レイドボスAIは恋をした ～孤高の最強プレイヤーと、VRMMO生存戦争を駆け抜けた剣姫の物語～

第4章

第9話 確かめて

　時間の使い方は、人それぞれ。

　雪夜たちは自身の強化に走り、ナーガは己の快楽に溺れ、TETRAは決断を下していた。

　その頃、SCOではMLO侵攻によって減じた戦力を立て直すべく、部隊の編制や個々のレベルアップを図っていた。

　本音を言えば、彼らの中にはMLOと同盟を結ぶことに難色を示す者もいる。

　実際に侵攻された側なのだから、当然と言えば当然かもしれない。

　しかし、それを言い出せば自分たちはCBOを攻めた過去があり、何より勝つ為に必要だと理解していた。

　それもこれも、フレンとアリエッタが中心となって、説得した結果ではある。

　そしてその2人は今、互いに向かって剣を振るっていた。

「はぁッ！」

「やぁッ！」

　場所は、アリエッタの自宅の近くにある広場。

　今日も快晴の空が広がっており、穏やかな雰囲気。

　だが、それに反して聞こえて来る剣戟音は、苛烈極まりなかった。

　フレンが振り下ろしたクラウソラスを、アリエッタがジュワユーズで受け流す。

　僅かにフレンの体勢が前に流れ、そこにフラガラッハを突き出すアリエッタ。

　鋭い細剣がフレンの胸を狙ったが、彼は自分から前に出ることで、間一髪やり過ごす。

　そのままアリエッタと擦れ違い、反転する勢いでエクスカリバーを真一文字に振り切った。

　背後からの一撃だったが、アリエッタは読み切っている。

　その場で低くしゃがむことでエクスカリバーを躱し、振り返りながら逆にフレンの足元を狙った。

　迫り来るジュワユーズを前に、一瞬だけフレンの目が見開かれる。

　それでも彼が動揺することはなく、軽く跳躍することで回避して、落下の勢いも乗せた交差斬りを放った。

　クロスして襲い来る双剣を目にして、アリエッタは低い姿勢から全力で横に跳ぶ。

　紙一重で刃を避けてフレンから距離を取り、立ち上がった。

　そこで一息つくかに思われたが――

「ここッ！」

　地面を陥没させる勢いで踏み込んだアリエッタが、推進力をフラガラッハの先端に込めて、最速の突きを繰り出す。

　予想外の攻撃に流石のフレンも驚いたものの、咄嗟に体が反応した。

「させないよッ！」

　完璧なタイミングで振り上げたクラウソラスが、アリエッタの手からフラガラッハを弾き飛ばす。

　今度はアリエッタが瞠目し、その眼前にフレンはエクスカリバーを突き付けた。

　そこに来て両者が動きを止め、苦笑しながらアリエッタが告げる。

「はぁ……負けました！」

「お疲れ様」

　悔しそうにしつつも晴れやかなアリエッタに、フレンも笑顔で応じた。

　ロランとイヴからレジェンドソードを受け継いだ2人だが、まだまだそれを使いこなせているとは思っていない。

　何故なら、そもそも双剣の練度が高くないからだ。

　いくらレジェンドソードの力が強大だろうと、それを支えるのは基本となる剣技。

　特にフレンは、MLOプレイヤーであるノイを剣技で圧倒出来なかったことで、その重要性を痛感している。

　そこで彼らは双剣の訓練をメインに据えており、互いを相手に模擬戦を繰り返していた。

　今のところフレンの全勝ではあるが、彼は感心したように口を開く。

「本当に強くなったね。　うかうかしていたら、第一星の座を持って行かれそうだよ」

「そんな、恐れ多いですよ！　あたしがフレン様に勝つだなんて！」

「とか言いつつ、訓練中は本気で倒しに来てるよね？」

「う、それは……。　だ、だって、やるからには負けたくないですし」

「はは、それで良いんだよ。　だからこそ、僕も更に頑張ろうって思えるんだしね。　実際、レジェンドソードの力を解放したら、どちらに勝負が転ぶかわからない」

「うぅん、試してみたい気持ちはありますけど……。　でも今は、双剣を使いこなせるようにならないとですよね！」

「その通りだ。　とは言え、それぞれのレジェンドソードを完璧に扱えるようになる必要もある。　正直、時間はいくらあっても足りないよ」

　フレンは本気でそう思って、頭を悩ましていた。

　リアルを犠牲にする訳には行かないが、生存戦争を本気で勝ち抜くには、足りないものが多い。

　CBOやMLOと組んでいる間はカバーしてもらえるかもしれないが、彼らと再び相対する際には、今のままでは勝てないと感じている。

　だからこそ、彼は思考を回転させていたのだが、アリエッタがニコニコ笑っていることに気付いた。

　それが意外だったフレンは、それとなく問い掛けてみる。

「なんだか機嫌が良さそうだけど、どうかした？」

「いえいえ、楽しそうだなーって思いまして」

「楽しそう？　僕が？」

「そうですよ！　真剣なのは真剣なんでしょうけど、ワクワクしてるように見えます！」

「ワクワク……。　そんな余裕はないんだけどね」

「あたしだって、そう思いますよ。　でも、折角のゲームなんですから、楽しんだ方が良いと思います！　生存戦争だって、セツ兄たちと戦うのだって、その延長線上なんですから！」

