだ。

　だからこそ雪夜は、ケーキに多大なる恩を感じている。

　いや、本当にそれだけなのか？――と、自問自答する雪夜。

　朱里に言われたこともあり、今一度自分の気持ちと向き合ってみようと決めた。

　ただし、まずはGENESISクエスト。

　気を入れ直した雪夜は、晴天の下に集まったEGOISTSメンバーに向かって、なるべくいつも通りに声を掛ける。

「こんばんは、皆。　いよいよだな」

「こんばんは、雪夜くん！　どんなダンジョンなんだろうね～。　楽しみだな～」

「Aliceさん、楽しむのは結構ですが、油断はしないで下さい。　打ち合わせ通り、最初は攻略の速度は考えず、安全第一で行きましょう」

「まぁまぁ、良いじゃねぇか、ケーキちゃん。　Aliceちゃんだって、お気楽な訳じゃないって。　だろ？」

「勿論だよ！　ケーキちゃん、楽しみ尽くして勝つのがEGOISTSなんだからね！　今回のGENESISクエストだって、思い切り楽しんでやるんだから！」

「……気を抜かないのなら、それで構いません」

　快活な笑みを浮かべるゼロと、ニコニコ笑うAlice。

　2人を前にケーキは嘆息していたが、本気で非難している訳ではない。

　むしろ、このような状況においても自分を保てることに、敬意を表してさえいた。

　3人のやり取りを、雪夜は黙って聞いていたが、どうしても意識はケーキに持って行かれてしまう。

　自然と視線を向けて、思わずまじまじと観察してしまった。

　今更言うまでもなく、途轍もない美少女。

　目的の為に努力し続け、尚も成長を続けている。

　戦いとなれば、これほど頼りになる仲間はいない。

　その反面で泣き虫なところがあり、どちらかと言えば内気な性格だ。

　だが、それは決して欠点ではなく、むしろ魅力だと言える。

　雪夜が改めてケーキと言う存在を確認していると、彼女は恥ずかしそうにモジモジしながら口を開いた。

「あ、あの、雪夜さん……どうかされましたか……？」

　顔を紅潮させて上目遣いで問われた雪夜はハッとして、自然な動作で目を逸らしながら言い返す。

「いや、何でもない。　少し考え事をしていただけだ」

「そ、そうですか……。　それなら良いんですけど……」

「いや、良くねぇだろ。　雪夜、今から大事なクエストなんだぜ？　しっかりしてくれよ。　リーダーのお前が上の空じゃ、不安になるじゃねぇか」

「そうだよ！　雪夜くんも、一緒に楽しむんだからね？」

「すまない、ゼロ、Alice。　もう本当に大丈夫だ。　ケーキの言う通り、最初は様子見感覚で安全に行動するぞ」

「はい、わかりました」

「うんうん！　やっと、らしくなって来たね！」

「だな。　それでこそ雪夜だぜ」

　メンバーから信頼を寄せられた雪夜は、苦笑しながらウィンドウを開き、念の為にアイテムチェックを始めた。

　ケーキたちも同じように準備に取り掛かり、間もなくして完了する。

　その後は、各人が思い思いに過ごし、時計の針が19時を示した。

　サイレン音が鳴り響き、空が真っ赤に染まる。

　最早、見慣れた光景に動揺する者はおらず、周囲のプレイヤーは早速とばかりにクエストを受注し始めた。

　安全策を取るなら、雪夜たちの帰還を待った方が確実だが、彼らにもゲーマーとしての矜持がある。

　いつまでもEGOISTSに頼ってばかりはいられないと考え、自らの力で道を切り開こうとしていた。

　仲間たちの向上心に、雪夜は胸中で舌を巻きつつ、自分たちもそれに負けないと誓う。

「行くぞ」

「オッケー！」

「任せろ！」

「全力を尽くします」

　雪夜の号令に、Alice、ゼロ、ケーキがそれぞれ応えた。

　それを確認した雪夜は小さく頷き、ウィンドウにタッチする。

　瞬間、4人の姿が転移して、気が付けば暗雲の下に立っていた。

　反射的に雪夜たちは戦闘態勢に入り、全周囲を警戒する。

　しかし、現時点ではこれと言った脅威はなく、不気味な荒野が広がっていた。

　もっとも、眼前に嫌でも目に入るものがあったが。

「なんつーか、いかにもって感じだな」

「確かにね～。　中はどんな感じなんだろう？」

　しみじみと呟くゼロと、ワクワクした様子のAlice。

　雪夜は返事をせずに、それを見上げた。

　一言で言うなら、巨大な城。

　それも、いわゆる魔王城の様相を呈している。

　数多くのプレイヤーが既視感を抱くだろうが、雪夜は別のことが気になった。

