赤い悪魔と白い悪魔

弾

夜番を始めてから三日、何も起きなかった。

誰も安心はしなかったが、三日目になると、見張りに持っていく物が少しずつ増えた。水だけだった男が黒パンを持ち、古い毛布を肩に掛け、交代の時間を正確に決めるようになった。

恐怖にも、仕事と同じように手順ができる。

ステパンはそれが嫌だった。

慣れたくなかったが、慣れなければ朝まで起きていられない。

昼は畑へ出た。

馬がいない分、作業は遅れていた。ミハイルの牝馬は借りられる時間が限られており、重い仕事の多くは人の肩と背中へ戻っていた。

パーヴェルも午前中は麦を運んだ。

昼を過ぎると赤い兵たちのところへ行く。

もう「道案内」とは言わなくなった。

ステパンも聞かなくなった。

その日の夕方、二人は納屋の前で縄を巻いていた。

パーヴェルが言った。

「兄貴、昨日の夜はどうだった？」

「何もない」

「一昨日も？」

「山羊も来なかった」

「平和だな」

ステパンは縄を引いた。

「平和なら銃を持って寝る奴はいない」

パーヴェルは返事をせず、少し笑った。

笑えるうちは、まだよかった。

ダーリヤが家から出てきた。

「今夜の分」

布に包んだ黒パンと玉ねぎを渡す。

ステパンが受け取る。

「多い」

「昨日、帰ってから二人分食べたでしょ」

「ミハイルが食った」

「じゃあ今日はミハイルの分も入れた」

「俺が食う」

「知ってる」

パーヴェルが笑った。

「兄貴、全部ばれてるぞ」

「うるさい」

その時、村の東側で犬が吠えた。

笑いが止まった。

西ではない。

見張りを置いている道とも違う。

ステパンはパンをダーリヤへ戻した。

「中へ」

「何人？」

「まだ分からん」

パーヴェルはすでに小銃を取っていた。

二人で道へ出ると、村の東端から少年が走ってきた。

「馬！　三人！」

「誰だ」

「知らない！」

「赤い布は？」

「ない！」

ステパンは家の壁に立てていた小銃を取った。

弾は五発だけ借りていた。

一発ずつ数える癖が、まだ抜けない。

パーヴェルが言う。

「西だけ見てたな」

「ああ」

「回られたか」

「分からん」

三人の騎馬が見えた。

ゆっくり来る。

昨日の略奪隊ほど散らばってはいないが、正規の隊列にも見えない。

一人が何か叫んだ。

聞き取れなかった。

村の男たちが戸口や柵の陰から出てくる。

銃を持っている者は三人。

ほかは斧や棒だった。

ミハイルも走ってきた。

「またか」

「三人だけだ」

パーヴェルが言った。

ミハイルは騎兵を見た。

「三人だけなら、後ろにいるかもしれん」

ステパンは道の左右を見た。

畑。

家。

乾いた溝。

人影はない。

「止まれ！」

村の誰かが叫んだ。

騎兵は止まらなかった。

先頭の男が手を上げた。

武器を持っている。

ステパンの肩が固くなった。

「止まれ！」

今度はパーヴェルが叫んだ。

男が返事をした。

「水だ！」

「馬から降りろ！」

「何でだ！」

「武器を置け！」

騎兵たちが顔を見合わせた。

一人が笑った。

その笑い声が、妙に腹立たしかった。

「水を飲みに来ただけだ！」

ミハイルが低く言う。

「帰らせろ」

パーヴェルは答えた。

「昨日みたいに？」

「昨日みたいになる前にだ」

騎兵の一人が馬を前へ出した。

ステパンは小銃を上げた。

「来るな！」

男は止まらない。

距離が縮まる。

五十歩ほど。

もっと近いかもしれない。

銃を持った相手が近づくと、距離は数字ではなくなる。

あと何秒でこちらへ来るか、それだけになる。

「止まれ！」

ステパンが叫んだ。

男は笑わなかった。

今度は何かを言ったが、風に消えた。

パーヴェルが兄の横で銃を構えた。

「兄貴」

「分かってる」

「近い」

「分かってる」

先頭の騎兵が、肩に掛けていた銃へ手を伸ばした。

その瞬間、村の後ろで何かが倒れ、大きな音がした。

誰かの荷車だった。

馬が驚いた。

三頭が同時に首を上げる。

先頭の男の銃が肩から滑った。

