侵略
視線が男の顔をなぞる。肩までの長さの、少し乱れた金髪、それに補うように……あれは赤い目か? 身につけているのは、「高貴な」犯罪者に期待されるようなパリッとしたスーツとネクタイだ。
彼の表情は、常に警戒している人物のものを示唆している。いや、険しい表情と言うべきか。だがその表情は、何か外的要因の結果じゃなく、単に彼のデフォルトの顔なんだと思う。彼の顔がモデル向きじゃないと言えば、それも嘘になる。俺と同じくらいの年齢に見える。
正直、これは本当に気がかりだ。周りの誰もが、まるで何かの舞台劇に出てくるティーンエイジャーの俳優たちみたいに感じられる。中世時代の人々を想像するとき、俺が思い浮かべるのは、汚らしい、年老いた、荒くれた男たちだ。大きな髭を生やし、手を噛みちぎれそうな欠けた歯を持つ男たち。女性については、額を小さなヘッドバンドで露わにしている人物のイメージを思い浮かべる。あの小さな角みたいに見えるやつ。
俺が予想していなかったのは、アイドルやモデルグループに属していそうな見た目の人々の集まりだ。まあ、二つ目の例は必ずしもそうとは限らない、ヴァロスの人々は、いわゆる典型的な中年農民が着ていそうな服を着ているから。
俺もそのボロ布を着ている。
ようやく注意が少年に戻る。彼はたった今、セイブル・ヴェイルに加わりたいと言った。もちろん、俺にはこの議論において発言権はない、ただの卑しい奴隷にすぎないから。俺が少し困惑しているのは、彼がどうやってこれほど簡単に俺たちの正体を見抜いたのかということだ。
アリヴィアの顔を認識してるとか? 過去に彼女を知ってたとか? 少し驚いている。
それに、俺たちの正体を知っていることが、深刻な危険なのか、深刻な助けなのか、判断がつかない。
「加わりたいのか?」アリヴィアが静かに鼻歌交じりに言う。
その少年が頷く、その顔が、はぐれた街灯に照らされている。今は夜で、通りにはあまり人がいないようだ。これは確かに、敵を混乱させるには理想的な状況に見える。
「わかった、加われよ。行こう」
その少女が突然、路地の端に立ち、まるでスパイのエージェントのように少年に手招きする。
「これは公園でやる警察と泥棒ごっこじゃないんだぞ!!」
少年の方を向き、頭を掻く。どうやら、この二人の仲介役をやらなきゃいけないみたいだ。彼を入団させるべき立場の人間が完全なバカだから、ここで唯一論理的な解決策は、俺が話をすることだ。
「これは唐突だな、ハハ。俺が紹介すべきなんだろうけど、あー……」
その少年の目が、俺の首の首輪へと動く。彼の表情から、俺が示唆しようとしていたことを理解したのが伝わってくる。こいつ、気に入ったぞ。
「まあ、彼が加わりたくても、あたしには彼を入れる権限がない。彼があたしたちが誰か知ってるなら、こんなに単刀直入に来てもうまくいかないってわかってるはずでしょ」アリヴィアが口を挟む。
「そういえば……」
金属が空気を切り裂く音が突然続く。風が顔に吹きつけ、俺に必要なすべてを教えてくれる。ようやく何が起きたのかを理解する。
アリヴィアのナイフが、少年の首に当てられている。
驚いたことに、彼は、その、驚いているようには見えない。彼はまだあの「別にどうでもいい」という顔をしている、無関心な表情を。こいつ、カードゲームでは絶対手強い相手だな。
「お前は誰だ、誰のために働いてる、それに、どうやって俺たちが誰か知ったんだ?」
アリヴィアの声のトーンはどういうわけかまだ陽気で、彼女は微笑んでいる。正直、それはかなり恐ろしい。あの陽気な態度――真剣さが求められる状況で。それが、この少女との最初の出会いを思い出させないと言えば、嘘になる。
ナイフが光を反射し、その刃をさらに際立たせている。周りに誰もいないが、もし誰かがいたとしても、何が起きているのか把握できないと思う。アリヴィアが取っていた姿勢は、少年の首元のナイフの視覚を遮るようなものだった。彼女の背中が通りの残りの部分に向いていて、何が起きているか見ようとする試みは無駄に終わるだろう。
それから、声にわずかな揺らぎすらなく、少年が答える。「俺の名前はサミュエル・ヴォララ。ゴルスロのために働いてる。あんたたちの正体をどうやって知ったかというと……」
アリヴィアと俺が身を乗り出す。
「無武装の奴隷が武装した相手を襲うのは、単純に見過ごすには怪しすぎる。だが、それは俺がこの結論に至った主な理由じゃない」
ため息をつく、アリヴィアがさらに身を乗り出す中。
彼の手が上がり、人差し指が伸びて、指差す先は……
「あの紋章。あんたは文字通り、敵対組織に所属してるって事実を見せびらかしてる」
「……」
アリヴィアが自分の頭を叩き、舌を出す。
「あたしってバカね!」
「――これから、お前をバカにしてやるところだ」
思わず振り返る、困惑した表情を浮かべながら。
「待て! もしその紋章がそんなに明白だったなら、俺たちどうやってここまで入ってこられたんだ!?」
「それも、俺がここを去りたい理由のひとつだ」サミュエルが平坦に述べる。
―――――――――――――――――――――――
闇。ヴァロスの町を包んでいるのは、闇だけだ。ふたつの孤独な街灯が、ふたりの警備員の位置を照らしている。以前、二人の奇妙な人物を町に入れた、あの同じ警備員たちだ。
「なあ、あの赤髪の女、なんか変じゃなかったか?」マスクをつけた警備員が仲間の方を向く。
「ん? なんでそう思うんだ?」彼が尻を掻く。
「あのポンチョについてたマーク、ボスが警戒しろって言ってたあの一団のやつに似てなかったか? えっと……なんて名前だったっけ?」
「ヴェイルド・エイブルとかいう名前だったと思う」
「いや、たぶんフェイブルド・エールだった」
「ああ、そうそう、フェイブルド・エールだ」
