死
第四話
太陽が肌を焼きつける中、糞を掻き出す。爪楊枝のように頼りない道具は、この大量の汚物をほとんど削れやしない。汗でヌルヌルになった手が、金属の柄から何度も滑り落ちる。
シャツで顔を拭い、うんざりしてうめく。この首輪、本当にムカつく。
今はだいたい翌日で、太陽はやけに機嫌がよさそうに、俺の気持ちなど完全に無視して輝いている。
ここまでで、この素晴らしい面々の序列がわかってきた。ケイン様が総責任者兼監督役。ナヴィ・ハイアーガルドは小さな一団の隊長格で、その配下にアリヴィアとメイコ・アサカワがいる。そしてコルスは……よくわからない。
コルスは最高の男だ。マジで。
とにかく、彼らの上下関係は把握した。いずれ大脱走を決行するときに、利用できる情報だ。
俺は今、屋敷の裏庭にいる。訓練場から数メートル離れた場所だ。芝生が果てしなく広がり、あまりにも青すぎる空の下で緩やかに揺れる遠くの木立に触れている。
右側には、アサとアリヴィアがくつろいでいる。二人とも紅茶らしきものをすすりながら、初日に見たのと同じボードゲームをしている。
まばゆい白い日傘が二人の上に掲げられ、日光から白い肌を守っている。傘の下のテーブルには紅茶と、何かよくわからないものが置かれているが、正直、俺が手を止めるたびにケツにおよそ7000ボルトを撃ち込まれるので、じっくり見る余裕がない。
今、不思議なことに、この暑さの中で彼女たちの年頃の女の子が着ていそうな、普段着っぽい服装をしている。丈の短いトップスとか……
はぁ……それを詳しく描写する気は、あまりない。
給仕をしているのはクラットだ。様々な道具でできた、奇妙で背の高い生き物で、鋭い歯の並んだ口以外は何も持っていない。
そういえば、クラットについては前に聞いたことがある。確か、エストニアの民間伝承に出てくる生き物で、家事をこなしてくれる一種の執事だ。だが、怖いのはそこじゃない。そいつを作るには、血を差し出して悪魔に与える必要がある。この世界にも、その「あいつ」は本当に存在するんだろうか?
その最後の言葉が頭をよぎった瞬間、ぞくりとして、慌てて作業に戻る。
この世界には、典型的なファンタジーで見かけるようなモンスターが存在するらしい。だが、いわゆる「普通の」ドラゴンやゴブリンやスケルトンとは違う。これらは、平凡な人間なら夢にも見ないような、真の意味で幻想的な生物たちだ。
この世界が、「基本的な」モンスターよりも、H.P.ラヴクラフト的な怪物で満ちていたとしても、まったく驚かない。まあ、どちらにせよ、俺を殺すことに二の足を踏むような連中ではないだろう。
殺すと言えば……
昨夜のあの会話、何だったんだ? 暗殺依頼?
まあ、傭兵ならそんなものか。彼らは道徳的にグレーな人間で、金銭的価値だけを追いかけている。目的なんてない、ただ一番高く払う相手に従うだけ。余分に一ドルを稼ぐためなら、村を焼き払うことだって、学校に向かう少年を守ることだって、何でもやる。
でも、正直、理解はできる。この世界のことはわからないが、俺のいた世界では、金がすべてだった。残念ながら、それはほとんど誰にとってもそうだった。何をするにも金が必要で、俺自身、そのことに強い不満を抱いていた。特定の大きな宗教に属しているわけではないが、神は存在すると思っている。人間が、自分の尻尾を追いかける犬のように、ただ自分の欲望を追いかけるためだけに作られたなんて、俺には到底信じられない。苦しみ、一瞬の快楽、そしてまた苦しみ――そんな終わりなきループのために。
「はは……よく言うよ、俺が……」独り言をつぶやく。
先ほどの会話について考え続ける。ケイン様は、日の出前にどこかへ向かうと言っていたはずだ。今は日の出からもう2時間ほど経った、朝も早い時間だ。なのに、なぜまだここにいるんだ?
訓練場の方に顔を向け、その光景に目を見開く。
コルスとケインが、テニスをしている。
本物のテニスだ。ボレーもフットワークも汗もある、ちゃんとした試合。コルスがケインのスマッシュをかろうじて拾うのを見つめる。
「テニスしてる!?」
作戦があるはずなのに、テニスなんかで時間を無駄にしてるのか?! しかも、結構本格的な!?
