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街の上空

落下は、あまりにも穏やかに終わった。

アンセアは、すぐにはそのことに気づかなかった。

ついさっきまで、足元には底の見えない黒い空間が広がっていた。ところが今は、二人の男が左右から彼女の手を握っていた。

一人は右。

もう一人は左。

二人の背中には、巨大な白い翼が広がっていた。

飛んでいた。

三人は夜空を飛んでいた。

アンセアは下を見た。

街にはもう明かりが灯っていた。

無数の窓が暗闇の中で輝いている。広い大通りは黄金色の線となって遠くまで伸び、その上を車が赤や白の小さな光の粒となって流れていた。

建物の間には公園の黒い影があり、街を横切る川には橋の明かりが映っていた。

アンセアは右を向いた。

男が微笑んだ。

左を見た。

そこにも、まったく同じ顔があった。

二人とも穏やかな表情をしていた。

夜の街の上を飛ぶことなど、ごく当たり前の日課だとでもいうように。

アンセアは翼に目を移した。

間近で見ると、なおさら美しかった。

長く大きな羽根が幾重にも重なり、銀色の光を帯びていた。巨大な翼はゆったりと持ち上がっては下りていく。

風が羽根の間を抜けるたび、深く柔らかな音がした。

さらさらとした響きの奥に、ときおり細い笛のような音が混じる。

高い木々の間を風が吹き抜けるときの音に似ていた。

その風が頬に触れた。

首筋をなでた。

指先を包んだ。

涼しかった。

けれど寒くはなかった。

アンセアは顔を上げた。

頭上には広大な夜空があった。

深く、ほとんど黒に近い空。

はるか高いところで、まばらな星が瞬いている。

前方には、街の明かりを下から受けて淡く光る雲が、ゆっくりと流れていた。

銀色の島々が空に浮かんでいるようだった。

三人はその一つに近づいていった。

雲の縁は月の光に白く照らされていたが、中心は暗かった。

細い霧の筋が翼の先に触れるのが見えた。

次の瞬間、雲が三人を包み込んだ。

街の明かりが消えた。

星も見えなくなった。

周囲は銀色の霧だけになった。

その中で、彼女の両側にある白い翼だけが、変わらずゆっくりと動いていた。

アンセアは指を伸ばした。

湿り気が肌に触れた。

彼女は微笑んだ。

そして雲を抜けた。

夜の街が再び現れた。

突然開けた暗闇を背景に、先ほどよりもずっと鮮やかに輝いていた。

三人は川の上を飛んでいた。

橋が一つ、ゆっくり足元を通り過ぎた。

欄干に沿って並ぶ街灯が、水面に長い二列の光を落としている。

その少し先には丸い噴水のある広場が見えた。

古い建物が広場を囲み、明かりに照らされた屋根が夜の中で淡く光っていた。

アンセアはその広場を知っていた。

何百回も通った場所だ。

病院へ急ぐ朝。

車の列がまるで動かない夕方。

赤信号がいつまでも変わらず、苛立ちながら時計を見つめていた日。

どうしてこんなに信号が長いのよ。

そう思いながら眺めていた場所だった。

その広場が、こんなにも美しいものだとは。

空から見なければ、一生気づかなかったかもしれない。

アンセアはふと、自分がもう怖がっていないことに気づいた。

ついさっきまで二人の手に必死でしがみついていた指の力が、ゆっくり抜けていく。

呼吸も落ち着いていた。

この一日の出来事を考えれば、信じられないことだった。

初めて、どこへも急がなくてよかった。

誰も追ってこない。

誰も怒鳴らない。

銃声は聞こえない。

パトカーのサイレンも。

テレビカメラも。

命令も、脅迫も、答えのわからない質問もない。

あるのは夜の街だけだった。

そして、大きな翼を通り抜ける風の音。

そのとき、二人の男がゆっくりと身体を傾け始めた。

アンセアは最初、飛ぶ方向を変えるのだと思った。

だが、傾きは止まらなかった。

地平線が少しずつ斜めになっていく。

視界の端で、街の明かりが上へと移動し始めた。

川が空へ昇っていった。

続いて道路が。

家々が。

橋が。

高層ビルが横倒しになり、そのまま頭上へ移っていく。