二人は元の持ち場に戻ろうとしたが、その直後、自分たちが今しでかしたことに気づく。迫りくる罰の考えが、突然二人の頭の最前面に押し寄せてくる。
「違う! それは――」
「セイブル・ヴェイル」
「!?」
その声は、マスクの下っ端の背後から発せられていた。
その男が振り返るという考えが頭に浮かぶ前に、両腕が素早く彼の頸動脈に巻きついた。その人物がこの手の行為に熟練しているのは明らかだった、気道――呼吸を担い、いじれば窒息を引き起こす――には圧力をかけないよう注意していたから。
意識が薄れていくのを感じながら、その下っ端の目が仲間の様子を確認しようと動く、彼もまた絞め落とされていた。だが、すでに気を失っているようだった。彼の仲間の背後には、輝く長い黒髪の人物がいて、奇妙なマスクを顔に着けていた。
それから、その男の体から意識が完全に離れる、抵抗の急激な低下がそれを伝えていた。彼の体はすぐさま解放され、ぼろ人形のように地面に崩れ落ちた。
この攻撃を実行した者たちが、脚光の中へと姿を現した。
二つのマスクの人影。
コルスがアサカワに目をやり、それから彼女に町の奥へと進むよう合図する。これは、町の壁の外にいる大勢の人々――捕虜たち――が気づかれないようにするためだった。
これは、計画の第三段階だった。アリヴィアとカイトがZVPを無効化した後、コルスとアサカワが動き、入り口を確保する。その直後、アサカワはさらに奥へと進み、他の潜在的な敵を排除する。それから、避難民の集団が町に入り、素早く散らばって町の人口に紛れ込む。
アサカワからの頷きがすぐに続き、彼女は急いで大きな金属フェンスを乗り越え、恐ろしいほど静かな鈍い音とともに反対側へと飛び降りる。すぐさま終わる短い叫びの一連が続いた。
そのワイトの視線が、遠くの水景へと向く。巨大な船が、後背水の中で漂っている、まるでコルスを見つめ返しているかのように。その全体の姿は完全には見えないが、そのサイズの純粋な輪郭が、コルスに緊迫感を送り込む。
他の組織や政府たちも、ここノロヴィアで起きたことに気づいていて、皆それを利用しようと必死になっていた。これは危機的な状況だった、セイブル・ヴェイルがゴルスロをできるだけ早く捕らえなければ、潜在的に不道徳な「合法的」判断に直面することになる。
多くの王国がゴルスロの逮捕を要求する一方で、多くはまた、彼のサービスを自分たちのために購入したいと望んでいた。彼は結局のところ、金融の天才だった。だが、セイブル・ヴェイルの主要な顧客はヴァロスの人々であり、顧客優先という厳格なルールがあった。
ゴルスロをどうするかを見極めるのは、正直、それ自体がひとつの問題だった。おそらく、彼をヴォルティアに突き出すのが解決策だろう。コルスは、天穹裂が貼り出していた様々なポスターを思い出していた。資金を倍にできる可能性もある――ヴァロスの町人からの支払いと、ヴォルティアからの懸賞金と。
そのワイトが拳を握りしめた。
「急いでくれ、カイト、アリヴィア」
―――――――――――――――――――――――
「え? つまり、お前の父さんは、侵略したがってる近隣政府から手紙を受け取ってるってことか?」
尋ねる。
俺たち三人は今、町の集会所の前にいる、ガラスの扉から数インチのところに。サミュエルは俺の背中に手を置いていて、アリヴィアは彼の腕を掴んでいる。俺たちは計画を練った、今回はうまくいくといいんだが。
そうだ、それに、アリヴィアは今回、ポンチョを着ていない。代わりに、それは俺が着ている。正直、かなりきつい。
「そうだ、だからこそ、あんたを助けるつもりなら急がなきゃならない」サミュエルが囁く。「話は俺がする、あんたたちは文脈から理解できるはずだ」
俺たち二人は頷きながら前へと歩く。サミュエルの軽い一押しとともに、ガラスの扉が音もなく滑り開く。内部を見つめ、思わず息を呑みそうになる。
白と金が床、それに構造を支える様々な柱を飾っている。奇妙なことに、非常にミニマリストな雰囲気があり、町の残りの部分の雰囲気とは大きく対照的だ。まあ、黒幕からは、これ以上のものは期待していなかったが。
俺たちの足音が、ほぼ空っぽの玄関ホールに響き渡り、壁に反響する。目の前には、受付デスクのようなものがある。ガラス製で、上には様々な文房具が散らばっている。唯一足りないと言えるのは、立派なデスクトップコンピューターくらいだ。
パリッとしたスーツを身につけた女性がデスクに座っていて、大きな帳簿に何かを書き込みながら険しい表情を浮かべている。彼女の茶色い髪はきちんとお団子にまとめられていて、ある種のプロフェッショナリズムを際立たせている。彼女はまた、高価そうなメガネをかけている。
一瞬書く手を止め、ペンを置いて、サミュエルを見上げる。
「こんにちは、ローラ。水をやりたい花を一輪、見つけたよ」
これはおそらく、俺があまり理解したくない何かの暗号だろう。
その女性がメガネの上からアリヴィアを見つめる、彼女は正直、緊張しているふりをかなりうまくやっている。それとも、実際に緊張しているのか? 判断がつかない。
それから彼女は俺を見つめる。
「で、こっちは?」
「うろついてた無所属の奴隷だ。廃棄処理係として雇おうかと思って。それなりの筋肉はついてるみたいだしな」サミュエルが微笑む。
まあ、彼が本気でそう思ってるわけじゃないのはわかっているが、こんな風に描写されるのは、正直かなり屈辱的だ。人間以下の何かとして呼ばれるのが嫌いだ。とはいえ、これが唯一利用可能な選択肢なんだろう。
「彼が給料を受け取らないってこと、了承してる?」ローラが口を挟む。
一体こいつの問題は何なんだ? もう一度言うが、俺は実際にここで働くわけじゃないってわかってる、でも少なくとも、俺がいないときに彼にそれを教えてやれよ!