「テニス? なんか食べ物みたいな名前」アリヴィアが駒を2マス進めながら言う。頬杖をつき、退屈そうな表情を浮かべている。一方のアサは集中しているようで、どこか遠くを見ているようでもある。
コルスがケインのスマッシュをぎりぎり拾うのを見る。
「いや、あれはどう見てもテニスだろ!!」
「叫ばないでください、集中しているので」アサが言う。
「あれはテニスじゃない、スニテよ」アリヴィアが、今まで見た中で一番真顔で言う。
「今のお前、逆から言っただけだろ――!」
ため息をつく。
「よし、ルールを推測してみる。ラケットでボールを打ち合って、片方のコートで2回以上バウンドしたら得点。あと、片方が白線の外にボールを打ち込んだら、もう片方に得点が入る」
「いいえ、実際は違います。ボールは何があっても、地面に触れてはいけないのです」アサが言う。
「……ちっ。まるで誰かがテニスを知った上でここに来て、『いやいや、ここでは違うやり方でやろう!』とか言って、2つくらい変えたみたいな感じだな」
「テニスじゃなくて、スニテ」
思わず『バカにしてんのか?!』と叫びそうになるが、慌てて口をつぐむ。
「今の、トラップマスでした」アサが平然と言う。
「はぁ?! 嘘だろ!!」
「スニテ」の試合から目を離さずに叫ぶ。「見事なサーブです、ケイン様!」もちろん彼女には無視されるが、まあ当然だろう。
作業に戻ろうとしたところで、背筋に鋭い電流が二回走り、邪魔される。倒れるほどではないが、覚えておくには十分な痛みだ。
ナヴィだ。
各人物に対応する衝撃の回数はもう覚えている。1回もしくは6回はアリヴィア、2はナヴィ、3はアサカワ、4はケイン様。そして5は、たぶんコルスだろうと推測しているが、彼から呼ばれたことは一度もない。コルス、お前は最高の男だ、マジで。とにかく、この覚え込みの過程には数時間もかからなかった。彼らが色々な用事のために絶えず俺を呼びつけていたおかげで。外の仕事だけだと思っていたら、クラットがいるにもかかわらず、家の中の用事まで俺が処理する羽目になっている。
待て、時間を無駄にしてる場合じゃない。
シャベルを放り出し、ホースで手をすすぎ、大広間を駆け抜けてブーツを鳴らしながら走る。階段を一段飛ばしで駆け上がり、息をつく間もない。アリヴィアが俺が遅刻したときにどうするか、もう見てきた。ナヴィはもっと酷いかもしれない。
彼女の部屋のドアを二回ノックする。
「入って……」
入る。そして、ほとんど転びそうになる。
彼女の部屋は混沌としている。剣、短剣、その他中世の殺人道具があちこちに散らばっている。カーテンが風にはためいている。ベッドは巨大な黒いフレームに金の装飾が施された、王族が眠るような代物だ。
そしてナヴィがいる。ベッドの上に座り、だらしなくつかんだシーツ以外、何も身につけていない。
「あーあ……あんたが動揺してないのが意外」眠たげな笑みを浮かべながら言う。
「何、俺が両手をバタつかせて叫べばいいのか?」目を覆いながらうめく。
「まあいいわ、どうでも。部屋を片付けて、奴隷」呟きながら、再びベッドに倒れ込む。
ため息をつき、作業に取りかかる。
持ち上げるたびに、剣が一本一本重くなっていくように感じ、彼女ほどの体格でどうやってこれを軽々と扱えるのか不思議に思う。おそらくその全てに熟練しているだろうことも、さらに不思議さを増している。
彼女のいびきも、正直助けにならない。息を吸い込むたびに、少しずつ真空に吸い込まれて、それから吐き出されるような感覚がある。可愛い女の子は、中年男みたいないびきをかいちゃいけないはずだろう!……いや、これは偏見だな、こんな非現実的なことを人に押し付けるべきじゃない。何言ってんだ、俺。
5分ほどで、すべてを廊下に集め、あとで運びやすいように5本ずつまとめておく。
散らかりを除けば、彼女の部屋は本当に素敵だ。
カーテンに目をやり、そちらへ歩み寄る。この陰気な部屋に日差しを入れてやろうと思って。手をカーテンにかけた瞬間、ナヴィが突然目を覚まし、ベッドから飛び出して俺の手をつかむ。
「あんた、吸血鬼か何か?」
「引いてみればわかるさ」
こうして間近で見ると、彼女は俺より数センチ低いだけで、髪はかなりボサボサだ。黄色い瞳がこちらを射抜く。まるで、今にも俺の哀れな手に噛みつきそうな犬のように。
カーテンから手を離す。
「その光アレルギー、何なんだ?」
「好きじゃないだけ、それだけ」
「何か理由があるんだろ?」
「あんた、結構詮索するタイプなのね」
「でも、無給でこき使われてるんだから、少しくらい見返りがあってもいいだろ? 俺は文字通り奴隷なんだから、精神的にも肉体的にも」
彼女は胸の下で腕を組む。
「あんたに説明する義理なんてない。あんたは命令を受けて、それをこなす。それだけ。仕事をするのに理由なんて必要ない」
彼女が俺の胸に剣を押し付ける。
「ほら、これ一本残してるでしょ」
くそ、会話しようとしただけなのに。まあ、興味がないんだろう。まだ心の準備ができてないとか、そういうことかもしれない。それは十分理解できるが、同時に、ただの道具として扱われるのは、それなりに堪える。
剣を手に、部屋を出ようとしたところで、あることを思い出す。
「そういえば、あんたら、どこかに向かうって聞いたんだけど」
彼女の頭がこちらに向く。
『何であんたが知ってるのよ』とでも言おうとしていたのがわかる。
だが今は、彼女はドアを閉めてしまう。着替えるためだろう――ああ、そしてもう階段を駆け下りている。
窓際に歩み寄り、カーテンを持ち上げる。外では、ナヴィが叫びながら訓練場に向かって全力疾走している。他の面々も慌てふためき、蹴られたチェスの駒のように散らばっていく。
……この、金を稼ぐエリート傭兵たち、約束を忘れてたのか?
「こいつら……バカだな」呟く。口を覆う。「俺と同類じゃないか……」
背後で突然のきしみ音がして、驚いて転びそうになる。
伝説のクラット!
