第一話 異常な日常
第一部 始まり編
ヴァルディナ城、中庭に絶叫がこだまする。
その瞬間、石畳で羽を休めていた数羽の鳩が、パッと驚いたように一斉に飛び立った。
空を切る羽音が、しばしの静寂の名残をかき消してゆく。
──皇帝の粛清が始まったのだ。
続けざまに叫び声が響き渡り、処刑場と化したその空間にはむせ返るほどの鉄錆の匂いが、生暖かくぬらりと広がっていく。
その中央、赤く染まった石畳には、黒の軍服に金の飾緒、髪の毛からつま先まで黒の男が、一人佇み見下ろしている。
威圧感と重厚な気配を常にまとっている、その人物こそ、皇帝──マグナー・フォン・ヴァルディナ。
黒の支配のもと執行された果てに、貴族が無残に膝を折り床に崩れ、その因果を断ち切る。
周囲の近衛兵たちはただ無表情に、その任務を遂行している。
風はなく、張り詰めた気配があたり一帯を凍りつかせていた。
その場にあるのは処刑を待つ者の咽び声だけだ。
『この国は、処刑が日常という異常なのだ』
──そんな終焉の呻きが響く広場から、少し離れた場所。
爽やかな朝日が射し込む軍部の執務室では、ひとりの青年が事後処理に追われていた。
黒の軍服に身を包み、胸元には銀糸で縫い取られた数々の勲章が光る。
公爵家の嫡子にして、若き帝国陸軍少佐──ジークフリート・フォン・アイゼンブルク。
窓の向こうに広がる処刑の光景に、彼は眉ひとつ動かさず、その口元にはかすかな微笑さえ浮かべている。
艶やかな黒髪をふわりと揺らし、窓の外へとその冷たさのこもるグレイシルバーの瞳を向ける。
断末魔が、沁み込むように広がり、やがて消えてゆく。
彼はぼんやりと空を見つめながら独りごちる。
「今日も、皇帝陛下は元気なご様子だね」
ふふっと笑う音が響く。それを機に彼の視線は室内へと戻り、羽ペンが紙の上を走り出す。
皮肉とも不敬とも、何ともとれないその一言を、傍らの部下ハインリヒは無表情に聞いている。
彼の琥珀色の瞳は揺らぐこともなく、表情ひとつ動かさない。
彼は盲目的ともいえるほどジークフリートの業務や軽口に、自らの言葉や感情を挟むことはない。
「今日は三人、っと」
何ともない様子で呟き、さらさらと羽根を踊らせるように数字を綴る。
「そのうち、この国から貴族は居なくなるかもね」
含んだ笑顔のまま書類を書き留めていく。
──今日、処刑された貴族たちは、人身売買に関与した罪で裁かれた。
だが、それも後付けの理由だ。
皇帝陛下が『処刑』と判断すれば、それが何であれ命は尽きる。
判断が先にあり、理由は後から湧いて出るものだ。
書類を整え終えたジークフリートは、トントンと紙束を揃えひとまとめにすると、ハインリヒへと視線を向ける。
「今回の貴族が、治めていた地域へ行くことになるだろうから、出兵の準備を」
「あと、あの地域は少数民族のタラモン語を使う者がいる。通訳も探しておいて」
「タラモン語ですか……」ハインリヒは己の中で反芻するように口に出すと、眉をひそめ視線を僅かに逸らした。
(これは厄介だ……)という思考が、その仕草に滲んでいた。
そんなハインリヒの様子には気にもとめず、ジークフリートは整えられた書類を手に「じゃあ、よろしく」と、それだけ言い残し軽い足取りで部屋を出ていく。
廊下の向こう、遠くにはヴァルディナ帝国軍元帥の待つ、重く閉ざされた扉が見えていた。
最後まで読んでくださりありがとうございます。
彼らが何を選び、どう進むのか、見届けていただけたら嬉しいです。