　純度100％の笑顔を浮かべるアリエッタを見て、フレンはキョトンとした。

　負けられないことに違いはないが、確かに雪夜たちと競い合うのは、純粋に楽しいかもしれない。

　その思いを自覚した彼は苦笑して、小さく息を吐いてから言葉を紡ぐ。

「そうだね。　楽しんで、楽しんで、その上で勝つ。　それくらいの気持ちでいる方が、良いかもしれない」

「ですです！　セツ兄たちが強いのも、きっとそれが理由なんですよ！」

「言われてみれば、彼らは本当に楽しそうにプレイしてるね。　だからってお気楽でもない。　そのマインドが重要なのかな」

「マインドとか、そんな難しいこと考えなくて良いんじゃないですか？　気が向くままに楽しむ！　それで充分だと思いますよ！　あ、勿論、勝ちを目指すのは前提です！」

「うん……。　有難う、アリエッタちゃん。　僕はどうにも頭で考えがちだから、そう言った意見をくれるのは助かるよ」

「えへへ！　これでも副官ですからね！」

「ふ、副官とかそう言うのは、勘弁して欲しいけど……」

「もー、まだ慣れないんですか？　役割はしっかり果たしてるのに」

「そ、それとこれとは別だよ。　僕はあくまでも、皆が対等な仲間だと思ってるから。　それより、少し休憩しようか」

「むー、わかりました。　じゃあ、うちに来て下さい！　美味しいコーヒーをご馳走しますよ！」

「いつも悪いね」

「いえいえ！　むしろ、あたしの楽しみなので！」

　そう言って自宅に向かって歩み出すアリエッタ。

　ルンルン気分な彼女を、フレンは苦笑交じりに追い掛ける。

　すっかり馴染みのある場所になったが、何度来ても明るく開放感のある家だとフレンは感じた。

　ダイニングテーブルに案内された彼は、大人しくいつもの椅子に座る。

　すると間もなくして、トレーにコーヒーとオレンジジュースを乗せたアリエッタが帰って来た。

　フレンの対面に座った彼女はコーヒーを差し出し、自分はオレンジジュースが入ったグラスを持つ。

　それからは、他愛もない雑談が続いた。

　話し役は専らアリエッタで、フレンは静かに聞いている。

　それでいて完全な受け身にはならず、絶妙なタイミングで自分から話題を振ることもあった。

　この辺りは、彼のコミュニケーション能力の高さを物語っている。

　リアルの詮索はしないのが基本的なマナーではあるものの、ガルフォードの策略の件で2人は多少なりとも事情を打ち明けているので、それなりに現実生活のことも話していた。

　これは今に始まったことではないが、フレンはあることが以前から気になっている。

　そして遂に今日、そのことに触れた。

「それにしても、アリエッタちゃんは本当に雪夜くんが好きなんだね」

「……へ？」

「あれ、違うの？　いつも彼の話ばかりしているし、そのときのキミは本当に幸せそうだよ。　だからてっきり、そうなんだと思っていたんだけど……」

「え……あ、いや……。　セ、セツ兄のことは確かに好きですけど、男の子として1番好きなのはフレン様で……」

　それまでの快活さが嘘のように縮こまり、顔を真っ赤にして両手の人差し指を突き合わせるアリエッタ。

　そんな彼女の仕草に苦笑したフレンは、言い聞かせるように言葉を連ねる。

「前にもそう言ってもらったけど、果たしてそれはキミの本心なのかな？　いや、もしかしたら以前は、本当にそうだったかもしれない。　でも、今はどうなんだろう？」

「ち、違います！　あ、あたしはそんなに、浮気性じゃないです！」

「うん、わかってる。　アリエッタちゃんは、不誠実なことはしない。　でも、気持ちが変わることがあっても、不思議でも何でもないんだ。　僕と恋人関係にあるならともかく、そうじゃないんだしね」

「でも、でも……」

「ごめん、僕がとやかく言うことじゃなかった。　ただ、もう1度自分の気持ちを、確かめてみた方が良いかもしれない。　後悔しない為にもね」

「フレン様……」

「さて、僕はそろそろ訓練に戻るよ。　アリエッタちゃんはどうする？」

「……ごめんなさい。　ちょっと気持ちの整理をして来ます」

「それが良い。　慌てる必要はないから、自分に正直にね」

「はい……。　お疲れ様でした……」

　顔を赤くしたままウィンドウを開いたアリエッタは、ログアウトして行った。

　それを見送ったフレンは残りのコーヒーを飲み干し、家を出て広場に戻る。

　クラウソラスとエクスカリバーを両手に握った彼は、困ったような笑みでポツリと呟いた。

「余計な真似をしたかな。　でも、彼女にとっては大事なことだろう」

　双剣を構えて、振るい始めるフレン。

　レジェンドソードとしての力も解放し、効果的な運用方法を探った。

　SCOが勝つことだけを考えるなら、アリエッタの心を乱すのは下策。

　しかしフレンは、年長者としての立場から、彼女の気持ちを優先する選択をした。

　それは彼の優しさでもあったが、アリエッタなら必ず乗り越えて、戻って来ると信じている。

　1人となった広場で訓練を続けながら、フレンはアリエッタの恋路を応援していた。