「謝‐‐罪‐‐しま‐‐す」
「待て、それ以上近づくな!」
「サー‐ビス‐‐処‐‐理‐‐開始‐‐します‐‐今から‐‐」
俺は熊に遭遇した人間のように、四つん這いで後ずさる。
「待て! 待ってくれ! 今はオフだ! 1時間前に精神的には退勤してる!」
クラットは、控えめに言っても「手」と呼べそうなもの――錆びた爪のような関節に、指の一本にダクトテープで留められたスプーンがついたもの――を持ち上げる。
それがにじり寄ってくる。
「触る、ダメ。ルール、第一条。パーソナルスペース、神聖。私は叫びます!」
「異‐‐議‐‐申‐‐立‐‐て‐‐:同‐‐意は‐‐契‐‐約‐‐受‐‐諾‐‐時‐‐点で‐‐付与‐‐済み‐‐」
「そんな契約、承諾した覚えはない! そもそもあの女に勝手に首輪つけられたんだ――」
クラットが手を伸ばし、優しく――本当に優しく――俺の額をつつく。
「チーン」
思わず激しく身をよじり、後ろの壁にぶつかる。
「今のは何だ!?」
クラットが、しわくちゃになったリストを取り出す。この世界の言語で、恐ろしいほど几帳面な字体で、鮮やかな赤インクで書かれている。まあ、実際、この言語はほとんど読めないから、几帳面かどうかは判断できないが。とにかく、こう書いてある:
「人間少年の本日のタスク:
地下水精霊による排水管詰まりの除去。
ハイアーガルド様の精神的サポート(拒否済み)。
シャンデリアの埃取り(死亡リスク:87%(90%)。」
思わず瞬きする。
「なんでそんな死亡リスク高いんだ!?」
「タスク、不‐‐可‐‐能」
「じゃあなんで出すんだよ!?」
長い沈黙。クラットを睨みつける。クラットも見つめ返してくる。かすかに唸りながら。
「……もういい。さっさと終わらせよう。手袋はどこだ?」
「推‐‐奨‐‐防‐‐護‐‐具‐‐:なし。精‐‐神‐‐的‐‐耐‐‐性‐‐、向上‐‐します」
うめきながら、床から体を引き剥がす。
「ああ、そうかい。じゃあ耐性つけていこう。もしかしたら、十分に苦しめば、この家全体に免疫がつくかもな」
廊下へと足を引きずりながら向かうと、クラットが調子外れの子守唄を口ずさみながら、すぐ後ろについてくる。
「なあ」独り言のように呟く。「お前、ここで2番目に不気味な存在だぞ」
「明‐‐確‐‐化‐‐希‐‐望‐‐?」
「1番になるはずだったんだけど、ナヴィが大剣抱いて寝てるからな。いや待て、それすら一番奇妙なことじゃないな。よし、取り消し、お前はここで5番目くらいに不気味な存在だ」
「記‐‐録‐‐しま‐‐した」
―――――――――――――――――――――――
「うぐぅっ!!」パーティーの荷馬車の荷台から掃除道具の箱を持ち上げようとして、うめく。
「くそ、90キロくらいなんてことないだろ!」
またしても失敗し、大きな音を立てて箱を落とす。馬車全体が揺れる。
だが、馬車は揺れ続けている。
そこで初めて、何かがおかしいと気づく。内部が大きなシートで覆われているので、後ろの方まで這っていき、カーテンを持ち上げる。
目を見開く。
俺たちは――かなりの速さで――曲がりくねった道を走っている。右手には荒野が広がっている。眼下には、崖の遥か下に、屋敷がどんどん小さくなっていく。山々の背後には、あの巨大な生物たちの影が、雲の中まで伸びている。だが、もうすっかり見慣れてしまった。飛行機を眺めているようなものだ。
いつの間にか、俺は自分でも気づかないうちに密航してしまったらしい。速度から判断するに、20分くらいは走っているだろうか、多少の前後はあるとしても。
カルシファーを使っているのか?
どこに向かっているにせよ、これは俺にとって逃げるチャンスかもしれない。必要なのは……
眼下を猛スピードで流れていく地面を見つめる。
「……跳ぶことだけ、だ……」
速すぎる。今飛び降りたら、手足を折るか、もっとひどいことになる。待たなければ。もしかしたら、食事か何かで休憩を取るかもしれない。
だが、実際には彼らは休憩を取らなかった。丸一日近く、一度も止まらなかった。馬車の絶え間ない揺れで吐き気がしてきて、体が左右に振られるせいで、空腹感すら自然と消えてしまう。
今の俺は、ただ喉が渇いて、トイレに行きたいだけだ。
突然――本当に突然――馬車が停止し、俺は後方に投げ出され、背面の壁に頭をぶつけ、そのまま馬車の外へと吹き飛ばされ、冷たい地面に叩きつけられる。
頭がぐらぐらする。土の味がする。吐き出す。
さらに暗い誰かの影の、さらに暗い影が、俺の姿を覆う。まるで黒雲のように。
目を閉じる。
やった、俺は死んだ。
いや、彼女はまだ処刑しないかもしれない。そこで目を開け、見上げる。アサの姿が俺を見下ろしている。表情は無だ。おそらく戦闘服だろう服を着ていて、長いコートが体に沿って垂れ下がり、鎧が日差しに反射している。
「ここで何をしているのですか?」
せめて驚いた素振りくらいしてくれ!