アンセアは思わず息をのんだ。

街が逆さまになっていた。

眩しい光の帯となった大通りが、黒い空を横切っている。

まるで巨大な星座だった。

ガラス張りの高層ビルは暗闇から吊り下げられたように伸び、金色の丸屋根が無数の明かりの間できらめいていた。

川は長い銀のリボンとなって、頭上を緩やかに蛇行している。

そして下には、空があった。

深い。

ビロードのように滑らかな。

果てしない夜空。

アンセアは頭上の街を見つめた。

目を離せなかった。

こんな景色は生まれて初めてだった。

世界そのものが、これまで誰にも見せなかった秘密を、ほんの少しだけ明かしてくれたようだった。

二人の男は急いで元の姿勢に戻そうとはしなかった。

街を頭上に置いたまま、ゆっくりと飛び続けた。

アンセアは笑った。

自分でも驚くほど突然だった。

最初は小さな笑いだった。

信じられない。

こんなことがあるなんて。

けれど笑いは止まらなかった。

少しずつ大きくなった。

とうとう声を上げて笑い始めた。

世の中にこんな美しいものがあったのかと、初めて知った子供のように。

彼女は片方の男を見た。

「もう少し」

男が微笑んだ。

「お願い。もう少し、このままで」

二人はそのまま飛び続けた。

足元には黒い空。

頭上には逆さまに輝く街。

アンセアは見慣れた通りを探した。

あの無数の明かりのどこかに、自分の家もあるはずだった。

窓が一つ見つかれば、きっとわかる。

そんな気がした。

だが、しばらくすると探すのをやめた。

街全体が美しかった。

病院も。

駅も。

広場も。

曲がりくねった細い路地も。

車の行き交う大通りも。

建物の間にひっそりと隠れた小さな中庭も。

その中で暮らしている人々も。

今ごろ夕食をとっている人がいる。

誰かと話している人がいる。

喧嘩をしている人。

口づけを交わす恋人たち。

眠りにつく人。

反対に、夜勤のために起き出す人もいる。

どこかで、ごく普通の人間の暮らしが続いている。

自分がよく知っている暮らし。

その上を、今、自分は飛んでいる。

アンセアは目を閉じた。

翼の音だけが聞こえた。

そして、その瞬間、不思議な考えが浮かんだ。

これは人生で最も美しい瞬間だ。

今日一日の中で、という意味ではない。

ここ数年間でもない。

生まれてから今までの、すべての時間を通して。

一番美しい瞬間だった。

子供のころに見た海を思い出した。

夜明けの山々。

旅先で出会った街。

手術台の上で命を取り戻した患者たちの顔。

あのときは、これ以上幸せなことなどないと思った。

忘れられない瞬間が、いくつもあった。

どれも大切だった。

ひとつだって失いたくない思い出だった。

それでも、今は……。

アンセアは目を開けた。

頭上では、逆さまになった街が輝いていた。

両側には大きな白い翼があった。

ゆっくり。

静かに。

銀色の光を帯びた羽根が風を受けて動いている。

この飛行が終わらなければいい。

心からそう思った。

どうしてこんなことが可能なのか、考えようとさえしなかった。

明日が来るなら。

本当に明日というものがあるのなら。

そのときはいくらでも質問できるだろう。

今はただ、見ていたかった。

やがて二人は慎重に身体を戻し始めた。

夜空が再び頭上に広がり、街は足元へ戻っていった。

前方には大きな高層ビルがそびえていた。

ガラスの壁面に夜の明かりが映り、上層階は薄い雲の霞の中にかすんでいた。

三人はそこへ向かった。

アンセアはかすかな寂しさを覚えた。

あと少しで飛行が終わる。

彼女は翼を見つめた。

その動きを忘れたくなかった。

羽根の柔らかな銀色の縁。

風を受けるたびの揺れ方。

そして音。

特にあの音だけは、何があっても覚えておきたかった。

きっと、いつ聞いてもわかる。

夢の中で聞いたとしても。

＊　＊　＊

三人は高層ビルの屋上のすぐ下にある、広いテラスへ静かに降り立った。

二人の男の翼が背中へ折り畳まれた。

そして消えた。

