主の道は計り知れない

選択の自由

暖炉の火は静かに燃えていた。

薪が小さくはぜ、ときおり細かな火の粉が舞い上がっては消えた。

暖炉の上には大きな海の絵が掛かっていた。夕日に染まる海岸へ、白い帆を張った船がゆっくり近づいている。

アンセアは炎を見つめていた。

「地獄を通って、ね」

彼女はもう一度、確かめるように言った。

悪魔がうなずいた。

「そういうこと」

「それしか道はないの？」

「あいにくだけどね」

アンセアは大きな窓のほうを向いた。

はるか下では、パトカーの回転灯がまだ点滅していた。高層ビルの前の広場には人だかりができている。

警察のヘリコプターが建物の周囲をゆっくり旋回し、ときおりサーチライトの光がリビングの窓を横切った。

彼女は再び暖炉を見た。

どう見ても普通の暖炉だった。

レンガの内壁。

幅の広い炉棚。

鋳鉄製の薪置き。

その上で燃えている、数本の薪。

「ほかに出口はないわけ？」

「いくらでもあるよ」

悪魔が答えた。

「ただし、どれも行きたい場所には通じていない」

アンセアは苦笑した。

「ずいぶん都合よくできているのね」

「日々、工夫しているからね」

天使はまだ携帯電話を持っていた。

少し離れた場所に立ち、画面を眺めている。

返事が来るまで五分かかろうと千年かかろうと、まるで気にしていないような落ち着きぶりだった。

アンセアは彼のそばへ行った。

「上司からの返事って、普通どれくらいかかるの？」

「場合によるね」

「返ってこないこともある？」

天使は彼女を見た。

「待っていないときに届くこともある」

アンセアはため息をついた。

「なるほど。人間の世界と変わらないのね」

暖炉の前へ戻った。

炎は美しかった。

黄色と橙色の炎がゆっくり伸びたり縮んだりして、そのたびに薪の内側で赤く熾った部分がのぞいた。

アンセアはしゃがみ込んだ。

手をかざしてみる。

熱は本物だった。

「それで、どうやってそこへ行くの？」

「暖炉からだよ」

悪魔が答えた。

アンセアは振り向いた。

「それは聞いたわ。具体的にどうやって通るのかって聞いてるの」

「簡単さ。火の中に入ればいい」

アンセアは燃え盛る薪を見つめた。

「安心できる説明をありがとう」

悪魔が笑った。

「アンセア、今日あれだけ飛行機で大変な目に遭ったんだから、もう何を見ても驚かないと思ったんだけどな」

「飛行機は少なくとも、人を乗せるために造られているでしょう」

悪魔は声を上げて笑った。

そのとき、天使が不意に顔を上げた。

短い通知音が鳴った。

手にした携帯電話の画面が明るくなる。

天使はそこに表示された文字を読んだ。

数秒間、動かなかった。

やがて、ゆっくり微笑んだ。

「返事が来た」

アンセアはすぐに彼のもとへ歩み寄った。

悪魔は暖炉のそばに残ったままだった。

天使が携帯電話を彼女にも見えるように傾けた。

画面には二つの単語が表示されていた。

LIBERUM ARBITRIUM

アンセアは眉を寄せた。

「ラテン語？」

「そう」

「どういう意味？」

「選択の自由」

彼女はもう一度、画面を見た。

「それだけ？」

「それだけだよ」

「待って。あなたは私たちと一緒に地獄を通ってもいいかって尋ねたのよね。それに対する返事が『選択の自由』？」

天使はうなずいた。

アンセアはしばらく彼を見つめた。

「つまり、あなた自身が決めろってこと？」

「そういうことだね」

「それで、どうするの？」

天使は携帯電話をしまった。

「僕も行くよ」

アンセアは数秒間、その顔を見つめた。

それから悪魔へ目を向けた。

悪魔は何も言わず、二人のやり取りを眺めていた。

窓の外を、またサーチライトの光が通り過ぎた。

遠く下のほうでサイレンが鳴った。

アンセアはゆっくりと部屋を歩き始めた。

