第二話 ヴァルディナ国―帝国軍元帥
西洋甲冑をまとった像が点在する廊下は物々しく、磨き上げられた黒大理石の床がその無機質を怪しく反射させる。
張り詰めた空間に、コツコツと規則正しく靴音が刻まれていく。
すれ違う軍服姿の兵士は壁に寄り、敬礼を送ってくるが、ジークフリートはちらりと視線だけをやると、そのまま目的の場所へ進む。
空気は冷たい石壁に閉じ込められ、どこにも逃げ場がない。
足音ひとつでさえ場違いに響く。
まるで『ここに生きている者などいない』と、場所そのものが言っているかのようだった。
重厚に閉ざされた扉の前に立つと、コンコンとノックをする。
中からの返事を確認すると、ジークフリートは無表情のまま入った。
「失礼します」と入室と同時に姿勢を正し、背筋を伸ばしたまま右手を額に上げ敬礼をする。
整然と配置されたその室内は、部屋の主の性格を映し出しているようだ。
壁には濃い木目の本棚が並んでおり、収められている本は上質な皮で仕立てられ、そのどれもが貴重な物だと分かる。
奥の執務用の机では、難しい顔をした重鎮の風格を持つ男が、書類の整理をしていた。
ダークブラウンの頭髪は左から分けられ、几帳面に整い後ろに流されている。
黒の軍服に身を包み、金色の飾緒に、胸には数々の勲章が縫い付けられている。
背筋の伸びたその姿は見るものにも、静かな緊張を強いるほどに整っていた。
ジークフリートの父であり帝国軍元帥──アウグスト・フォン・アイゼンブルク。
元帥は来訪者の姿を確認すると、低く落ち着いた声で出迎える。
「ジークか」
緑色の瞳は受け入れる様な温かみがあるが、上官としての色が消えることはない。
ジークフリートは、今日執行された粛清の報告書をスッと差し出すと、アウグストは書類を確認して眉を顰めた。
そんな父アウグストの様子を一瞥し、ジークフリートは誰も映していないグレイシルバーの冷たい瞳同様、淡々と報告する。
「本日の粛清対象者が、エルデンシュトラを治めていました」
「統治者が不在となり不安定になっています」
「第十三特務大隊を派遣したいと考えています」
それを聞き終えたアウグストは、何やら思案気に険しい表情を見せる。
第十三特務大隊はジークフリートが率いる大隊だ。
エルデンシュトラ──勇敢な一族タラモンの民が住む山岳地帯。
静かな炎が灯るその地はアウグストにとって忘れられない場所……。
ジークフリートがそこに赴くのには、僅かばかりの私情が含まれてしまう。
だが、彼以上の適任者はいない。
元帥として長く従事しているアウグストにはわかる。
そして軍人。ましてや軍のトップである元帥ならば、そんな私情を挟む余地はない。
(因果なものだな……)
長くため息を吐くと、すぐさま威厳のこもった眼光へと変わる。
「第十三特務大隊の出兵を許可する」
その許可の言葉を聞いたジークフリートは、無表情のまま職務方針を述べる。
「では、明後日の早朝に出兵します」
許可を取り付けるのは予定調和だったかのように、スケジュールは組まれていたようだ。
ジークフリートは業務終了の合図かのように、アウグストへ敬礼をすると、そのまま踵を返しドアへと向かう。
そんなジークフリートをアウグスト元帥は呼び止める。
「ジーク」
呼び止められたジークフリートは眉を一瞬あげ、半身だけ振り返り言葉を待つ。
「これから調べものをするのだろう？気になることを見つけたら来なさい」
それだけ言うとアウグストは書類整理を再開し、紙束を手前に戻し手元はページの端をめくる。
その言葉をジークフリートは考え、なるほどという顔つきになる。
これは元帥としての言葉ではなく、私情が含まれていると考えたジークフリートは、それまでの軍人としての態度からうって変わり、相手を試すような明るい口調で話し始めた。
「あはは、なにそれ」
「すべては言いたくないけど、俺が気が付いた事は答えてやるってことね」
階級がはっきり分かれている軍において、この様な物言いはありえないだろう。
だが、ジークフリートには思惑がある。
試す態度のまま飄々とした微笑を浮かべ、その様子は柔和に見える。
だが、その瞳の奥は、感情の機微を灯さず硝子をはめ込んだように透明だった。
アウグストは不敬な態度を咎める事もなく、数秒見つめ返すが、そのまま視線を落とし書類をさばき出した。
その様子を確認すると、再度歩みを進めドアへと向かう。
振り返る事もなく、そのまま静かに取っ手を引き、音を立てずに扉を閉じた──
最後まで読んでくださりありがとうございます。
彼らが何を選び、どう進むのか、見届けていただけたら幸いです。