「あははは! あまりに頑張りすぎて、いつの間にかこの旅に参加しちゃってたみたいだ!」
彼女は無表情に頷き、それから顔を横に向ける。「ナヴィ」
続く足音が、死そのものが近づいてくるように感じられる。
ああ神様、それに続く「あん?」という声。
彼女がこっちに来たら、絶対に逃げられなくなる! 今動かなければ、永遠に苦しむことになる!
体中の力を振り絞り、地面から体を押し上げて全力疾走に移る。両脚が地を蹴るが……
アサカワに首輪を掴まれる。彼女は体の位置すら動かしていなかった。突然の急停止で首に凄まじい圧力がかかり、ほとんど折れそうになる。
「くぁっ! くそ!」叫ぶ。
「あら、乗り込んで逃げようとしたのですか、奴隷のカイト?」ナヴィが尋ねる。足音が背後で響く。もう一組の足音も聞こえる。おそらくコルスとアリヴィアだろう。
思い出す限り、ケイン様は屋敷に残っていたはずだ。まあ、彼女がいなければ屋敷は安全とは言えないから。
「くそ、あのリモコンがあったら、少なくとも5000ボルトはあいつの背中に撃ち込んでやったのに!」アリヴィアが陽気に宣言する。
拳を握りしめる。あと少しだった。もしそうだったら、骨が折れようが何だろうが、もっと早く馬車から飛び降りていたのに。
「アサカワ様、彼を放してあげてください。首にかなりの負担をかけているように見えます」
彼女はそのようにする。俺をドサッと地面に落とす。
「がっ!」
首をさすりながら、俺を捕らえた面々が周りに立っている。一人は俺を睨みつけ、もう一人は子犬のように微笑み、もう一人は無関心で、そして顔がないにもかかわらず、明らかに何かしらの心配げな表情を浮かべている一人がいる。
「で、こいつどうする、ナヴィ?」アリヴィアが身を乗り出し、両手を後ろで組んで言う。その顔が俺の顔のすぐ近くまで下りてくる。
ナヴィがずっと俺を睨み続けているのを見る限り、まだ答えを出しかねているようだ。彼女の黄色い瞳が日差しにきらりと光り、俺の肌を貫くように突き刺さる。
傷ついているように見える。
お前は……お前は本当に、俺がずっと一緒にいると思ってたのか? お前らと話をするからって、チャンスがあれば真っ先に逃げないなんてことにはならないんだが……
そんなことを口にしたら、その場で首をはねられるだろうな。
森が一瞬静まり返り、自分の呼吸音だけがはっきりと聞こえる。四人が無言で俺を見つめている。
やがて、踵を返しながらナヴィが宣言する。「コルス、こいつを連れてって。事態が荒れたら人質として使う」
その指示とともに、三人は再び馬車の方へ引き返し始める。コルスが俺を持ち上げ、肩に手を置いて埃を払ってくれる。
「申し訳ない、カイト殿。彼女は気性の荒い人物だが、悪気はないのだ」
はいはい、いかにもなキャラの言い訳だな。
「奴隷に対して悪気がない、だって? 冗談きついな」
俺たちは後方へ歩き、俺は再び馬車の中に座る。普段なら前方に座るであろうコルスが、俺と一緒に中に座ることを選ぶ。
前方で手綱がパチンと鳴る音と、カルシファーの骨のような音が聞こえ、馬車が再び進み始める。
「ソラヤ王国には、こういう法律がある。もし誰かに命の恩を負い、借りができた場合、救われた者は救った者が求める、いかなる補償でも支払わなければならない。だが、もし何も差し出せない場合は……奴隷として扱われることになる」
「なんだそのイカれた法律」
「……お前の苦境は理解できる。だが、この法律を実際に行使する者はほとんどいない。むしろ驚いたのは、ハイアーガルド様のように心優しい方が、お前を奴隷として引き取ったことだ。通常、命の恩人というのは、何も求めないくらいの優しさを持っているものだ。本当に腐敗した人間だけが、何かを要求する。だが、私がこれまで見てきたハイアーガルド様の姿は、常に優しい人物であることを示している」
「機嫌が悪い日だったんじゃないか」窓の外に目をやりながら言う。アリヴィアがアサの肩にもたれかかり、ナヴィは手綱を握りながら緊張した表情を浮かべている。
馬車が左右にゆっくりと揺れ、体が緩やかに傾く。
「理由が何であれ、きっとお前にとっても意味のある理由があったはずだ。お前自身、良い人間だからな」コルスが、親しみのこもった口調で言う。
一瞬、視線を下に落とし、それから笑みを浮かべる。
「ありがとう、コルス。おかげで、これから一生こき使われることが、少しマシに思えてきたよ……」
彼が頷く。
ああ、皮肉を言ったことに、少し罪悪感が湧いてくる。まったく、コルスは最高の男だ。
しばらく沈黙が続いた後、尋ねる。「そういえば、俺たちどこに向かってるんだ?」
「ヴァロスの町だ。ここから数マイルの場所にある。ニアサレス州の主要な交易路の真ん中に位置することで知られている町だ。フローラ海からの商品や、ゴロ山脈からの鉱石を受け入れているため、金銭的な意味では非常に格式高い村として扱われている」
「へえ、じゃあ本物の都市に向かってるってことか」
「いや、残念ながら、あの町は莫大な収益を生み出しているにもかかわらず、新しく就任した『町長』――ゴルスロ・ヴィライデスという男に牛耳られてしまっている」
「本当に鼻持ちならないクソ野郎よ」ナヴィが馬車の前方から突然言う。
「あの男はネズミよ。あの村のあらゆるものを買い占めてる――人間以外はね。あいつのことだから、たぶんそれも今取り組んでるところでしょうね」道路を見つめながら、緊張した声で言う。
俺に対してほぼ同じことをやっている人間の口から出る大した発言だが、彼女の言いたいことはわかる。
「ヴァロスの人々はもう、自分たちだけでは生活を支えられなくなっている」コルスが拳を握りしめながら言う。「ゴルスロが富を独り占めする一方で、彼らは飢え死にの危険に晒されている」
「なんで……なんで政府が何もしないんだ、そもそも政府なんてあるのか?」尋ねながら、彼の空洞になった眼窩に視線を移す。
「相応の対価を払えば、大量虐殺すら見て見ぬふりをするような、欲深い連中ばかりだからよ」ナヴィが唸るように言う。「良い実もあるにはあるけど、木全体がもう腐り果てて、穴だらけなの」
視線が自然と下に落ちる。
「これが、私たちがここへ向かう理由だ。幸運なことに、町の人々は全財産をかき集めて、我々に依頼するための資金を用意した」
幸運なことに? もし彼らが金を払わなかったら、助けなかったのか?