「ああ、了承してる」
ローラがアリヴィアの方を向く。
「名前は?」
「アリ――」
「アリエル」
「フルネームは?」
その少女が俺に目をやる、必死な表情を浮かべながら。彼女は泣きそうに見える、目がひび割れた卵の黄身のようになっているのがその証拠だ。この呪われたショウジョウインコめ!
「アリエル・ラオシア」サミュエルが口を挟む。
その女性が頷き、一枚の紙を取り出す。かすかな紙のこすれる音が響き、この「ローラ」がストレスを感じている印象を与える。彼女はその紙をデスクに置き、アリヴィアの方へと押し出す。
「ここにサインしてください」
その紙を見つめるが、正直、何も読めない。アリヴィアが頷き、ポニーテールを揺らしながらペンを紙に置く。驚くべき正確さと精密さで、アリヴィアは自分の名前を署名する。それから彼女は紙を押し戻す。
ローラがその紙を回収し、それからもう一枚に手を伸ばす。新しい紙が素早く俺に手渡される、綺麗な黒いペンとともに。その内容に目をやる。
これは何かのNDA用紙か? それに、これも読めない。どれだけ目を細めても、これらの単語のどれひとつも、俺には理解できない。まるで子供がラテン語とカタカナを混ぜようとしたみたいだ。
ため息をつき、日本語のカタカナで自分の名前を署名する。
その女性がその紙を受け取り、目をやる、困惑した表情がその顔をよぎる。なあ、お姉さん、俺には、お前らが一体何を話してるのか理解する方法なんてないんだよ。俺は文字通り1か月前にこの世界に異世界転移してきたばかりなんだから。
「彼はこの辺の出身じゃないんだ。言い忘れてた」サミュエルが微笑む。
「ああ、このクソ女」不快な表情を作らないよう気をつけながら、日本語で罵る。
俺が今なんて呼んだかまったく気づかず、ローラがため息をつき、それからその紙をデスクへと戻す。「もう中に入っていいわ。ワーカーをどこに落とすかはもう知ってるでしょ、ヴォララ様」彼女が物思わしげに言い、それから仕事に戻る。
手を俺の背中に当てながら、サミュエルが俺をデスクの左側、大きな広間へと押し出す。壁には照明が飾られていて、心地よいエントロピーの感覚を与えている。壁は明るい黄色で、地面と天井は綺麗な白だ。地面沿いには様々な模様も装飾されている。
本当に素敵な場所だ、どんな政府の建物よりも宮殿に近い。それでも、この壁が何によって建てられたかに気づけば、吐き気を催す。町人たちの血と汗と涙が、この建物に注ぎ込まれた。厳しい労働と終わりのない汗の時間の成果すべてが、この建物の集大成のために、絶望的なまでに搾取された。それはただ、貪欲と快楽主義と俗物根性のおぞましい混合物を覆う、美の層にすぎない。
三つほどのドアを通り過ぎたところで、二つの奇妙な人影がちらりと見える。廊下を照らす明かりが二人には当たっていないので、細部はよくわからない。一人は窓枠に座っていて、脚が死体のようにぶら下がっている。光がついに、立っているもう一方の人物を照らす――
この感覚。
この感覚。
胃が山から落ちるような感覚。汗が血のように顔を伝う。手がまるで生きているかのようにぴくつく。目が必死に逸らそうとしているのに、あの二人にさらに深く穴を穿つことしかできない。
骨の砕ける音が頭の中で響き、頭蓋骨の壁に反響する。DD発動。チェックポイントを設定した。俺は死ぬのか? あの二人が俺を殺すのか?
息ができない。息を吸うたびに、それがすぐに喉へと落ちていき、次の呼吸のためによろめかせる。それでもなお……そうだ、それでもなお……
なんで、この二人から目を逸らせないんだ?!
