女性専用刑務所の面会室：一線を越えた【危険な女たち】の犯罪告白

5.二人目の犠牲者

　振込を待つその夜、香織の部屋の空気は固まっていた。

　須藤は居間の隅に縛られ、口には再びテープを貼られていた。剛はその近くで煙草を吸っていた。一本、また一本と火をつける。香織は何度も窓際へ行き、階下の様子を確かめた。足音が近づくだけで、体が強張った。

　美羽は携帯を握り、入金通知が来ていないか何度も確認していた。

　時間だけが過ぎていった。

　金は入らない。

　電話も来ない。

　須藤の姉からの連絡は、途絶えたままだった。

　剛が煙草を灰皿に押しつけた。

「あの姉、警察に連絡したんじゃないか」

　香織が顔を上げた。

「そんなはずないでしょ」

「弟が急に三百八十万円振り込めって言ってきたら、普通は通報するだろ」

　美羽の顔色が少しずつ変わっていった。

　彼女は部屋の隅の須藤を見た。

「もう待てない」

　香織が固まる。

　美羽の声は軽かった。

「生きていたら、私たちは必ず捕まる」

　剛は目を閉じた。

　須藤をこの部屋に連れ込んだ時点で、逃げ道などない。彼もそれはわかっていた。けれど、わかっていることと、自分の手で一線を越えることは違った。

　剛は台所へ行き、ビニール袋を持って戻ってきた。

「俺がやる。二人は押さえろ。縄をほどかせるな」

　香織の唇から血の気が引いた。

「本当にやるの？」

　誰も答えなかった。

　須藤は何かを察したのか、激しく体をよじらせた。テープの下から、くぐもった懇願の声が漏れる。足が床を蹴り、壁に鈍い音が響いた。

　香織は反射的に一歩下がった。

　その背中を、美羽が押し戻した。

「香織姉ちゃん、もう遅い」

　その一言が、香織に残っていた最後の迷いを押しつぶした。

　数分後、居間は静かになった。

　須藤は動かなくなった。

　壁には乱れた靴跡が残り、ローテーブルは傾き、灰皿は床に落ちて灰を撒き散らしていた。剛は床に座り込んでいた。顔は灰色だった。香織は口元を押さえ、立っているのもやっとだった。

　美羽だけが、携帯の画面を見ていた。

　彼女が本当に気にしていたのは、まだ入ってこない金だけであるかのようだった。

　深夜、三人は須藤の遺体を車に積み、郊外の使われていない空き地へ向かった。

　白川町の郊外は、夜になるとひどく冷えた。遠くに街灯がいくつか見えるだけで、人影はなかった。剛と香織が穴を掘った。手は泥で汚れた。美羽は少し離れた場所に立ち、もう声を出さない体を見ていた。

　そこに表情はほとんどなかった。

　遺体を埋めたあとも、三人はすぐには動けなかった。

　香織は地面にしゃがみ込み、吐いた。

　剛はスコップを握ったまま、低く悪態をついた。

　美羽は携帯を取り出した。

　着信はない。

　入金通知もない。

　そのとき彼女は、金はもう入らないのだと理解していた。

　だが、問題はまだ残っていた。

　園田莉子の口座だった。

　須藤の姉が警察に通報していれば、警察は必ず振込先の口座を調べる。口座から莉子にたどり着く。莉子が香織に頼まれて口座を貸したと話せば、三人はすぐに見つかる。

　それを聞いた香織は、ほとんど崩れ落ちそうになった。

「だめ。莉子は何も知らない」

　剛はソファに座り、虚ろな目をしていた。

「知らないから危ないんだ。警察に聞かれたら、何でも話す」

「だからって、殺すなんて」

　美羽は香織を見た。

「香織姉ちゃん、莉子さんが口座のことを話したら、私たちは終わる」

　香織は強く首を振った。

「友達なの」

「私たちは、もう須藤を殺した」

　部屋は再び静かになった。

　香織は長い時間、泣いた。

　だが涙は、彼女を警察へ向かわせなかった。

　部屋から逃げ出させもしなかった。

　最後に、香織は携帯を手に取り、莉子へ電話をかけた。

　翌日の夜、莉子は香織の部屋へやって来た。

　手には菓子の入った袋を提げていた。玄関を入るとき、彼女は笑っていた。

「急にご飯って、どうしたの？」

　香織はグラスを持ち上げた。指先がかすかに震えていた。

「この前、口座のことでちゃんとお礼を言っていなかったから。今日はゆっくり飲もう。私たちも、しばらく会えていなかったし」

　莉子は何も疑わなかった。

「それだけ？この前もお礼は言ってくれたじゃない。じゃあ今度はうちに来てよ。夫が隠しているいい酒があるから、二人で飲んじゃおう」

　香織はうつむき、莉子を見られなかった。

　美羽は隣に座り、莉子が自然に上着を脱いで、菓子をテーブルに置くのを見ていた。その女性は、香織をまったく疑っていなかった。それどころか、美羽の店のことまで心配し、これからどうするのかと尋ねた。

　美羽はグラスを持ち、軽い声で答えた。

「まずは、この時期を乗り切ってから考えます」

　その夜、莉子は多く飲んだ。

　子どものころ香織と一緒に学校を抜け出した話をした。結婚後の暮らしについても話した。最近、仕事が少しうまくいっていないこともこぼした。香織は隣でうなずいていたが、あまり言葉を返さなかった。

　夜が深くなるころ、莉子はソファで眠り込んだ。

　香織は彼女を見つめ、静かに涙を落とした。

　剛が立ち上がった。

　美羽は視線をそらさなかった。

　善意で手を貸しただけの友人は、こうして死へ押し出された。

　それはもう、報復ではなかった。

　追い詰められた末の選択でもなかった。

　一つの罪を隠すために、さらに大きな罪を作っただけだった。