それに、「依頼」という言葉が頭をよぎった瞬間、あることが頭に浮かぶ。傭兵に標的がいる場合、普通は……
「待て」
「ゴルスロのところに着いたら、具体的に何をするつもりなんだ?」
馬車の中が静まり返る。あまりにも静かすぎる。車輪と木のきしむ音だけが、ゆっくりと聞こえる。
殺し屋たちの沈黙だ。
世界が消え去り、あまりにも精密すぎて自然とは思えない静寂が、その場を支配する。空気すら、呼吸することを忘れてしまったかのようだ。
「もちろん、殺す」
目を見開き、二人の顔を交互に見る。
そんなふうに人を殺すなんて、あってはならないだろう? それを禁じる何らかの規則があるはずだ。それが基本的な人間の道徳ってものだろ!
「それって違法じゃないのか?! そんな簡単に人を殺しちゃいけないだろ、話し合いだって――」
「あそこまで堕ちた人間に、話し合いなんて通じない! あいつは死んで当然。周りの全員を黙らせてきたのよ。無実の人間が、あいつの悪口を言っただけで殺されてる」ナヴィが淡々と言い放つ。
「……」
俺は客観的な悪の存在を信じている――だが、それに打ち勝つために自分自身が悪になるべきだとは思わない。殺人に殺人で応えるなら、それは同じ炎に薪をくべているだけだ。
……誰を騙そうとしてるんだ、俺は。
「……ハイアーガルド様、それは法ではありません。ご存知のはずです。もし彼が先に攻撃を仕掛けてきたのなら、我々には応戦する権利があります。ですが……彼は他国でも指名手配されている逃亡者です。本来であれば、我々は彼を捕縛すべきなのです」
ナヴィ・ハイアーガルドという少女は、目を細める。
「あんたのことは知らないけどコルス……あたしは、チャンスがあり次第、あの野郎を殺すから」
そう言うと、彼女は窓を閉め、外の音を遮断する。俺とコルスだけが、車内に取り残される。
正直、このゴルスロという男についてはよく知らないが、ナヴィの反応から察するに、相当なクズなんだろう。そして、正直なところ、自分の目で何かを見たわけじゃないから、殺したいという気持ちも、怒りも湧いてこない。この部外者の視点から見れば、彼はただ「悪口を言われている誰か」でしかない。信念を持てないのは、俺のせいじゃない。
でも、もし可能なら、死みたいな暴力的な結末よりも、もっとマシな結末があるはずだと思う。
「コルス、聞いてもいいか、ゴルスロって一体何者なんだ? あの反応は何だったんだ?」
コルスは天井を見上げる。頭蓋骨から立ち上る奇妙な煙が、体の動きとともに揺れる。
「人権など、単なる負債としか見ない暴君だ。彼が見ているのは金と金銭的利益だけ。自らの欲望を、思う存分満たしてきた男だ。優位に立つためなら何でもする。想像もつかないような低劣な手段にすら平気で手を染める」
それきり、沈黙。
再び車内が静まり返る――遠くの野生動物の鳴き声と、馬車のきしみが混ざり合う。頭が背もたれに寄りかかり、緩やかに左右に揺れる。俺のこのやる気のなさは、本当に俺の責任なんだろうか??