ああ、そうだ。緊張させるものをじっと見つめてしまう俺の癖。
立っている方はマスクをつけていて、顔の特徴を隠している。首元の小さな開口部からわかるのは、彼が浅黒い肌をしているということだけだ。彼の髪は、ドレッドロックの集大成で、大きな三つ編みにまとめられている。彼は黒い羽織のような装いを身につけている。通常なら胸が見えるであろう部分には、鎧が固くフィットしている。彼の両腕は、奇妙な紋章が両方に刻まれた金属のガントレットの中に深く沈み込んでいる。
そして最後に、腰にぶら下がっている剣。それは大きな黒い大太刀のようなものを鞘に収めているようだ。あまりにも長く、その長さはほぼ11フィートに及んでいる。
窓枠に座っている方は、長い紫の髪をしていて、奇妙にそれとマッチする黄色い瞳をしている。髪の先端は鮮やかな金色に染まっている。彼の服装については、この世界の他の住人たちのものにより近い服装をしている。肩には短い黒のケープがあり、体の残りには大きな茶色のダスターコートが羽織られている。彼は仲間のようなマスクはしていないが、首には大きな黒いゴルジェをつけている。彼の顔は、永遠の笑みに固定されているように見える。
今、俺たちは彼らのすぐ隣にいて、何も問題がないかのように歩こうとしている。サミュエルとアリヴィアは影響を受けていないようだ。ただ俺だけだ。ただ俺だけが、おかしく見えている。いや、いや、こんな姿を人に見られるわけにはいかない。俺の顔に浮かんでいる表情を、彼らに見られたくない。俺は、薄汚い野良犬みたいに見えているはずだ。
あと数歩。あと数歩で、この二体のモンスターを通り過ぎられる。それが過ぎれば、俺はまた「カイト」に戻れる。
「よお、ビリ、あいつ、俺たちのことめっちゃ見てるな」紫髪の男が窓枠から降りながら物思わしげに言う、顔には笑みが浮かんでいる。
「サム、あいつらをここに連れてこい」
「悪いけど、それはできない。こいつは未来の労働者で――」「あいつらをここに連れてこい」
くそ、まずい! まずい! 死ぬ! 本当に死ぬ!
サミュエルが――一瞬止まりながらも――最終的にその男の要求に従い、振り返る。彼の手がほんのわずかに震えているのがわかる、おそらく心配しているんだろう。
アリヴィアはまったく影響を受けていないように見える、むしろこの突然の展開に苛立っているように見える。たぶん、彼女自身「強い」から、こういう人間を見るのはかなり普通のことなんだろう。この二人はゲイザーなのか?
俺たちが二人へと向かう足音は、永遠に感じられる。それぞれの音が脳に響く。恐怖が溢れ出さないよう全力を尽くしているが、一秒過ぎるごとに、それは前よりも難しくなっていく。
その紫髪の男がアリヴィアの方へと歩み寄り、頭を左右に動かし、その少女を観察しているようだ。彼の口の上部の湾曲が、興味深そうな笑みへと後方に反り返る。彼の黄色い目が細まり、その少女の顔を研究する。まるで狼が獲物を観察しているかのように見える、その弱点、潜在的な強み、そして恐怖を。
「うわ、この子、本当にイケてるじゃねえか!」彼が挑発する。この男がどんなタイプの人間か、わかる。女たらしだ。あらゆる意味において。女性を単なる物として、自分の目の魅力として見る男。一度乗ればもう二度と乗らない、ジェットコースターのように。
いや、俺は彼のことを深読みしすぎている。
この恐怖が、俺に物事を過剰に分析させている。
彼の手がアリヴィアの顎を包み、それを彼の方へと持ち上げる。予期していなかったその少女は、ほとんど即座に反撃しかけるが、自分が戦える立場にないことをすぐに理解したようで、体のあらゆる緊張を解く。
だが、彼女は別の形で抗議する。
彼女のサファイア色の瞳から、あらゆる生命の輝きが失われる。何の表情もないにもかかわらず、その視線には死の宣告がある。この状態になる前の彼女を見たことがある者なら、彼女の今の感情を理解できただろう。
「そりゃ残念だな、なあ? お前みたいな綺麗な子が、あの醜いデブ野郎に送られるなんて。俺の方がもっと大事にしてやれると思うぜ」
「ソンウ。あの少年……」ビリが突然言う。声は深く、脅迫的だ。
「ん? ぼーっとしてた、悪い。ああ、そうだった――」
ソンウの目が俺の目と合った瞬間、見開かれる。
「うわ、お前、なかなかいい面してるじゃねえか、相棒!」
彼がその文を言い終えた瞬間、目の筋肉の疲労を感じる。絶え間ない凝視が、ついにその代償を求めてくる、この二人がその視線をどう解釈できるかに気づきながら。
それでも、止められない。
ソンウが首を振り、舌打ちをする。それから視線を俺に戻す。「悪いな、あいつはお前の女か?」
沈黙を保つ。
俺は恐れている。さらに、恐ろしがっている。それに、ぞっとしている。ついに、俺は死ぬ。彼は俺のこの視線攻撃を、まさに「攻撃」として受け取るんだろうか? それのために俺を殺すつもりなのか?
彼の金色の目が、ゆっくりと俺の首の首輪へと動く。「普通なら、俺をそんな目で見た奴隷は殺すところだが、お前には何か変なところがある」
小さな鳴き声が喉から漏れる。
彼が俺を見つめる、目が俺の体のあらゆる隙間を調べていく。まるで熱の光線が、ゆっくりとその光線を肌の上を引きずり、そこに焼き印を刻んでいくかのようだ。反応したくても反応できなかった。
なんで俺は、この男にこんなに恐怖を感じているんだろう?
「そうだ……何か……」
「ソンウ、こいつ、ホローポイントが……ない……」
「ああ。それはわかる」
「……」
目は焦点の中心を離れない。
「なあビリ、こいつ、にらめっこがしたいみたいだぜ」
彼が微笑む。
「その勝負、受けてやるよ、相棒」彼が指を一本上げ、それを振る。「でも、もし瞬きしたら……」
彼の手が素早く俺の口を掴む、指が信じられない力で俺の顔に巻きつく。
「?!」
もし少しでも動けば、唇が簡単に引きちぎられそうな気がする。息ができない、くそ。突然のアドレナリンの噴出が体に入り込み、すでに脳内に形成されつつある水たまりに加わる。
「テイマルシテヤル」
何?
何?