防弾チョッキを置いた肘掛け椅子のそばを通り、背もたれに指を滑らせる。

本棚の前で立ち止まり、並んでいる本の背表紙を眺めた。

妙なものだ。

ついさっきまで、世界で一番望んでいたのは家へ帰ることだった。

シャワーを浴びたい。

自分のベッドに横になりたい。

いつもと同じ部屋の音を聞きながら眠りたい。

そして朝になったら、すべてはただの夢だったと気づきたい。

それだけだった。

今なら、そうできるかもしれない。

警察はもう下まで来ている。

ここで待っていればいい。

やがてドアが開き、自分を捜していた人々が現れるだろう。

その人たちと一緒に出ていけばいい。

事情を説明して、何とか元の生活へ戻ればいい。

病院へ行く。

患者を診る。

手術をする。

当直をこなす。

食事をして眠る。

明日の予定を考えながら、一日を終える。

その暮らしがどれほど大切だったか、今ならよくわかる。

アンセアは暖炉へ目を向けた。

もう一つの道もあった。

あの火の中へ足を踏み入れること。

その向こうに何が待っているのかは、わからない。

地獄だと言われても、何を想像すればいいのかさえわからなかった。

彼女は夜空を思い出した。

巨大な白い翼。

頭上に逆さまに広がっていた街。

星の間を流れる銀色の川。

そして、つい数分前に感じた、あの信じられないほどの幸福。

世界にあんな美しさが存在するなんて、一度も考えたことがなかった。

それを知ってしまった。

そう思うと、胸の奥で何かが静かに動いた。

まだ知らないものが、ほかにもあるのだろうか。

今まで見てきた世界は、本当に世界のすべてだったのだろうか。

アンセアは二人を振り返った。

「私がここに残ったら、どうなるの？」

悪魔は肩をすくめた。

「警察が上がってくるだろうね。君は話したいことを話せばいい。信じてもらえるかもしれないし、もらえないかもしれない」

「あなたたちは？」

悪魔が微笑んだ。

「僕たちは警察をはじめ、公権力の相手にはそれなりに慣れているから」

アンセアも思わず笑った。

それから天使を見た。

「じゃあ、私が行くことにしたら？」

「三人で行く」

天使は答えた。

アンセアはうなずいた。

しばらく誰も口を開かなかった。

窓の外ではヘリコプターがゆっくり通り過ぎていった。

街の明かりは相変わらず美しかった。

遠くでは、雲の切れ間に月が見えている。

アンセアは窓辺へ歩み寄り、もう一度夜空を見上げた。

ふいに、また飛びたくなった。

ほんの数分でいい。

あの逆さまの街を、もう一度見たい。

翼の間を通り抜ける風の音を聞きたい。

彼女はそんな自分の考えに微笑んだ。

そして振り返った。

「いいわ」

二人を見た。

「行きましょう」

悪魔は動かなかった。

彼女の顔をじっと見つめていた。

「本当にいいの？」

「確信はないわ」

悪魔の口元に笑みが浮かんだ。

「素晴らしい答えだ」

アンセアは暖炉の前へ歩いていった。

火はまだ、ごく普通に燃えていた。

「私は何をすればいい？」

悪魔が手を差し出した。

「僕を信じて」

アンセアは差し出された手を見下ろした。

そして彼の目を見た。

「悪魔を信じろっていうの？」

「残念ながら、そういうことになるね」

アンセアは少し考えた。

この一日の間に、彼女は何度も二人を信じた。

何度も逃げた。

離れたと思えば、また出会った。

逃げ出しては、再び二人のそばに戻ってきた。

二人とも彼女の命を何度も救った。

二人とも何かを隠していた。

二人とも、自分たちの望む結論へ彼女を導こうとしていた。

そして今、悪魔が目の前に立っている。

信じがたいほど美しい男だった。

穏やかな顔をしている。

手を差し出している。

だが今度は、何も強制していなかった。

急かしもしない。

