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4.偽りの誘拐計画

　2016年の初め、明人は妻の真紀を連れて久しぶりに地元へ帰った。

　何年も帰っていなかったため、親戚や友人との食事会が続いた。その夜、明人が飲み会から戻ったのは、ほとんど深夜だった。布団に入って間もなく、携帯が鳴った。

　静かな部屋に、着信音が鋭く響いた。

　真紀を起こしたくなかった明人は、携帯を持って急いで居間へ出た。

「美咲？」

　電話の向こうから、押し殺した息遣いが聞こえた。

「兄さん、蓮司がまた女のところに行った。さっき服だけ取りに帰って、何も言わずにまた出ていったの」

「まず落ち着け」

「今度こそ助けて」

　明人は受話口を手で覆い、声をひそめた。

「こんな時間だ。泣くな。ゆっくり話せ」

「兄さんが助けてくれないなら、私もう生きていけない」

　居間の戸が開いた。

　真紀が立っていた。顔には不快感がはっきり出ていた。明人は妻を一瞥し、急いで電話を切った。

　真紀は明人の横に座り、怒りを抑えた声で言った。

「名古屋にいるときから、いつも夜中に電話してくるでしょう。せっかく帰省しているのに、またこれなの？美咲さんはもう大人なんだから、あなたが毎回受け止める必要はないよ」

　明人は煙草に火をつけ、しばらく黙っていた。

「妹なんだ」

「あなたは兄であって、あの人の人生の保険じゃない」

　明人は言い返さなかった。

　真紀の言うことが正しいのはわかっていた。けれど、母は生前ずっと言っていた。うちは美咲に悪いことをした。兄として、できるだけ面倒を見てやってほしい、と。その言葉は釘のように、明人の胸に刺さったままだった。

　彼は、自分が血縁を取り戻しているのだと思っていた。

　その埋め合わせが、犯罪への入口になっているとは知らなかった。

　数日後、真紀は親戚に誘われて買い物へ出かけた。

　彼女が家を出てまもなく、美咲が訪ねてきた。

　玄関を開けた明人は一瞬驚き、慌てて中へ入れた。

「どうして来たんだ。電話では済まない話なのか？真紀がいなくてよかった。いたら、また揉める」

　美咲は小さく笑った。

「いないのは知ってる」

　明人の眉が動いた。

「おまえが仕組んだのか」

　美咲は否定しなかった。ソファに腰を下ろし、バッグの持ち手を指で巻きながら、しばらく黙っていた。

　明人は彼女の額にかかる髪を見て、不安になった。

「蓮司にまた何かされたのか」

「違う」

「じゃあ、何だ」

　美咲は顔を上げた。ためらいが目に浮かんでいた。

「考え直したの。蓮司も、いつも悪いわけじゃない。前は二人で沖縄に行こうって話していたこともあるし」

　明人は黙っていた。

「今回は……もう一度だけ、許してみようと思う」

　明人は息をついた。

「おまえのことだ。自分で決めればいい。美咲が幸せなら、俺も母さんも安心する」

　その瞬間、明人はもう終わったのだと思った。

　三日後には、真紀と名古屋へ戻る予定だった。

　だが、美咲の本当の計画は、そこから始まっていた。

　翌日の午後、美咲から電話があった。

「兄さん、今日の四時、国道沿いの果物屋さんの前まで来てくれない？もうすぐ名古屋に帰るでしょう。真紀さんと兄さんに渡したいものがあるの」

　明人の胸が少し温かくなった。

「そんな気を使わなくていい」

「兄さんだもの。私が気にしなくて、誰が気にするの」

　午後四時、明人は約束の場所に着いた。

　美咲はすでに待っていた。手には小さな箱がいくつかあった。木曽で買った漆塗りの箸と、お守り代わりの組紐だと言って、明人と真紀の分を差し出した。

「これからも、二人とも無事でいてね」

　明人はのちにその言葉を思い出すたび、背筋が冷たくなった。

　そのとき、少し離れたところから一人の男の子が走ってきた。

　美咲が手招きした。

「悠斗、こっち」

　男の子は彼女の隣へ駆け寄り、明人を見上げた。

　美咲は子どもの肩に手を置いた。

「ご挨拶して。明人おじさんよ」

「こんにちは」

　明人は美咲に子どもがいることは知っていたが、黒川家の事情までは知らなかった。目の前の礼儀正しい男の子を見て、彼女の実の子だと思い込んだ。

　財布から一万円札を出し、悠斗に渡した。

　悠斗は受け取るのをためらい、美咲も形だけ押し返した。最後には、彼女が子どもに受け取らせた。

　明人は妹からの贈り物を持って帰った。そのとき、心はむしろ軽かった。

　自分がすでに崖の縁へ追い込まれていることなど、思いもしなかった。

　翌朝六時、明人の携帯がまた鳴った。

　名古屋へ戻るまで、もう二十四時間も残っていなかった。

　電話に出ると、美咲の声が聞こえた。

「兄さん、来て」

　明人はすぐに起き上がった。

「どうした」

「駅前の金桂ビジネスホテル。303号室にいる」

　彼女は少し間を置いた。

「蓮司にまた殴られた」

　明人は上着をつかみ、真紀を起こすこともできないまま外へ出た。

　ホテルの部屋で、美咲は額にガーゼを貼っていた。目は赤く腫れ、疲れ切った顔をしていた。

　その姿を見た瞬間、明人の中に押し込めていた怒りが一気にあふれた。

「前に俺が懲らしめると言ったとき、おまえが止めた。今度は止めるな」

　美咲はベッドの端に座り、明人を見上げた。

「普通に怒ったって、効かない」

　明人は足を止めた。

　美咲の声が低くなった。

「本当に怖い思いをさせないとだめ。家族を失う怖さを、蓮司にわからせたいの」

　彼女はそこで、計画を口にした。

　明人が子どもを連れ出し、誘拐されたように見せかける。蓮司に五百万円を要求する。蓮司が恐れ、取り乱し、家族の大切さに気づけば、それで終わりにする。

　明人は聞き終える前に首を振った。

「だめだ。誘拐だぞ」

「少し脅かすだけ」

「美咲、これは犯罪だ」

「私が自分の子どもを傷つけると思う？」

　明人は彼女の額のガーゼを見つめ、最後には押し切られた。

　彼は、自分が妹のために、危険ではあるが短い芝居を手伝うだけだと思っていた。

　その芝居が最初から、子どもの逃げ道をふさいでいたことに気づかなかった。

　その日の夕方、明人は美咲に言われたとおり、路上で遊んでいた悠斗を車に乗せた。

　悠斗は明人のことを覚えていたため、すぐに車へ乗った。明人は飲み物と菓子を買い、

　彼を一時的に借りていた部屋へ連れていった。悠斗はカーペットに座ってタブレットを見ていた。ときどき顔を上げ、いつ帰れるのかと聞いた。

　そのころ、美咲は家へ戻り、悠斗がいなくなったと蓮司に伝えた。

　蓮司の反応は、美咲の想像より激しかった。

　彼は居間を行ったり来たりし、顔色を失い、携帯を握る手まで震えていた。そのとき、計画どおり明人から身代金を要求するメッセージが届いた。

　五百万円。

　蓮司は画面を数秒見つめると、すぐに110番へ電話をかけた。

　美咲が止めようとしたときには、もう遅かった。