ステパンには、それがこちらへ向けられたように見えた。

引き金を引いた。

音が胸の内側まで突き抜けた。

肩を強く殴られたような衝撃が来る。

火薬の匂い。

馬が跳ねた。

騎兵が何か叫ぶ。

誰かが撃ち返した。

弾が柵の板を割った。

村の男たちが伏せる。

パーヴェルも一発撃った。

どこへ撃ったのか、ステパンには見えなかった。

ミハイルが怒鳴った。

「下がれ！」

騎兵たちは馬首を返した。

一人の馬が大きく横へ跳ね、男が落ちかけた。

それでも三人とも道を戻っていく。

村からさらに二発、ばらばらに銃声が上がった。

ステパンは撃たなかった。

銃を肩につけたまま、離れていく背中を見ていた。

「追うな！」

老人が叫んだ。

誰も追わなかった。

騎兵が畑の向こうへ消えるまで、村人は伏せたままだった。

静かになってから、ステパンはようやく息を吐いた。

耳がよく聞こえない。

パーヴェルがこちらを見ている。

「兄貴」

「何だ」

「当たった？」

ステパンは道を見る。

血はない。

人も倒れていない。

馬も走っていった。

「分からん」

「狙ったのか」

ステパンは答えるまで少しかかった。

「馬の前だ」

本当にそうだったのか、自信がなかった。

人には当てたくなかった。

だが引き金を引いた瞬間、どこへ飛ぶかまで考えていたかと聞かれれば、違う。

ただ来るなと思った。

来るな。

それだけだった。

ミハイルが割れた柵を見ていた。

板に新しい穴が開いている。

「向こうも同じだな」

ステパンが聞く。

「何が」

「こっちが銃を持ってると分かったら、撃つ」

パーヴェルが言う。

「撃たなきゃ入ってきた」

「かもしれん」

「じゃあ撃つしかないだろ」

ミハイルは首を振った。

「それを決めるのが早いって言ってる」

「昨日、何されたか忘れたのか」

「忘れてない」

二人の声が強くなる。

ステパンは割れた板へ手を当てた。

弾は板を貫き、その後ろの土壁へ食い込んでいた。

そこはコーリャがよく座る場所だった。

日が暮れる前なら、子供がいたかもしれない。

ステパンは指で穴の縁をなぞった。

木がささくれている。

自分の一発は、あの三人のどこへ飛んだのだろう。

道の土に入ったのか。

馬の腹の下を抜けたのか。

遠くの畑へ飛んだのか。

見えなくなった弾は、もう戻せない。

ダーリヤが家から出てきた。

子供たちは中に残している。

「誰か怪我した？」

「いない」

「向こうは？」

「分からん」

ダーリヤはステパンの銃を見る。

「撃ったの」

「ああ」

彼女は一度だけうなずいた。

「何発」

「一発」

「あと何発」

ステパンは弾薬袋を触った。

「四発」

「覚えておいて」

「何で」

「次に必要になるかもしれないから」

ダーリヤはそう言って、割れた柵を見た。

「これも直さないと」

ステパンは苦笑した。

「今それか」

「今だから」

それ以上の話はしなかった。

夕食のあと、パーヴェルが外へ出てきた。

ステパンは柵を直していた。

弟が板を押さえる。

「兄貴」

「そこ持て」

「うん」

釘を打つ。

二度。

三度。

木槌の音が、昼の銃声よりずっと小さかった。

「俺も撃った」

パーヴェルが言った。

ステパンは手を止めなかった。

「聞こえた」

「当たってないと思う」

「そうか」

「怖かった」

ステパンは釘をもう一本取った。

「俺もだ」

パーヴェルが少し驚いた顔をした。

兄がそう言うと思っていなかったのかもしれない。

「でも撃ったな」

「ああ」

「俺も」

二人で板を押さえた。

しばらくして、パーヴェルが言った。

「兄貴」

「何だ」

「次は、当てなきゃならないかもしれない」

木槌が止まった。

ステパンは弟を見なかった。

「次が来たらな」

「来ると思う？」

「知らん」

また釘を打った。

今度は一度で入った。

その夜、ステパンは小銃を枕元へ置いた。

昨日までなら、銃が家にあること自体が怖かった。

今は違う。

怖いのは、撃てることだった。