　ただし、自分がいったい何に引っ掛かっているのか、わかっていない。

　その為、難しい顔で考え込んでいると、ケーキがポツリと声を落とす。

「バトルキャッスル……」

「……！　なるほど、そう言うことか」

「え？　雪夜くん、そう言うことって？」

「Alice、どこかで見たことがあるとは思っていたんだが、この城はバトルキャッスルに似ているんだ」

「おー、言われてみれば確かにな。　てことは、もしかしてボスは剣姫か？」

「不吉なこと言わないでよ、ゼロさん！　剣姫並のボスとか、考えるだけで怖いんだけど！？」

「怒んなよ、Aliceちゃん。　俺だって、絶対に死ねない剣姫戦とか怖過ぎるっての」

　このとき、Aliceとゼロに悪気など欠片もなかった。

　だが、自分を否定されたように感じたケーキは――

「Aliceさんとゼロさんは、剣姫が嫌いなんですね……」

　しょんぼりとした様子で呟く。

　そんな彼女を不思議に思ったAliceとゼロは、顔を見合わせてからあっけらかんと言い放った。

「ううん、全然嫌いじゃないよ？　むしろ、好きかな～。　可愛いし！」

「俺も、嫌いなんてことはねぇよ。　ギリギリの戦いになるから、どうしても怖くなるけどな。　けど、だからこそ面白い！　雪夜もそうだろ？」

「あぁ。　元々、俺がCBOをプレイしているのは、剣姫と戦う為だったからな。　そう言う意味では……最も好ましいとすら言える」

「あはは！　好ましいって何？　素直に好きって言えば良いのに～」

「察してやれよ、Aliceちゃん。　雪夜は、そう言う年頃なんだよ」

　ニヤニヤと笑うAliceとゼロに、雪夜は憮然とした面持ちで反論しようとした。

　ところが、その前にケーキが不審な態度を取っていることに気付く。

　両手を頬に当てて下を向き、頭から湯気が出そうなほど顔が赤くなっていた。

　心配になった雪夜は口元の言葉を入れ替え、ケーキに問い掛ける。

「大丈夫か、ケーキ？」

「え！？　だ、大丈夫です！　全くもって、問題ありません！　さぁ、行きましょう！」

「……そうだな。　Alice、ゼロ、おふざけはここまでにしよう」

「はーい！」

「おし！　やってやるか！」

　ギクシャクとした動作で歩き出したケーキに、雪夜たちも付いて行く。

　疑問は残ったままだが、ひとまず雪夜は横に置いておくことにした。

　城に近付くにつれて、威容がますます大きくなる。

　門扉の前まで辿り着いたEGOISTSは、改めて視線を交換した。

　流石に全員が集中しており、先ほどまでの緩い空気は霧散している。

　そのことを確かめた雪夜は、代表して巨大な門扉に手を触れた。

　すると、隙間から赤黒い光が発せられ、重い音を立てながら開く。

　そこには石造りの広間があり、不穏な空気が流れていた。

　中は暗いが、淡い光が最低限の視界を確保してくれている。

　全域を見渡した4人は慎重に足を踏み入れ、中央まで来た。

　その奥には――

「これは……厄介そうですね」

「あぁ、一筋縄では行かなさそうだ」

　警戒したケーキの言葉を、雪夜が静かに肯定する。

　彼らの眼前の壁には、怪しげな筆跡の文字が刻まれていた。

　その内容は、『遅き者たちに我と戦う資格なし』と言うもの。

　これが何を表しているのかは、現時点で確証はない。

　とは言え、ある程度推察することは可能。

「要するに速く攻略しないと、ボスと戦うことすら出来ないってことかな？」

「そう言うことだろうな、Aliceちゃん。　まぁ、何回でも挑戦出来るんだから、慌てる必要ねぇだろ」

「はい、ゼロさん。　まずはこのダンジョンの仕組みを把握して、ボス戦のことはそのあと考えれば良いかと」

「俺もケーキに賛成だ。　もっとも、のんびりし過ぎる訳にも行かない。　安全第一だが、その中で最善を尽くそう」

「りょーかいだよ、雪夜くん！　レッツゴー！」

「おう！」

　気勢とともに右手を突き上げたAliceと、それに付き合うゼロ。

　雪夜とケーキは無言だったが、黙って気合いを入れている。

　すると、それを見計らっていたかのように、奥の壁が崩れ去って先への道が現れた。

　1本道ではあるが、見える範囲に敵はいない。

　それでも油断しない雪夜は、率先して中へと入って行く。

　ケーキたちもあとを付いて歩き、全員が即座に戦闘に移れるよう備えていた。

　そうして辿り着いたのは、先ほどよりも狭いが、似たような造りの部屋。

　ただし、左右に通路が続いている。