アンセアはしばらく動かなかった。

足元の床が、妙に硬く感じられた。

ガラスの手すりの向こうに夜の街が広がっていた。

街はあるべき場所、足元に戻っていた。

それなのに、まだ頭上に逆さまに輝いているような気がした。

アンセアは手すりへ歩み寄った。

目もくらむような高さだった。

風が髪をかすかに揺らした。

男の一人が隣に立った。

「きれいだった？」

アンセアは長いあいだ街を見つめていた。

「信じられないくらい」

男は何も言わなかった。

彼女は振り向いた。

「ありがとう」

男はわずかに頭を下げた。

もう一人はすでにガラスのドアを開けていた。

「中に入ろう。少し休んだほうがいい」

アンセアは最後にもう一度、夜空を見上げた。

暗い雲は変わらず街の上を漂っていた。

遠くの雲の切れ間を、飛行機の小さな明かりが一瞬横切った。

彼女は室内へ入った。

ペントハウスは驚くほど広かった。

大きな窓の向こうに街全体が広がっている。

リビングの奥では暖炉に火が燃えていた。

柔らかな光が木の床を照らし、天井近くまで並んだ本棚や低いソファ、淡い色の石でできた大きなテーブルの上へ広がっていた。

静かな部屋だった。

音楽もない。

話し声もない。

薪が小さくはぜる音だけが聞こえた。

アンセアはもっと違うものを想像していた。

圧倒されるような贅沢。

見せびらかすための豪華さ。

人が暮らす場所というより、金持ちだということを証明するために作られた冷たい空間。

だが、ここは居心地がよかった。

ソファの一つには、無造作に畳まれたブランケットが置かれていた。

肘掛け椅子のそばにはカップがあり、その隣には開いたままの本がある。

幅の広い窓辺では、陶器の鉢に植えられた小さな木が育っていた。

ついさっきまで誰かが本を読んでいて、ほんの数分だけ席を外した。

そんな気配が残っていた。

アンセアは暖炉へ近づいた。

炎が静かに揺れていた。

両手をかざした。

指先に熱が届いた。

そのとき初めて、自分がどれほど疲れているのかわかった。

この数時間を思い出させるものを、何もかも身体から取り去りたかった。

アンセアは防弾チョッキの留め具を外した。

頭から引き抜き、肘掛け椅子の上に置いた。

しばらくそれを眺めた。

少し前まで、これがなければ生きていられないと思っていた。

今はまるで、自分とは何の関係もない代物に見えた。

男の一人が水を持ってきた。

アンセアはほとんど一息に飲み干した。

「もう一杯？」

「ええ、お願い」

二杯目を受け取ると、暖炉の向かいのソファに腰を下ろした。

男たちも近くに落ち着いた。

一人は肘掛け椅子へ。

もう一人は窓際に立ったままだった。

どちらも美しい。

そして、まったく同じ顔だった。

アンセアは一人を見た。

もう一人を見た。

ふいにカフェのウェイトレスを思い出した。

二人を交互に見つめた挙げ句、トレーを落としかけた女性。

あのときは、自分も似たような気分だった。

だが今は、同じ顔の背後にあまりにも多くの出来事が積み重なっていた。

アンセアはグラスをテーブルに置いた。

「さて」

落ち着いた声で言った。

「そろそろ話をしましょうか」

二人が彼女を見た。

「どっちがどっちなのか、知りたいの」

沈黙が落ちた。

窓際の男がわずかに身体を向けた。

椅子に座っている男は暖炉の火へ目を落とした。

アンセアは待った。

「質問は聞こえたでしょう？」

「アンセア……」

一人が口を開きかけた。

彼女は片手を上げた。

「お願い。説明はいらない。新しい謎もいらない。ただ教えて」

返事はなかった。

アンセアは二人の顔を見比べた。

同じ目。

同じ唇。

表情までほとんど区別がつかない。

その完璧な一致に、急にうんざりした。

「わかった」

アンセアはソファから立ち上がった。

窓辺の小さなテーブルに電話機が置いてあった。

そこへ歩いていき、受話器を取った。

二人は彼女の動きを目で追った。

「誰にかけるつもり？」

近くにいた男が尋ねた。

「警察」

男は少し黙った。

「どうして？」