いや、いや、今言ったことを心配してる場合じゃない! ただ瞬きするな!
ソンウがその宣言をした後、部屋が沈黙する。風が、彼の脅しに恐れをなして、速度を落とす。ランタンが投げかける光の筋が逃げようとし、地面に沿って果てしなく伸びていく。
ソンウの黄色い目が変形し、渦を巻く。自分自身を食らうウロボロス、永遠に、時の終わりまで自分自身と戦い続けている。彼の目はひとつの物語を語っている、悪が善を蝕んでいく物語を。純粋さは、その輝きにもかかわらず、インクのような黒へと変貌させられている。腐敗は、純粋さを妬み、それを破壊するのではなく、腐敗させることを選ぶ。彼の瞳孔がねじれ、回転し、俺を瞬きさせようと必死になる。
俺はただのネズミだ、蛇の冷たい視線に捕らわれた。自分に迫る死を痛烈に自覚しているが、それでも俺はその視線を見つめ返すことを選ぶ、まるでそれで自分の残された時間が何らかの形で遅くなるとでも言うかのように。俺のこの視線は、エゴと恐怖が同時に作り出した結果であり、自己欺瞞と他者への欺瞞の忌まわしい混合物へと融合している。
もし俺たちのどちらかが動けば、それで終わりだ。いや、あいつにとっては、彼はただ立ち去って、それで一日を終わらせるだけだ。だが俺にとっては、俺の命がかかっている。もしそんな些細なことをすれば、俺は死ぬ。
死にたくない。
もう一分が過ぎる。
そして。
「ソンウ、やめろ!」サミュエルがほとんど叫ぶ。
彼が俺の顔を放し、軽くくすくす笑う。
「冗談だって! 冗談!」
彼が両手を叩く、ねじれたスポーツマンシップの表れとして。「そんな些細な理由で誰かを殺したりしねえよ!」彼の笑みがどんどん広がっていく、まるで俺を嘲るかのように。
手の甲で口を拭い、痛みを最小限に抑えようとする。彼の冗談めかした態度が、今、俺の口についた跡を裏切っている。彼がどれだけ陽気に見えようと、ここにいる誰もが彼の本性、彼の本当の感情を知っている、それでも、誰にもどうすることもできない。
不穏だ。彼が、誰かの口を掴んだにもかかわらず、平静を装おうとしている様子は。彼はエゴイストだ、いかなる逆境にも耐えられないナルシストの悪魔だ。だが、彼は強力なナルシストで、自分の言葉を裏付けられる。彼が俺をすぐに叩き潰さなかったことに感謝する。
「よし、ビリ、行こうぜ」彼がポケットに両手を滑り込ませる。「この辺に新しいバーができたって聞いたんだよな、ずっと試したかったカクテルがあるんだ」彼の口調が、振り返り立ち去っていく中で、無感情なものへと変わっていく。
彼は、まるでたった今俺の命を脅かしたことなどなかったかのように、立ち去っていく。
ビリは同じ位置に留まり、俺を睨みつけたままだったが、友人が立ち去るというその圧力に屈する。彼は振り返り、鞘に手を置く、まるで自分の戦闘能力を俺に伝えるかのように、それから友人の後を追う。
その後、世界はしばらくの間、息を止める。
「カイト、大丈夫か?」サミュエルが尋ねる、俺の方を向きながら。彼の顔には、緊迫感とわずかな心配が浮かんでいる。俺の問題は、その全部がさっきどこにあったんだってことだ。彼はただ俺が口を掴まれるのを見ていて、それについて一言も言わなかった。
言おうとしていた言葉を口の中に押し戻すかのように、唇を拭う。「ああ、大丈夫だ」
「悪かった、最初は、あんたの『肩書き』を伝えれば引き下がってくれると思ってたんだが、どうやら気にしていなかったようだ」
「……あいつら、一体何者なんだ?」
「ゲイザーよ」アリヴィアが突然口を挟む、拳を握りしめながら。「もっと重要なのは、SE//VERのメンバーってこと」
「セヴァー?」
サミュエルが俺たちが先ほど向かっていた方向へと振り返る。
「彼らは傭兵――いや、むしろ、私設軍と分類する方が適切だろう。父が必死になってさらなる警備を雇っていたとき、猛烈な数だったにもかかわらず、二人のメンバーの雇用に成功したんだ」
「ジャン・ソンウとビリ・オグンレイェ」アリヴィアが締めくくる。
「ん? あんた、二人のフルネーム知ってるのか?」サミュエルが尋ねる、廊下の方をまだ見つめている少女の方を再び振り返りながら。影が彼女の顔の半分を覆い、すでに恐ろしい表情をさらに際立たせている。
「昔、知ってたの。でも、もう違う」
「……」
それから彼女が踵を返し、サミュエルの方を向く。
「よし、行こう!」
「待ってくれ! 俺、あの背景話待ってるんだけど!!」
―――――――――――――――――――――――
「陸地への接触まで、あと1分と推定! 全部署、戦闘態勢につけ!」
その叫びが、SSSの金属の閉所に反響していた。ヴァーンジン、それは電撃軍団のためにヴォラリアン帝国が製造した何千もの船のうちの一隻にすぎなかった。きしむ金属の音が混沌に伴い、完全な不協和音を作り出していた。
蒸気が流れ、視界をひどく遮っていた。だが最終的に、それは蒸気の中の人影と比べれば、それほど大きな脅威にはならなかった。
電撃軍団。
電撃軍団とは何者だったのか? いや、電撃軍団とは何だったのか?