ただ待っていた。

「信じてくれる？」

悪魔が尋ねた。

アンセアはその目をまっすぐ見つめた。

「頭では、信じられない」

悪魔が微笑んだ。

彼女は少し言葉を切った。

「でも、心では……信じているのかもしれない」

悪魔はわずかに首を傾けた。

アンセアは自分の手を彼の手に重ねた。

そして天使を振り返った。

天使が近づいてきた。

彼女は二人を見た。

今はもう、まったく違う顔をしている。

昨日までは存在すら知らなかった二つの存在。

それなのに、今は長年知っている多くの人々よりも、この二人のほうが近く感じられる。

不思議だった。

そんなことを思う自分が、少しおかしくもあった。

アンセアは深く息を吸った。

「何が起きても……二人とも、ありがとう」

天使が微笑んだ。

悪魔は彼女の手をそっと握り返した。

三人は暖炉へ向き直った。

炎が高くなり始めた。

最初はゆっくりと。

誰かが小さく息を吹きかけたかのように、火が少しずつ勢いを増した。

やがて炎は暖炉の内側いっぱいに広がった。

薪が見えなくなった。

揺れる火の向こうに、深い闇が開いた。

アンセアは思わず息を止めた。

炎の熱が顔に届いていた。

薪のはぜる音も聞こえる。

それなのに、すべては奇妙なほど穏やかだった。

轟音もない。

眩しい閃光もない。

ただ、居心地のよいリビングにある普通の暖炉の中に、あるはずのない道が開いていた。

悪魔が一歩踏み出した。

アンセアはそのあとに続いた。

天使も隣から火の中へ入った。

炎が三人を包んだ。

だが、焼けるような熱さはなかった。

暖かな火が服に触れた。

髪に触れた。

肌に触れた。

アンセアが感じたのは、やわらかな温もりだけだった。

最後にもう一度、振り返ることができた。

リビングが消えかかっていた。

大きな窓。

夜の街の無数の光。

木の床。

本棚。

どれも少しずつ遠ざかっていった。

そして足元から床がなくなった。

三人は落ち始めた。

アンセアは思わず悲鳴を上げた。

それから悪魔の手をさらに強く握った。

巨大な闇の中を落ちていた。

遠くに赤みを帯びた光が漂っていた。

ときおり細い金色の筋が現れる。

遠い場所で稲妻が光っているようにも見えた。

空気は暖かかった。

低く、途切れることのない響きが、どこからともなく聞こえていた。

はるか下のほうに、暗い赤色の光がかすかに見えた。

だが、どれだけ落ちても近づかない。

アンセアは上を見た。

暖炉はもうなかった。

頭上に天井はない。

空もない。

あるのは闇だけだった。

天使は隣を落ちていた。

その顔は相変わらず穏やかだった。

悪魔は彼女の手を握ったままだった。

やがてアンセアも、少しずつ身体の力を抜いた。

奇妙な感覚だった。

飛行機から飛び降りたときとは、まるで違う。

あのときは地面が恐ろしい勢いで近づいてきた。

息ができなかった。

全身が恐怖で固まった。

だが今は、そうではなかった。

果ての見えない深い場所へ、ゆっくり沈んでいるようだった。

アンセアは悪魔を見た。

「いつまで落ちるの？」

悪魔が笑った。

「さあ。何とも言えないね」

「ここには来たことがあるんでしょう？」

「何度も」

「いつもこんな感じ？」

「必ずしもそうじゃない」

アンセアは下を見た。

遠いところで、赤い光が相変わらず揺らめいていた。

「不思議な場所ね」

彼女は小さく言った。

悪魔は答えなかった。

アンセアは天使を振り返った。

天使が彼女を見ていた。

だが、その表情はいつもと少し違っていた。

目の奥に、これまで気づかなかったものが浮かんでいた。

悲しみだろうか。

それとも後悔だろうか。

アンセアが尋ねようとした、そのときだった。

悪魔が低い声で言った。

「彼女のことは心配しなくていい。どうせ何も覚えていないんだから」