　それ以外には何もなく、雪夜たちは選択を迫られた。

「さてと。　どうする、雪夜？　手分けするか、全員で片方に進むか」

「難しいな、ゼロ。　だが、今回は安全が最優先だ。　全員で同じ道を進もう。　まずは右から行くぞ」

「わかりました」

「は～い！」

　迅速に決断した雪夜に反論することもなく、4人が揃って右の通路へと進む。

　何の変哲もない1本道で、モンスターは見当たらなかった。

　そのことが逆に不可解だった雪夜だが、取り敢えず攻略のことだけを考える。

　暫くは足音だけが響き、ようやくして見えて来たものは、床に描かれた魔法陣。

　ここからが本番だと感じた雪夜たちは、気を抜かないまま魔法陣に踏み入り――

「……あれ？」

「何も起こりませんね……」

「どうなってんだ？」

　素っ頓狂な声を漏らしたAlice。

　困惑したケーキ。

　眉間に皺を寄せて首を捻るゼロ。

　そんな仲間たちに頓着することなく思考を巡らせた雪夜は、ある結論に至る。

　正解かどうかはわからないが、わからないからこそ行動あるのみ。

「引き返すぞ」

「あん？　どう言うことだよ？」

「ゼロ、反対の道も調べる必要が出来た。　恐らく、そこに答えがある」

「なんか良くわかんないけど、付いて行くよ！」

「わたしも、雪夜さんの指示に従います」

「有難う。　ここまでモンスターは出ていないが、帰りもそうだとは限らない。　注意を怠らず、それでいて最速で戻るぞ」

「あー、なるほどな。　おし、行くか！」

　仲間たちの了承を得た雪夜は、駆け出した。

　彼が全力で走ると3人を置いてけぼりにしてしまうので、そこは調整している。

　やがて元の部屋に辿り着いた4人は1度止まったが、すぐにもう1つの通路へと飛び込んだ。

　ここからはゆっくりとした動きになったものの、やはりモンスターが出現する気配はない。

　何の問題もなく突き当りまでやって来て、同じような魔法陣を目の当たりにする。

　ケーキたちに視線で断りを入れた雪夜は、躊躇いなく魔法陣に足を着けた。

　ところが今回も反応はなく、無音の空間が広がっている。

　しかし雪夜に落胆の色はなく、むしろ納得した様子で言葉を紡いだ。

「やはり、そう言うことか」

「雪夜さん、もしかしてこれは、同時起動でしょうか？」

「同時起動？　あ～、わかった！　さっきの魔法陣と一緒じゃないと、動かないんだ！」

「てことは、どっちにしろ手分けするしかないってことかよ？　無駄に時間を使っちまったなぁ」

「無駄な時間じゃないぞ、ゼロ。　少なくともこれで、最初の選択肢では迷う必要がなくなった。　ただこうなると、別の問題が出て来る」

「誰と誰が組むか、だね？　じゃあ、あたしは雪夜くんとが良い！」

「却下です、Aliceさん。　雪夜さんと一緒に進むのは、わたしです」

「駄目！　先に言ったのはあたしなんだから、優先権はこっちにあるんだよ！」

「先とかあとの問題ではないです。　絶対に譲りません」

「む～！　それなら、雪夜くんに決めてもらおうよ！」

「雪夜さんに……良いでしょう、受けて立ちます」

「よ～し！　雪夜くん、あたしだよね！？」

「雪夜さん……」

　猛烈な勢いのAliceと、内に秘めた強い想いをぶつけるケーキ。

　思わぬ方向に話が転がったことに、雪夜は内心で戸惑っていた。

　特に今の彼は、2人のどちらかを選ぶと言う行為に、強い抵抗を覚えている。

　表情に出さないまま焦燥感を抱いた雪夜は、必死で考えを纏めようとして――

「雪夜とは、俺が組むぜ」

　ゼロが言葉を割り込ませた。

　雪夜に注目していたケーキとAliceは、目を丸くして振り返り、雪夜も意外に思っている。

　それでも立ち直った少女たちは、ゼロに文句を言おうとしたが、彼は先手を打った。

「Aliceちゃんは接近戦が出来るとは言え、『魔導士』だろ？　だったら、『剣士』と組む方が安全だろうが。　それに、俺なら雪夜のスピードにそんなに遅れず付いて行ける。　戦闘スタイルの嚙み合わせも、悪くねぇからな。　これでもまだ、反論があるか？」

「う～！」

「く……」

「わかってくれたようで、何よりだぜ。　つーことで、よろしくな、雪夜！」

「……こちらこそ、頼む」

　サムズアップしてニカッと笑うゼロに、雪夜は何とも言い難い複雑な顔で返事した。

　ケーキとAliceは不満そうに、頬を膨らませている。

　こうしてEGOISTSは二手に分かれ、本格的な攻略に挑むのだった。