桜のチーズケーキ ～君と過ごした、桜色の日々～

第八章 選ぶ未来

第八章 ６話 選んだ未来

優里ちゃんは、あのクリスマスの夜に店を出ていったきり、一度もリュミエールへ姿を見せなかった。

カラン、と扉のベルが鳴るたびに。

思わず入口へ視線を向けてしまう。

「おはようございます、シェフ」

と、さくらさんが微笑みながら入ってくるんじゃないか。

「おひさしぶりで～す」

と、優里ちゃんが、ひょっこり顔を出してくれるんじゃないか。

そんな期待をしてしまう自分がいた。

だけど。

扉の向こうに二人の姿はなかった。

　アースウオッチには、一度だけメッセージが届いていた。

――シェフ。さくらさんは無事だから安心してて。

画面に映る文字を、僕は何度も読み返した。

――私は大きなプロジェクトを遂行するようになったから、シェフのお手伝いには行けないの。

優里ちゃんらしい。

何をしているのかは教えてくれないくせに、こっちが心配しそうなことだけは先回りして伝えてくる。

――だから、しばらくは一人で頑張ってて。でも、無理は駄目よ。チュッ。

思わず苦笑いが漏れた。

最後まで優里ちゃんらしいメッセージだった。

あの夜。

「愛しています。出会ってくれて、ありがとう」

そう言い残して去っていった優里ちゃんの笑顔が、不意に脳裏へ浮かんだ。

危険な目には遭っていないだろうか。

元気でやっているのだろうか。

さくらさんは、どうなっているのか。

聞きたいことは山ほどあった。

だけど、それ以降、優里ちゃんから連絡が来ることはなかった。

まるで、冬の夜空へ溶けてしまった流れ星みたいに。

さくらさんと優里ちゃんは、僕の前から姿を消した。

　気が付けば、街は年末の慌ただしい空気に包まれていた。

一人きりで迎えた年末年始のギフト商戦。

早朝三時には厨房に立ち、焼き上がった焼き菓子が冷める間にケーキを仕上げていく。

ショーケースへ陳列が終われば、荒熱の取れた焼き菓子を包装していく。

開店すれば接客をしながらスポンジ等を焼いていく。

気付けば昼になり、気付けば夜になっていた。

息をつく暇もないまま、バレンタインがやってきて、ひな祭りが過ぎ、ホワイトデーへと季節は流れていく。

リュミエールにとって、一年で最も忙しい時期だった。

二人体制だった頃でさえ、毎日が戦場だった。

一人になった今では、なおさらだった。

深夜まで仕込みを続け、そのまま休憩室のソファで仮眠を取る。

そんな日も少なくなかった。

朝方、薄暗い店内で目を覚ますたびに、反射的に隣へ視線を向けてしまう。

だけど、そこにはさくらさんはいない。

「シェフ。珈琲淹れましたよ」

そんな声も聞こえない。

ショーケースのガラスを拭いていても。

新作のレシピを考えていても。

ふとした瞬間に、ふたりの事を思い出してしまう。

だから、僕は考える時間を作らないようにしていた。

注文書を確認し、生地を仕込み、生クリームを泡立てる。

次から次へと仕事を見つけては、手を動かしていた。

忙しさが、かえって寂しさを紛らわせてくれたからだ。

今は待つ事しかできない。

必ずまた会えると信じて。

僕はただひたすら、仕事に打ち込んでいた。

　やがて伊川谷に、少しずつ春の気配が訪れ始めた。

道端では、たんぽぽが黄色い花を咲かせている。

暖かな日差しに誘われるように、蝶々やてんとう虫たちが楽しそうに舞っていた。

そんな頃だった。

松井さまというお客様から、店中のケーキを全て買い占めたいという大量注文が入った。

嬉しい悲鳴とはまさにこのことだろう。

なんでも、上司が職場のスタッフ全員にご馳走してくれるそうだ。

世の中には部下思いの素敵な上司がいるもんだと感心しながら、

厨房に甘い香りが立ち込める中、僕は夢中で手を動かし続けた。

　気が付けば、月日はあっという間に流れていた。

伊川谷の町を彩る桜が満開を迎え、優しく風が吹き抜けている。

　定休日の午後。

久しぶりに仕事から離れた僕は、一人、近くの公園を歩いていた。

見上げた先には、大きな桜の木。

枝が揺れるたび、サワサワとやさしい音がする。

春の訪れを、桜の木も喜んでいるみたいだ。

幼い頃、父と手を繋いで見上げた桜の木。

時代は変わっていくけれど、この木は、同じ季節にちゃんと咲いてくれる。

「・・・今年も咲いてくれてありがとう」

そう小さく呟き、一人で桜を見上げていると、背中をトントンとされた。

「桜のチーズケーキは始まりましたか・・・？」

聞き覚えのある声だった。

ゆっくりと振り返る。

そこに立っていたのは――

桜の花に負けないほど美しい、さくらさんだった。

やわらかな春風が長い髪を揺らし、舞い落ちた花びらが肩にそっと降り積もる。

「今年も・・・綺麗に咲いてくれましたね」

さくらさんは、幸せそうに微笑みながら、頭上の桜を見上げている。

「何をしていたのですか・・・？」

さくらさんが首を傾げながら、にっこりと微笑む。

「・・・大好きな人を待っていました」

そう答えると、さくらさんの瞳が少しだけ揺れる。

そよ風が吹き抜けた。

桜の花びらが舞い上がり、さくらさんの髪がふわりと揺れる。

そして――。

「私も・・・大好きな人に会いに来ました」

その言葉が耳に届いた瞬間だった。

胸の奥に押し込めていた想いが一気に溢れ出した。

無事でいてくれたこと。

また会えたこと。

その全てが涙になって溢れてくる。

僕は耐え切れず、一歩踏み出した。

そして、そのまま強く抱きしめる。

胸の中に伝わる温もりが、夢じゃないと教えてくれた。

「・・・おかえり」

「・・・ただいま」

桜の花びらが、祝福するように二人の周りを舞っている。

大きな桜の木は何も語らず、ただ優しく枝を揺らしていた。

まるで、この先に待つ穏やかな未来を知っているかのように。

　　おわり。