アンセアは彼を見た。

「私、まだ捜されてるんでしょう？　今ごろ死んだと思われているかもしれないし。生きているって知らせるくらいは礼儀じゃない？」

番号を押した。

『警察です。どうされましたか？』

「こんばんは。アンセアと申します。医師です。外科医をしています。今日、テレビに出ていました。たぶん私の行方不明の届けが出ていると思うんですが」

電話の向こうが静かになった。

『お名前をフルネームでお願いします』

アンセアは答えた。

『少々お待ちください』

遠くで何人かが小声で話すのが聞こえた。

しばらくして、別の人物が電話に出た。

『アンセア先生ですか？　今お電話されているのは、本当にご本人ですか？』

「はい」

『現在、どちらにいらっしゃいますか？』

アンセアは受話器の送話口を手で覆った。

「ここの住所は？」

二人に尋ねた。

暖炉のそばに座っていた男がゆっくり顔を上げた。

そして住所を告げた。

アンセアはそれをそのまま警察へ伝えた。

「最上階です。ペントハウスにいます」

『お一人ですか？』

彼女は二人を見た。

「いいえ。男の人が二人います」

『その人たちは武器を持っていますか？』

アンセアは白い翼を思い浮かべた。

「私に見える範囲では、持っていません」

『今、危険な状況ですか？』

彼女は少し考えた。

「今のところは違います」

『そこから外へ出ることはできますか？』

アンセアはドアを見てから、二人の男を見た。

「出られると思います。でも、ここで皆さんを待ちたいんです」

『そのまま電話を切らずにお待ちください』

「大丈夫です。もう場所はわかりましたよね」

『アンセア先生、お待ちください……』

だが、アンセアはすでに受話器を置いていた。

窓際の男が振り向いた。

「これからどうなるかわかっている？」

「ええ」

「警察が来るよ」

「だから電話したの」

「彼らでは君を助けられない」

アンセアは落ち着いて男を見た。

「それは、来てから考えましょう」

ソファに戻り、グラスを手に取って座った。

暖炉では薪が静かにはぜていた。

部屋の中は、いっそう静かになった気がした。

数分が過ぎた。

遠く下のほうでサイレンが聞こえた。

続いてもう一つ。

アンセアは窓へ近づいた。

広い大通りをパトカーが何台も高層ビルへ向かって走ってきた。

赤と青の光が、周囲のガラス張りの建物に反射していた。

車は次々と正面玄関の前に停まった。

警察官たちが降りてくる。

何人かは建物の中へ向かった。

ほかの警察官は車の通路を塞ぎ始めた。

広場には見物人が集まっていた。

アンセアは高いところからそれを眺めた。

何もかもが、ひどく遠く感じられた。

さっき空から見た街の美しさが、まだ目の奥に残っていた。

そのためか、今は警察車両の光さえ、壮大な夜景の一部のように見えた。

やがてヘリコプターが現れた。

最初に、遠くから回転翼の音がした。

次に、隣り合う高層ビルの間に小さな光が見えた。

光は次第に大きくなった。

警察のヘリコプターだった。

サーチライトがビルの外壁をゆっくり照らしていく。

光がガラスの壁面を滑り上がり、上層階のあたりで止まった。

アンセアは窓から離れた。

「ほらね」

二人は黙っていた。

「これで、私がどこにいるか全員にわかったわ」

「家まで送ってくれと言えばよかったのに」

男の一人が言った。

「そうね」

アンセアは彼を見た。

「でも、まだ家に帰るつもりはないの」

「だったら何がしたい？」

彼女は二人をゆっくり見比べた。

「もう言ったでしょう」

窓の外をサーチライトがまた通り過ぎた。

「どっちがどっちなのか、知りたいの」

男の一人が微笑んだ。

「それがわかったら？」

「わからない」

男は少し驚いたように彼女を見た。

「わからない？」

「ええ」

アンセアはソファに深く座り直した。

「わかってから決めるわ」

あまりにも落ち着いた声だった。

窓の外ではヘリコプターが旋回していた。

下ではパトカーの回転灯が点滅し続けている。