まあ、どうせ俺が一緒に戦うわけでもない。ただの奴隷だし。
この絶え間ない揺れは、実際、かなり心地よい。まぶたが、ゆっくりと閉じていって……
その時、鋭い衝撃で急に目が覚める。ゆっくりと眠りに向かっていたところを叩き起こされる。
思わず飛び上がりそうになり、目がぱっと開く。
これは……刃を打ち合わせる音か? 金属同士がぶつかる音が空気を切り裂く。コルスはもう馬車の外に出ていて、ドアが大きく開いている。
土の道に転がり出ると、アリヴィアが、その側面に何本もの線が走った、奇妙な形をしたコンパクトな長剣らしきものを振るっている光景に出くわす。
彼女がそれを振り下ろす先を見て、思わず口があんぐりと開く。
小柄な人型の生物で、背中がグロテスクに丸まっている。目も耳もなく――ただ、青白い肌の上に黒い血管のような模様が這っている。背中からは鋭い棘が突き出ている。
その体が真っ二つに切り裂かれ、黒いインクのようなものが地面に広がるのを見て、それ以上詳しく確認できなくなる。
「なんだあれは?!」
「ゴブリンです」アサカワが真顔で言う。
「パイラソン42――ブライト」彼女は人差し指を鳴らす。すると突然、彼女の後ろで炎が轟音とともに燃え上がり、意志によって形を成し、生物の群れへと放たれる。
「あれがゴブリン?!」
「随分と混乱してるみたいね、奴隷くん!」アリヴィアがからかう。
「そりゃそうだろ! 山羊みたいな目をした、耳の長い、小さくて不気味な緑の連中を想像してたんだよ!」
アリヴィアは困惑した表情でこちらを見た後、一撃を受け流し、突きで反撃し、ゴブリンを串刺しにする。
こいつらは、普通のゴブリンにしてはあまりにもグロテスクすぎる。ゴロゴロという鳴き声は動物というより植物に近く、白と黒がねじれ合った、まるで奇形の菌類のようだ。
セイブル・ヴェイルがこいつらをあまりにも簡単に倒していく様子を見ていると、こいつらは誰でも倒せるような雑魚敵なんだろうと思えてくる。いや、マジで、こいつら次々とバタバタ倒れていく。
10分ほどで、地面はゴブリンの死骸で埋め尽くされる。パーティーメンバーたちは、これだけの殺戮をこなしたにもかかわらず、疲れた様子すら見せない。ほとんど即座に、いつもの隊形に戻る。
「行こう、もうすぐ日が暮れる!」ナヴィが呼びかける。
うわ、無駄がないな、感心する。
馬車の方へと歩き戻る自分に気づく。もう、この連中と一緒なら十分安全だろうと確信している。
死骸のそばを通り過ぎながら、ひとつを立ち止まってよく観察する。それはまるで人形のように見える――生気がなく、それでいて不気味なほどリアルだ。
「おい、カイト、何やってんだよ?!」ナヴィが叫ぶ。
「自分のシステムにポイントを投資してるんだよ!」
「は?」
「ほら、ポイントを振り分けて強くなるってやつだよ!」
「あたしの何年もの修行をバカにしてんの?!」
「はは、なんでもない」
ため息をついて体を起こし、歩き続ける。足場が悪くて滑ったのかと思ったが、再びつまずき、近くの丸太で体を支える。
「くそっ」顔をしかめながら、体を持ち上げる。
その時、何かが目に留まる。
手が触れた丸太のあたりに、奇妙な光る模様がある――頭蓋骨の形をした紋章で、眩いほど白く輝いている。馬車のすぐ近くにいるので、これだけ明るければ誰かが気づいてもよさそうなものだが。
「早くしろ! ここに置いてくぞ!」ナヴィがこちらをまっすぐ見ながら叫ぶ。
だが、誰もその印に気づいていない。
視線を下に落とし、体の埃を払う。
まあ、それが何であれ、放っておこう。命を賭けるほどの価値はない。おそらく、何千年も前の骸骨王か何かに関係してるんだろう。
―――――――――――――――――――――――
長い一時間の揺れる馬車旅の末、ついにヴァロスにたどり着く。これまで聞いていた話とは裏腹に、町はかなり活気に満ちている様子だ。人々が広場を行き交い、子供たちがあちこちを走り回っている。
今、ナヴィはカルシファーに餌をやっていて、肉の塊を彼の方へ放り投げている。アリヴィアとアサカワは厩舎の入り口で、世話係と話し込んでいる。
コルスは近くで刃を研いでいる。
そして俺は? 広場の真ん中で、腰に手を当て、間抜けな笑みを浮かべて、ただ突っ立っている。
まあ、自分が読んでいたのと同じような物語に突然放り込まれたオタクに、何を期待できるっていうんだ?
町はまるで異世界ものの物語からそのまま出てきたような見た目をしている――昔ながらの西部劇風の家々が点在し、遠くには町長の館らしき大きな建物が見える。
あそこに、おそらくゴルスロが住んでいるのだろう。
ああ、俺、結構いろいろ推測するタイプだな。
ナヴィのところへ歩み寄る。
「で、最初の一手は何だ?」尋ねる。
彼女が振り返り、俺の方を向く。
「あんたが自分たちと一緒に動けると思ってるなんて、笑えるわね」
彼女はカルシファーを指差す。
「あれが今、あんたのパーティーメンバーよ。あたしたちがいない間、あいつの世話をするのがあんたの仕事」
「ちなみに、餌をやるときは指に気をつけなさい。腕、いや、胴体ごと持ってかれるかもしれないから」
不意に、首に巻きついた重い首輪のことを思い出す。そして、通りすがりの人々の視線が、急にひどく突き刺さるように感じる。
主人公たるもの、こんなつまずきで挫けたりしない!
「ああ、わかった。お前らは行って楽しんできてくれ! 俺はここでカルさんと一緒に待ってる!」
「ちなみに」ナヴィが淡々と言う。「そいつ、あんたが逃げようとした瞬間、あんたを食うように訓練されてるから」
カルシファーが頭をもたげ、まるでその発言をあざ笑うかのような仕草を見せる。
うめく。
夜が訪れ、広場はまだ、俺には興味のないことをしている人々で賑わっている。
厩舎の前に座り込み、カルシファーが隣に丸まっている。
ボラの実をかじりながら、ため息をつく――こんな場所じゃ、他に食べるものなんてない。
視線がさまよう。
窮地に陥ったお姫様? かばんを盗まれたおばあさん? 紋章を失くした可愛い女の子とか?
