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5.殺されたのは彼女の子ではなかった

　警察が黒川家に到着すると、美咲は廊下の奥へ行き、明人に電話をかけた。

　電話口の明人は、まだどこか落ち着いていた。

「子どもはタブレットを見ている。蓮司とはどうなった」

「警察を呼ばれた」

　明人の呼吸が乱れた。

「何だって？」

「もう家に警察が来てる」

「じゃあ、今すぐ子どもを返す。おまえから説明しろ。これは美咲が考えたことだって」

　美咲の声が急に冷えた。

「何を説明するの？」

　明人は携帯を握ったまま、しばらく言葉を失った。

「おまえの計画だろ」

「子どもを連れ出したのは兄さん。脅しのメッセージを送ったのも兄さん。文化センターには防犯カメラがある。私は午後ずっと教室にいたって証明できる。兄さん、この件が私と何の関係があるの？」

　その言葉は、重い鉄の塊のように明人を打った。

　彼はようやく、自分が最初から罠に入れられていたことを知った。

「美咲、おまえ……人間か」

　電話の向こうで、少し沈黙があった。

「兄さんには真紀さんも、子どももいるよね。子どもをさらってお金を要求したら、ただでは済まない。警察に捕まったら、兄さんの人生は終わる」

　明人は床に座る悠斗を見た。

　子どもはタブレットを抱え、画面の光を顔に受けていた。まだ何も知らない。大人たちに崖の端まで連れて来られていることも知らない。

「俺はどうすればいい」

　美咲の声は、耳元でささやくようだった。

「今、兄さんを助けられるのは私だけ」

　十分もたたないうちに、明人は煙草を一箱吸い切った。

　妻と子どもの顔が頭の中を何度もよぎった。刑務所、裁判、報道、家族に向けられる視線。それらの映像が黒い霧のように広がり、判断を少しずつ奪っていった。

　そのとき、悠斗が泣き出した。

「帰りたい」

　明人は動かなかった。

「家に帰りたい。パパのところに行きたい」

　その声が、明人の中で最後に残っていた糸を切った。

　明人は立ち上がり、悠斗をベッドへ押さえつけた。

　子どもは足をばたつかせて抵抗した。声はすぐに細く、途切れ途切れになった。明人の目は赤く充血し、指は小さな首に食い込んでいた。

「恨むなら、俺じゃない」

　彼は何度もつぶやいた。

「おまえの母親を恨め。全部あいつが仕組んだんだ」

　数分後、部屋は静かになった。

　明人は手を離し、ベッドの脇から床へ崩れ落ちた。動かない悠斗を見つめ、悪夢から急に覚めたような顔をした。

　しかし、その悪夢はすでに現実になっていた。

　彼は人工呼吸をした。胸も押した。何の反応もなかった。

　悠斗は死んでいた。

　携帯の着信音がまた鳴った。

　画面に表示された美咲の名前を見て、明人の手は震えた。

「どうなったの」

　美咲の声が受話口から流れてきた。

　明人は目を閉じた。

「死んだ」

　向こう側が一瞬、静かになった。

「なら、きれいに片づけて」

　明人は目を見開いた。

「何を言ってるんだ」

「警察に誘拐がばれたら、兄さんは終わり。遺体を処分すれば、誰にもわからない」

　明人はその声を聞きながら、初めて妹が恐ろしくなった。

「おまえの子どもだろ」

　美咲は小さく笑った。

「ここまで来たなら、もう隠さない」

　明人は声を出せなかった。

「悠斗は、私が産んだ子じゃない」

　部屋の空気が、すべて抜け落ちたようだった。

「私の子は陽太。兄さんが連れていったのは、蓮司と前の奥さんの子ども」

　明人の手から、携帯が落ちそうになった。

　美咲の声は続いた。

「小さいころから面倒を見てきたわ。ママって呼ばれるたびに、気持ち悪かった。どうして前の女が残した子どもを、私が育てなきゃいけないの」

　明人はベッドの上の悠斗を見た。

　その子は、前日に

「こんにちは」

　と礼儀正しく挨拶した。

　一万円を渡したとき、困った顔でこちらを見上げていた。

　その頭に、明人は自分の手を置いた。

　そして今、彼はその子を殺した。

　のちに取材でその瞬間を語ったとき、明人はもう自分ではなかったと言った。

「終わったと思いました」

　彼はガラス越しに沙也香を見た。

「美咲を罵りたかった。今すぐ行って殺してやりたいとも思った。でも子どもはもう死んでいた。頭の中に残っていたのは、自分の家族まで終わらせるわけにはいかない、ということだけでした」

　最後に、明人は糸で引かれる人形のように、悠斗の遺体を河川敷へ運んだ。

　夜の風は冷たかった。河川敷は使われなくなって久しく、周囲に人の気配はなかった。彼はガソリンをまき、火をつけた。炎が少しずつ子どもの体をのみ込んでいくのを見ていた。

　焦げたにおいが鼻の奥へ入り込んだ。

　明人は暗闇の中にしゃがみ込み、立てなくなるほど吐いた。

　それでも、悠斗が再び目を開けることはなかった。

　捜査本部の動きは止まらなかった。

　脅迫メッセージ、車の走行記録、防犯カメラの映像、携帯電話の位置情報、ガソリンの購入履歴。いくつもの線が、すぐに明人へ集まっていった。逮捕された明人は、証拠を前に犯行を認めた。

　だが美咲は、殺人への関与を最後まで否認した。

　拘置所で、沙也香は彼女を見つめた。

「悠斗くんが亡くなって、つらいですか」

　美咲はうなずいたが、すぐには答えなかった。

「あの子もあなたをお母さんと呼んでいました。陽太くんにそう呼ばれるのと、何か違いましたか」

　美咲は机を見つめた。

「あの子も、陽太と同じようにかわいそうだと思います」

　沙也香は視線をそらさなかった。

　美咲は顔を上げ、落ち着いた口調で言った。

「でも、私がそうしたわけではありません。殺したのは明人です」

　最初から最後まで、彼女は自分を別の場所に置いていた。

　傍観者のように。

　被害者のように。

　死んだ子どもとは、本当には関係がなかったかのように。