ヴォラリアン帝国からのおよそ3000人の兵士で構成される精鋭戦闘部隊、拡張と戦争努力を担当していた。3000人、そのほぼ4分の1が、通常の兵士を容易に殲滅できるほどの能力を持っていた。展開されれば、その獲物を最大限の効率で巧みに始末する捕食者たちだった。
彼らの強さは、自国への絶対的な愛国心から生まれていた、それはほとんど完全な妄想の域に達していた。おそらくこれは、市民に絶えず押し付けられていた膨大な量のプロパガンダに起因していたのだろうが、確かなことがひとつあった。
ヴォラリアン帝国の電撃軍団が「死の病原体」という名を得たのには、理由があった。
足音が船の閉所の金属の床にリズミカルに響き渡り、叫び声と命令が一角から別の一角へと流れていた。すでに狭い空間の中で警報が鳴り響き、それは兵士たちに緊急性を伝えるための心理的戦術だった。
「イェーガー、前方スクリーン! タウマイト――中央支援! シェーラー、後方警備! グラフト、俺と一緒に!」
これらの命令――配置につけという命令――の中で最も大きなものは、一人の女性から発せられていた。彼女の周りを走り抜けていく複数の兵士たちにもかかわらず、彼女の足音が最も大きく響いているように見えた。彼らは皆、船の中枢部――彼らが「展開区画」と呼ぶ場所へと向かっていた。この戦闘戦術は「フォラー・アングリフ」として知られていた、敵への真っ向からの正面突撃という行為だ。通常、そのような戦術は眉をひそめられる、もし実行されれば、敵にできるだけ多くの相手を殲滅する広範な機会を与えることになるからだ。だが、電撃軍団の国への絶対的な献身が、この戦術において重要な役割を果たしていた。
「接触まで15秒!」
その女性、様々な勲章で飾られた大きな黒いダスターコートを身につけていて、頭に深いグレーの帽子を直した。そのアクセサリーは彼女の目を覆っていて、その目は深いオレンジ色で、奇妙な渦のような見た目によって際立たせられていた。彼女の銀色の、ほとんど青みがかった髪はほとんど結ばれていなかったが、下端に向かって綺麗な三つ編みで終わっていた。
彼女の姿が、隊列を組んで待機する様々な兵士たちの脇を漂うように過ぎていく、彼らのバイザーが、船の前方の小さな開口部から溢れ込む黒い月の光を反射している。彼女が命令した通り、セヴェラント・ゲイザーたち、シェーラーとしても知られる者たちは、後方に配置されていた。全員が、単純な剣から、かろうじて「武器」と呼べるような狂った仕掛けまで、様々な武装を装備していた。
彼らの「鎧」は主に、指揮官のものと似たダスターコートで構成されていた、だが全員の頭が、二つの赤く輝く「目」を誇るヘルメットで覆われていた。ヘルメットの下部、首の周りには、変形した下顎骨として解釈できる奇妙な装飾品があった。これは、着用者の階級を他者に示す指標だった。
このような威圧的な見た目は、意識的に、敵への恐怖戦術としても、味方への士気向上策としても使われていた。
その指揮官は、船の前方への行進を続けながら、タウマイト・ゲイザーの兵士たち――中央区画の大部分を構成していた――の脇を通り過ぎた。彼らは頭蓋骨のデザインを省いた点を除けば、シェーラーと似たヘルメットを身につけていた。顔の代わりに、単純なフェイスプレートがあった。鎧は完全に欠如していて、その部隊のほとんどは布地で構成されていた。彼らがタウマイトでセヴェラントを欠いているため、全員がZ40ショックゲヴェーアを装備していた。アルカナを利用した自動小銃で、その武器がタウマイト臓器に直接接続されていることに起因していた。等価の法則が、この武器の弾薬に現れていた。一発発射するごとに、1億5000万個の血球が使用されるのだ。
体は絶えず赤血球を生産している、およそ1秒間に2億個、それは一見有利に見えるかもしれない。だが、それは事実ではなかった。「銃身時間」――発射後、弾丸が銃身の中に留まる時間の名称――は、わずか1〜2ミリ秒しか続かなかった。1秒はおよそ1000ミリ秒で構成される。つまり、連続して発射すれば、血球の不足によって低酸素症が定着することになる。
アルカナで血液循環を強化されたタウマイトですら、この過剰使用に屈するだろう。これは、決して覆されることのない、この世界の法則だった。
得るためには、与えなければならない。
いずれにせよ、勝利は確実だった。
その指揮官は、ついに標準的な兵士たち、イェーガーの脇を通り過ぎた。彼らはほとんど普通の男たちで、Z40ショックゲヴェーアの前身、Z20ショックゲヴェーアとしても知られる武器を装備していた。それは他のどんな銃器とも同じように機能したが、その後継機のような完全自動能力を欠いていた。だが、銃身の下部には銃剣と小さな盾が取り付けられていた。何人かの兵士たちは基本的なコウホウを扱えたが、それは補助的な用途に限られていた。イェーガーには上官の流れるような衣装が完全に欠けていて、代わりに、様々な装備品を身につけた標準支給の暗緑色の軍用チュニックを着ていた。頭には、フルプレートの鎧は欠けていて、代わりに頭蓋を保護するための簡単なヘルメットをかぶっていた、一方、顔は明るい黄色いゴーグルで目を覆う、一種のバラクラバで包まれていた。