うめきながら、髪をかき上げる。
そしてまたため息をつき、唇を舐める。
もしかしたら、突然誰かが俺の助けを必要とするかもしれない。もしかしたら、隠された超強力なスキルに目覚めて、超強くなって、みんなが『ごめんなさいカイト、あなたを雑魚扱いして! お詫びに、みんなで一番近い橋から飛び降ります! ごめんなさい!』とか言うかもしれない。
まあ、コルスは除いてだけど。
コルスは最高の男だ、マジで。
まったく、この世界に来てから、まるでブーツの底の泥みたいに扱われ続けてる。俺の何が、人にこんな使い捨て扱いをさせるんだ? 前世で神様のペットでも踏んづけたのか?
せめて何か見返りはもらえないのか? 無料の飲み物とか? かっこいい剣とか? いや、まあまあマシな服でもいい。
それに、死んで異世界に引きずり込まれたのに、見た目がまったく同じって何なんだ? 生まれ変わりすら手に入らないのか。
近くの水たまりに目をやる。
うん――同じ、なでつけた髪、同じ、疲れた目。むしろ、前よりくたびれて見える気さえする。まるで誰かがサラリーマンをくしゃくしゃに丸めて、中世ファンタジー世界に放り込んだみたいだ。
考えを終える前に、おずおずとした声が話しかけてくる。
「あ、あの……すみません、お兄さん?」
14歳にも満たなそうな女の子が目の前に立っていて、両手を握りしめ、視線を地面に固定している。
「はい、なんだい、お嬢さん」できるだけ低い声を作って言う。
新たなイベント発生!
「わたしの友達が……ゴブリンに二人、襲われてて! お願い、助けて!」
いやいや、それはない。
その組み合わせの言葉は、良い前兆じゃない。
カルシファーに目をやる。彼もこちらを見返してくるが、まったく気にした様子がない。馬車の近くの袋に手を突っ込み、太い肉の塊を放ってやる。彼はいつも通り優雅に牙で受け止める。
「シーッ」門番犬を買収するように小声で言う。
女の子の方を向く。
「案内してくれ」できるだけ声を落ち着かせようとしながら言う。
彼女は可愛らしく頷き、それから東の方向へ、裸足のまま素早く駆け出す。
一歩踏み出す……そして、止まる。
待て。俺、本当にこれをやるつもりか?
武器すら持っていない。今までの人生で何かを殺したことなんて一度もないのに、これからゴブリンと戦えっていうのか? 本物の。ゲームの敵じゃない。実際の肉、爪、牙、それにあの棘みたいなやつも何なのか。
だが――
あの子は、本当に怯えていた。
ため息をつき、拳を握りしめる。
……いや。あの子には誰かが必要だ。他に誰もいない。それに、さっきのゴブリンたちは次々にバタバタ倒れていった。とにかく素早く一撃を入れて、死なないこと。それが計画だ。
一分ほど走ったところで、突然、森の開けた場所にたどり着く。商業地区からこんなに人里離れた場所まで、あっという間に来てしまったことに、正直かなり驚く。
こんな遠くまで、子供たちがどうやって遊びに来てるんだ?
「あそこです」女の子が指さしながら言う。
指の先を追う――そして、体が固まる。
洞窟だ。小さく、ギザギザしていて、中は真っ黒だ。
「くそ……」思わず呟く。
まるで入り口が周囲の光をすべて吸い込んでいるかのようだ。胃がねじれる。これは本気で手に負えないかもしれない。
手のひらに汗が滲み始める。
その時、何かがズボンの裾を掴む感触がする。
見下ろす。
女の子が震えている。「お願い……お願い助けて……全部わたしのせいなの……」
彼女の目に涙が溢れる。声が震えている。もう一度、洞窟に目をやる。
女の子を泣かせたままにはできない。
しゃがみ込み、彼女の肩に手を置く。「聞いてくれ、俺が助ける。だから、お前は外で待っててくれ。できれば、大人を探しに行ってくれ」
「心配するな! みんな無事に助け出す!」無理やり笑顔を作り、親指を立てて見せる。
彼女は頷き、顔を拭って、森の中へと駆け去っていく。
彼女の姿が見えなくなった瞬間、俺の虚勢が崩れる。
近くの木に歩み寄り、枝をもぎ取って半分に折る。片方をポケットに入れる。鎧もなければ、まともな武器もない。だが、あのゴブリンたちは素手で戦っていた。逃げ切れるかもしれないし、うまく出し抜けるかもしれない。
洞窟へと足を踏み出す。
これは、俺が無価値じゃないことを証明するチャンスだ。ただのお荷物じゃないってことを。俺だって、信頼するに値する存在だってことを。
しゃがみ込み、石の天井の縁に手をかけ、中へと滑り込む。
すぐに、洞窟が体を圧迫してくる。
天井がほとんど頭に触れそうだ。壁が肩をこする。体がぎりぎり収まる程度の幅しかなく、横向きにじりじりと進むしかない。
狭い。
空気は薄く――あまりにも静かで、何も吸っていないように感じる。息をするたびに、肺がひりつく。自分のうめき声が、耳の中に大きく響く。
松明を持ってくるべきだった。
待てよ。
シャツの一部を裂き、ポケットの中の棒の先端に巻きつける。洞窟の入り口付近で尖った石を見つけ、布に火がつくまで何度も棒を打ちつける。鈍く、揺らめく炎がぼっと燃え上がる。
即席の松明だ。
これで十分だろう。
さらに奥へと進む。
炎がギザギザの壁に沿って揺らめき、色あせた引っかき傷を照らし出す――爪痕だろうか? そして……染み。錆のような赤い染みが、岩に焼き付いている。