階下のどこかではエレベーターが動き、警察官が指示を出し、警備員が扉を開けているのかもしれない。

けれど、この暖炉のある部屋では誰も声を荒らげなかった。

男の一人が窓へ歩いていった。

しばらく下を眺めていた。

それから、もう一人を振り返った。

二人の視線が交わった。

アンセアはその様子を見ていた。

「私が待ちくたびれて諦めると思っているなら」

彼女が言った。

「座ってくつろいでいたほうがいいわよ。長くなるから」

窓際の男が突然、笑った。

小さな笑いだった。

嘲るような響きはなかった。

男は暖炉のそばへ戻り、アンセアの前に立った。

「もし本当のことを言ったら、信じてくれる？」

アンセアは男を見た。

「言ってみて」

男が微笑んだ。

それから、もう一人へ目を向けた。

相手は動かなかった。

「どうやら」

暖炉の前の男が静かに言った。

「この遊びを少し長く続けすぎたようだね」

アンセアは背筋を伸ばした。

男はまっすぐ彼女の目を見た。

「僕が悪魔だ」

アンセアは目をそらさなかった。

その瞬間、男の顔が変わり始めた。

突然ではなかった。

恐ろしい変化でもなかった。

まず、もう一人の男との似通ったところが少しずつ消えていった。

頬骨の線が変わった。

目の形が変わった。

髪の流れ方も違ってきた。

微笑みさえ変わった。

少しいたずらっぽく、それでいて驚くほど温かい表情だった。

アンセアの前には、もう別の男が立っていた。

それでも彼女はすぐにわかった。

身のこなしで。

わずかに首を傾ける仕草で。

自分を見る目で。

息をのむほど美しい男だった。

先ほどよりもさらに美しかった。

ほんの一分前なら、あれ以上美しい顔などありえないと思っただろう。

だが、今の美しさはまったく違っていた。

二人を生きた彫像のように見せていた、あの完璧な対称性は消えていた。

今の顔は生きていた。

豊かな表情を持ち、ほんの一瞬にいくつもの感情を映し出せるような顔だった。

もはや誰とも似ていなかった。

アンセアは立ち上がった。

数秒間、黙って彼を見つめた。

それからもう一人を振り返った。

「じゃあ、あなたは……」

「天使だよ」

男は答えた。

アンセアは再び悪魔を見た。

彼は落ち着き払って立っていた。

背後では暖炉の火が燃えている。

柔らかな光が顔を照らし、瞳に映っていた。

「待って」

アンセアは言った。

「じゃあ、天使が負けたから正体を明かしたの？」

悪魔は興味深そうに彼女を見た。

「どうしてそう思うんだい？」

「だって、あなたたちはずっと、私が決まった時間に決まった場所へ行かなくちゃいけないって言ってたでしょう。そこで何かを選ばなきゃいけないって。なのに今は、あなたがあっさり正体を明かしている。つまり、もう終わったの？　私はそこへ行けないってこと？」

悪魔はすぐには答えなかった。

夜の街が広がる窓へ近づいた。

「アンセア、さっきの飛行を覚えている？」

彼女は思わず微笑んだ。

「忘れるわけないでしょう」

「特に、身体がひっくり返って街が頭上に来たときのこと」

「本当にすごかった」

「知っているよ」

「どうしてわかるの？」

悪魔は彼女を振り返った。

「君、僕が誰なのか、今説明したばかりじゃないか」

アンセアは笑い出した。

「ああ、そうだった。ごめん。つい忘れちゃうのよ」

「それでね。あのとき何を感じていたか、覚えている？」

アンセアは少し考えた。

「うまく説明できない」

「じゃあ、僕が説明してみよう」

悪魔はゆっくり言った。

「あの数分間、君はすべてを忘れていた。飛行機も、犯罪者たちも、警察も。ほんの少し前まで死にかけていたことさえね。君はただ街を眺め、笑って、幸せだった」

アンセアは黙って彼を見つめた。

「ええ」

やがて答えた。

「そのとおりよ」

悪魔が微笑んだ。

「僕はこの世界の上を数えきれないほど飛んできた。人間には大陸の輪郭すら見分けられない高さから、世界を見下ろしたこともある。今はもう存在しない都市も見た。海岸線が変わってしまった海も。人間がまだ見つけていない星も」