アンセアは勢いよく顔を向けた。

「何？」

悪魔が口を閉じた。

「今、何て言ったの？」

彼はアンセアを見た。

「アンセア……」

「待って。『何も覚えていない』って、どういう意味？」

天使が目を伏せた。

アンセアはゆっくり二人を見比べた。

「まさか……私が全部忘れるってこと？」

返事はなかった。

「これまでに起きたこと、全部？」

悪魔はため息をついた。

「普通はそうなる」

アンセアは彼をじっと見た。

「普通って、どういうこと？」

「人間は、こういう旅の記憶を持ち帰れないのが普通なんだ」

アンセアは悪魔の手を離した。

三人はそのまま並んで落ち続けていた。

「それを、いつ私に教えるつもりだったの？」

誰も答えなかった。

アンセアは天使を見た。

「あなたも知っていたの？」

天使は目をそらさなかった。

それで十分だった。

アンセアは目を閉じた。

一瞬、翼の音が聞こえたような気がした。

広大な黒い夜空。

頭上に逆さまに広がる街。

星の間に吊り下げられた川。

銀色の明かり。

あの風。

あの幸福。

アンセアは目を開けた。

「じゃあ、あの飛行も忘れるの？」

悪魔は黙っていた。

「街の上を飛んだ、あのときのことも？」

アンセアは彼を見つめた。

「あなた、さっき言ったでしょう。何千年ぶりかで、何か特別なものを感じたって」

「言ったよ」

「私にとっては、あれが人生で一番美しい瞬間だったの」

悪魔は彼女を見つめていた。

「それを忘れるかもしれないって、今さら言うの？」

初めて、悪魔には返す言葉がなかった。

アンセアは天使へ向き直った。

「電話を貸して」

天使は驚いた顔をした。

「何に使うの？」

「電話するの」

天使は彼女を見つめたままだった。

「アンセア……」

アンセアは手を差し出した。

「お願い」

天使は悪魔を見た。

悪魔がかすかに微笑んだ。

「貸してあげなよ。君にはもう失うものなんてないだろう。今日は地獄にまで行くんだから」

天使は携帯電話を取り出した。

アンセアはそれを受け取った。

小さな青白い長方形の光が、闇の中に浮かんでいた。

彼女は発信履歴を開いた。

番号は一つしかなかった。

名前はない。

写真もない。

説明も何もなかった。

アンセアは発信ボタンを押した。

電話を耳に当てる。

短い呼び出し音が鳴った。

一回。

二回。

三回。

やがて、聞き覚えのある女性の声が聞こえた。

心地よい、柔らかな声だった。

『ただいま通話中です。返信メッセージをお待ちください』

通話が切れた。

アンセアは画面を見た。

それから天使を見た。

「それで、どうすればいいの？」

天使は何も言わなかった。

悪魔は隠そうともせず、興味深そうに彼女を見守っていた。

アンセアは携帯電話を握ったままだった。

周囲では闇がゆっくりと動いていた。

遠くの暗赤色の光が、明るくなったり弱くなったりしている。

三人はまだ落ち続けていた。

しばらくして、携帯電話が短く震えた。

メッセージが届いた。

アンセアは画面を開いた。

そこには、こう書かれていた。

神の道は計り知れない。

アンセアはその言葉を読んだ。

一度。

そして、もう一度。

やがて顔を上げた。

天使が彼女を見ていた。

悪魔も。

アンセアは再び画面に目を落とした。

そして、もう一つのメッセージを思い出した。

ペントハウスで、天使が受け取ったもの。

たった二つのラテン語の単語。

彼女は返信欄を開いた。

数秒間、指をキーボードの上で止めていた。

それから文字を打ち始めた。

ゆっくりと。

一文字ずつ。

LIBERUM ARBITRIUM

アンセアは自分が入力した言葉をもう一度読んだ。

そして、「送信」を押した。

メッセージが送信された。