2分ほど進み続ける。目はドローンのように周囲を捉え、探る。水滴が落ちる音が洞窟中に響いている。耳に届く唯一の音源だ。
酸っぱい臭いが鼻を突く。
最初は、かすかに。
それから、強く。
やがて、腐敗臭に。
腐乱の悪臭が、濃厚に、湿った状態で漂っている。まるで、長く死んでいる何かが俺を見ているかのように。
突然――
「キャアアアアアアギャァァァァ!!!」
トンネルの中に響き渡り、方向を特定できない。
松明がジジッと音を立てる。
足音――速い足音が、あらゆる方向から鳴り始める。
いや。いやいやいや――
振り返り、松明を掲げて見ようとする。壁が揺れる。影がねじれる。何も見えない。
この洞窟から出なければ。あまりにも危険すぎる。
走る。松明が明滅する。ゴロゴロという音が迫ってくる。
何かが壁を伝ってすばやく動く。呻き声のこだまが耳の中で鳴り響く。臭いが耐えがたいものになっていく――まるで炉に密閉された集団墓地のようだ。
胸が締め付けられる。空気がなくなる。脚がゼリーのようになる。
盲目的に走り続け、肩を岩にこすりつける。どっちから来たのかすら、もうわからない。
12分――いや、もっとかもしれない。
音が止まる。
壁に激突し、あえぐ。松明はほとんど消えかけている。
「俺は本当に馬鹿だった」あえぎながら呟く。「なんでこんなとこに入ったんだ……?」
顔を両手で覆う。パニックになっている。心臓が機械のように鼓動している。息ができない。息ができない。
死ぬ、俺は本当に死ぬ。
いや――しっかりしろ。出口を探せ。
その時――
手が、何かに沈み込む。
石じゃない。
松明を掲げる。
そして、顔が見える。
何十も。いや、何百も。
その目が、瞬きをする。
口が、うめく。
手が、痙攣し、まるで俺を引きずり込みたがっているかのように、こちらへと伸びてくる。
それは……
人 間 の 芋 虫 だ っ た
「████████████!!!!」
叫び声が胸から爆発的に飛び出し、あまりの激しさに耳の中で何かが弾ける。もう自分の呼吸すら聞こえない。
狂ったように走り出し、後ろを振り返らない。松明を後ろに投げ捨てる。一瞬だけ、壁を照らし出す――
そして、死体が見える。
あちこちに。天井からぶら下がり、壁にもたれかかり、岩の隙間から頭蓋骨がこちらを見つめている。爪を土に食い込ませたまま腐りゆく肉。目はまだ開いたままだ。踏みつけていた濡れたものは、すべて血だった。
走れば走るほど、さらに多くの死体が現れる。
何十、何百、何千。まるでこの場所が長年、人間を糧にしてきたかのようだ。若者、老人、男、女、子供。まったく容赦がない。
俺は地獄にいる。ここは地獄だ。
ゴロゴロという音と、足音のパタパタという音が、じわじわと自分の足音に追いついてくるようで、頭がおかしくなりそうだ。
脚が崩れる。
息ができない。何も考えられない。死ぬ。死にたくない。ここじゃない。こんな死に方じゃない。
突然――
足が、何にも触れない。
落ちる。
バキッ。
地面に激しく叩きつけられる。叫ぼうとするが、空気が出てこない。よろめきながら立ち上がろうとするが――
だが、闇はすでにそこにある。
そして――
刺す。
白熱した電流が全身を駆け抜け、脳へと突き上げる。
痛い。痛い。痛い。
いたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたい
冷たい金属――いや、爪が――肋骨に食い込む。
再び。
今度は背中に。
いたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたい
再び。
腹に。
いたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたい
再び。再び。再び。
いたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたい
体が痙攣する。腹から生温かい液体が溢れ出す。もうどこから出血しているのかすらわからない。全身から出血している。もはや体を丸めることさえできない。
もう叫ぶこともできず、ただゴロゴロという音を漏らすだけだ。
寒い。もう、とても寒い。
誰か……
誰か……助けて……死にたくない……
暗闇の中で死にたくない……
何かをしたい、誰かでありたい。
松明はもうない。すべてが真っ黒だ。
手の感触がする。冷たい。湿っている。石の中へ、闇の中へ、他の連中の中へと、俺を引きずり込んでいく。
耳元で、ささやきが聞こえる。
言葉ではない。
ただの呼吸音。まるで、何かがずっと俺を待っていたかのように。
そして――
パキッ。
頭の中で、光が弾ける。
そして、何もなくなる。
ただ、呻く死体たちの声だけが……
そして、闇。
╔════════════════════════════╗
||生 命 消 尽||
「BL00DLO_00SS」
╚════════════════════════════╝
玉座に座る女。逆さまの城の中で。
足音が、俺に近づいてくる。
手が、俺の体のあらゆる場所をつかんでくる。
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「おい、カイト、何やってんだよ?!」
「……え?」