今や目的地――積載区画の前方――に到着し、その指揮官は部下たちの前で堂々と立った。だが、様々な部隊の紹介はまだ終わっていなかった。二体の巨大な人影が彼女の両脇に移動する、そのブーツが金属の地面に音を響かせながら。その姿を目にしただけで、多くの兵士たちは震えるのを感じた。
これらは「グラフト」として知られていた。ゴブリンと理知的種族の交配によってのみ存在する、人類の冒涜的存在だ。そのハイブリッドが生まれると、彼らはすぐに頭蓋に装置を装着される、それは幼児期に脳が利用する典型的な電気信号を上書きするものだ。その装置は、「ヴォラリアは秩序であり、秩序はヴォラリアである」という言葉を絶え間なくループさせる。
何年もの間、その呪文は何度も何度も繰り返される。その過程は、その子供が――今や大人になり――帝国の鉄の掌握に完全に自らの意志を屈するまで続く。おそらく、そのような慣行は他の者たちから非人道的と見なされるだろうが、帝国の多くの口は同じ言葉を繰り返す、もし放置されれば、そのハイブリッドは無思考の異形種へと進化してしまうと。
これら特定の二体のグラフトは、どちらも兄弟であり、ゴブリンの母とデーモンの母から生まれ、その結果、皮膚が病的な青色になっていた。だが、彼らの残された有機的な体は怪物じみていて、体を汚す筋肉の列にもかかわらず、ほとんど骸骨のような性質だった。彼らの目はどこにも見当たらず、中央に明るい赤い点のある金属のフェイスプレートで覆われているだけだった。ただ、驚くほど白い下段の歯列だけが残っていて、頭蓋骨と似た印象を作り出していた。二人の上半身は、下半身と比べて途方もなく巨大だった。金属の鎧が、二人の様々な潜在的弱点に取り付けられていて、その強さをさらに強調していた。二人は武器を持っていなかった、その巨大な拳だけで十分なダメージを与えられるからだ。
この二人は、「ハンプティ」と「ダンプティ」という愛称で呼ばれていた。ハンプティの歯列はわずかに内向きで、ダンプティのは外向きだった。
一体どんなモンスターが、この二体の冒涜的存在に、こんな愛情のこもった名前をつけるというのか? そう、それは他でもない、身の毛もよだつような笑みを顔に浮かべたあの女性だった。指揮官フラウ・シュニッター、サイレン。女性――いや、悪魔――放置すれば小国を転覆させかねない能力を持つ。
彼女の軍事的天才は、部下たちとの絆に現れていた、彼ら全員が彼女を最大限に尊敬していた。それは、小さな褒め言葉、昇進、家族との延長された休暇の集大成だった。ここにいる一人一人が、「より大きな大義」のために命を捧げる完全な準備ができていた。
シュニッターは、彼女の敵にとっては悪魔のように見えたが、彼女の仲間たちにとっては、戦争の天使へと変貌していた。
「者ども! 我々は全面的なフォラー・アングリフを敢行する! ここにいる大半は戦闘員だが、この望ましくないネズミどもの中には市民も含まれている! 脅威を感じたら、ためらわず攻撃しろ! 扉が開いたら、対セヴェラント配置を開始する!」
その女性が息を吸う。
「我々は、この傭兵の害獣どもを殲滅する! 金銭的な利益にイデオロギーを結びつける者たちには、人生における秩序の面影すら存在しない!」
その指揮官は素早く左手を太腿に置き、続いて右腕を上げ、手のひらを開いて、まるで何かを縦に切り裂くかのように動かした。「ヴォラリアは秩序。秩序は人間性!」
兵士たちが全員その仕草を繰り返し、その叫びが壁中に響き渡った。
「ヴォラリアは秩序。秩序は人間性!!」
最後の大きなきしみ音とともに、門が開き、粗末に建てられた桟橋が姿を現した。ヴァロスの町がそこに横たわっていた、その侵略者たちに開かれて。その侵略者たちは当初、この町がすでにソラヤ人によって占拠されているものと推測していた。一隻の偵察船が送られた後、この町の真の姿が明らかになった。害虫で満ちた、腐りゆく死骸だった。
黒海が水面に様々な月光の破片をきらめかせ、緩やかにさざめいていた、迫り来る地獄に気づかないまま。ほとんどの町人たちは、こんな遅い時間には眠っているはずだったので、桟橋は空だろうと想定する者もいるだろう。
だが、それは事実ではなかった、その湾が外の世界をどんどん明らかにしていくにつれて、それがより明白になっていった。一体そこに何があったのか? 他でもない、電撃軍団を遥かに上回る数の、小規模な傭兵の軍隊だった。
それにもかかわらず、兵士たちの大きな足音が桟橋に響き渡り、木がその重みできしんだ。彼らはすぐに配置につき、全員が得意げな下っ端たちに狙いを定めた。彼らが自信を持っていた理由は極めて単純だった。彼らは敵よりも数で勝っていたのだ。
イェーガー一人につき、傭兵4人。
様々なくすくす笑いと哄笑が敵の群衆から響き渡った、全員が、自分たちの目には栄えある仮面警官の寄せ集めにすぎない相手を打ち破る自らの能力に自信を持っていた。
指揮官シュニッターは、両手を背中に回しながら、木の板の上を歩き、醸成しつつある衝突の最前線へと向かった。一歩ごとにきしみ音が生まれ、それが彼女の敵にとっての聴覚的な警告として機能した。
「おい!」傭兵たちの側から、彼女の反対方向から声が呼びかけた。
「ハンプティ、外周を確保しろ。ダンプティ、町の集会所を確保しろ」
その二体のグラフトが頷き、それから闇の中へと飛び込んだ。その途方もない大きさにもかかわらず、そのような機動は二人の能力の範囲内だった。