彼は少し言葉を切った。

「でも、そんなものに驚かなくなってから、もうずいぶん長い」

アンセアは黙って聞いていた。

「ところが今日は、君を見ていた。僕にとっては何でもない飛行を、君はあんなに喜んだ。街が逆さまになっただけで笑い出した。もう少しこのままでいてほしいと頼んだ」

悪魔は軽く首を振った。

「そうしたら、気づいたんだ。いつの間にか、僕自身も君とほとんど同じものを感じていた」

「あなたが？」

「信じられないだろうけどね」

彼は窓の外を見た。

「何千年ぶりのことだった」

アンセアは返す言葉を失った。

悪魔は彼女へ向き直った。

「だから、今度は本当のことを言おう。アンセア、君には心底興味をそそられている。君は僕を驚かせた。信じてくれていい。それができた者は、ほとんどいないんだから」

「それで、結局どっちが勝ったの？」

アンセアは尋ねた。

悪魔は天使を見た。

天使は静かにその視線を受け止めた。

悪魔の顔に笑みが浮かんだ。

「彼でもない。僕でもない」

まっすぐアンセアを見つめた。

「勝ったのは君だよ」

アンセアは戸惑いながら二人を見比べた。

「私が？」

「そう」

「でも、そもそもどんな勝負だったのかさえ知らないのよ！」

「そこが一番おかしいところだね」

悪魔が笑った。

天使も微笑んだ。

アンセアは二人を見た。

「まったく、あなたたちには呆れるわ」

「その代わり、君は僕たちが思っていたよりずっと面白い人間だった」

悪魔は少し近づいた。

「それで、もう一つ教えてあげられることがある」

「何？」

「僕は本当に、君を決められた時間に、決められた場所へ連れていくことができる」

「あなたが？」

「そう。しかも不思議なことに、今それができるのは僕だけなんだ」

アンセアは疑わしそうに彼を見た。

「どうして何か裏がある気がするのかしら？」

悪魔は微笑んだ。

「君が驚くほど勘のいい女性だからだよ」

彼は天使へ向き直った。

二人の間に、また短い視線のやり取りがあった。

天使がわずかに眉をひそめた。

「ただ、一つだけ小さな問題がある」

悪魔が言った。

天使は少し黙った。

「上に相談する必要があるな」

アンセアは彼を見た。

「誰に？」

「上司に」

天使は携帯電話を取り出した。

アンセアは驚いて眉を上げた。

「電話するの？」

「そうだよ」

「今？」

「今のほうがいい」

天使は番号を押し、電話を耳に当てた。

三人は待った。

やがて、受話口から感じのよい女性の声が聞こえた。

『ただいま電話に出ることができません。発信音のあとにメッセージをお残しください』

ところが、いつもの電子音の代わりに、透き通るような声の短い合唱が響いた。

『ハレルヤ！』

アンセアは悪魔を見た。

悪魔はこの上なく無邪気な顔で暖炉を眺めていた。

天使が軽く咳払いをした。

「こんばんは。予期しない事態が発生しました。指定された時刻に指定された場所へ到着するために、現在利用できる経路は地獄を通るものだけです」

アンセアはゆっくりと天使へ顔を向けた。

天使は続けた。

「三名で移動する予定です。私が同行してよいか、ご確認をお願いします」

短い沈黙があった。

それから、同じ心地よい女性の声が聞こえた。

『メッセージを受け付けました。回答をお待ちください』

通話が切れた。

天使は携帯電話の画面を見つめた。

「これで、返事を待つだけだ」

アンセアは数秒間、何も言わなかった。

それから、ひどくゆっくりと悪魔のほうを向いた。

「私、何か聞き間違えた気がするんだけど」

「何をだい？」

「今、地獄を通るって言った？」

「そうだよ」

「本物の地獄？」

悪魔が微笑んだ。

「あいにく、僕の知っている地獄は一つしかないんだ」

アンセアは天使を見た。

彼はまだ携帯電話を持っていた。

「あなたも一緒に行くつもりなの？」

「許可が下りればね」

「下りなかったら？」

天使は考え込んだ。

悪魔が暖炉へ近づいた。

瞳の中に炎が静かに映っていた。

「いいかい、アンセア」

彼は言った。

「どうやら僕たち三人に残された道は、一つだけらしい」

アンセアは火を見た。

それから二人の男を見た。

「その道はどこへ続いているの？」

悪魔がわずかに首を傾けた。

「地獄を通って」