群衆の中から、30代前半くらいに見える、うさんくさい男が歩み出た。彼の目には怠惰な雰囲気があり、顔の残りの部分も同様で、それは小さなひげの刺々しさに覆われていた。その男の歩き方には自信が滲み出ていた、まるで秘密裏に強力でありながら、負担を避けるために単にそれを内に秘めているかのように。彼の金髪は三つ編みに結ばれていて、肩まで垂れていた。その男の服装は特に独特なものではなく、彼の階級の者たちにとって標準的なものだった。
片手には、レイピアのようなものが握られていた、だがその柄は、刃自体よりもほぼ長かった。この男がゲイザー、セヴェラント使いであることは明らかだった。
歩きながら、彼は手首でそのレイピアをくるくると回していた、信じられないほどさりげなく。
彼はついにシュニッターの前で立ち止まり、その目が彼女を見下ろした。彼女にとって心底不快なことに、彼は彼女の顔よりも体を見つめているようだった。だが、彼女の顔の笑みは持続していた。
「ご機嫌よう。我々は指名手配犯、ゴルスロ・ヴォララの逮捕状のもとに、ここにいる」シュニッターがポケットに保管されていた大きなポスターを取り出す。その紙の中には、ゴルスロの顔があった、その笑みはいつも通り得意げだった。
その男はくすくす笑いながら、その紙を優しく押しのけた、その結果、シュニッターの手も押しのけられた。驚いた表情がその女性の顔に浮かんだが、心の奥底では、彼女はこのようなことを予想していた。
「見ろよ、お嬢さん。俺たちの方が、あんたらよりずっと数が多いんだよ、わかるか?」その男が女性の肩に手を置き、彼女を引き寄せて、傭兵たちの広大な海を指し示す。彼の右手が下っ端たちの地平線に沿って滑り、その圧倒的な数を強調する。
「面倒事は起こしたくないよな? 結局、差がこんなに大きいんだから、あんたらなんて一瞬で片付けられちまう」彼が笑いながら手を上げ、マスクをつけた傭兵の一人を指差す。
「ハンス! お前が笑ってるのが見えたぞ! 俺たちの方が強いかもしれないが、それでもあいつらをからかっていいってわけじゃないぞ!」
再び、その男がシュニッターの方を向く、今度は彼女により顔を近づけ、彼女に寄りかかるようにしながら。
「俺たち全員? 俺たちはただ、正直に生計を立てようとしてる庶民なんだよ、知ってるだろ?」彼がレイピアをくるくると回す。「あんたはただ、あの船に戻って、来た場所に帰ったらどうだ、ん? それが俺たち両方にとって一番いい結果になるさ」
彼が眉を上げる、まるでその女性をさらに説得しようとするかのように。「な、そうだろ」
彼が再び群衆の方を向く。
「コナー、お前は狡――」
「???」
衝撃。
「んぐぅっ?」
困惑。
「――えあうぅっ!!」
痛み。
ぽたり。ぽたり。ぽたり。
水が木にぶつかる音、ゆっくりと水たまりを形成していく。群衆は息を止め、たった今起きたことをまだ処理できずにいた。結局のところ、今影響を受けたこの人物は、彼らの中でも最強の一人だったのだから。
この男は、他でもない「影狩りのジョセフ」だった。彼のホローポイントは、どんな光よりも明るく輝くと言われていて、彼の力はほとんどの警察力を上回っていた。彼のセヴェラント機能は、彼のレイピアに宿っていた、「シェイドレンド」として知られる。それは、暗闇の下では速度と貫通力を倍増させる武器だった。
これもまた、彼が最初に送り出された重要な理由のひとつだった。
だが、その理由が、彼を最初に苦しめる原因にもなった。
そうだ、ジョセフの顎、それに首のわずかな一部が、引きちぎられていた。闇にもかかわらず、暗い赤の血が彼の首から足元へと流れ落ちていた。その位置は、粘性の液体の中の様々な光の反射から明らかだった。だが、最も明白なことといえば、通常なら筋肉があるべき場所に沿って走る、鮮やかな赤い「糸」だった。咽頭が完全に露出していた、それに、表面に沿って黄色い縞のある奇妙な管状の物体――気管も。
息を求めてあえぎ、むせながら、その男はシュニッターの方へとよろめいた、その体はほとんど、突然の襲撃によるショック状態にあった。血は流れ続け、脳の必死の懇願――機能を停止せよという――を無視しているように見えた。驚いたことに、ジョセフの体は停止することを拒み続けていた、おそらく、彼の戦闘の経験のおかげだろう。
「ぐっ! ぐらぁ!!」
だが、その経験にもかかわらず、今、彼はただ、よろめきながら歩く朽ちゆく死体にすぎなかった。
すべての目が、シュニッターの手に集まった。
そして、フラウ・シュニッターの手の中には、ぶら下がっているのは、彼の口の下半分だった。
その女性の顔は、闇の覆いにもかかわらず、表現するにはあまりにも恐ろしすぎた。彼女の背後で輝く赤い「目」の光景が、目撃者たちにさらなる純粋な恐怖を植え付けていた。彼女の手はその下顎骨をぶら下げ続け、その以前の持ち主を嘲るように。
その男はシュニッターの方へとよろめき続けた、彼の手足が必死に、体から抜き取られたその部分を求めて伸びていた。何百もの戦士たちを彼の言葉で堕としてきた、まさにその体の部分が、今、この悪魔の手の中にあった。
彼の足が遅くなり始め、無意識の掌握が彼の脳に食い込んでいった。死という力が彼に迫っているのは、その場にいた全員に明らかだった。それでも、彼の存在の原始的な部分、彼の脳が、彼が救いだと思うものへと、よろめきながら進むよう彼を駆り立てていた。
そうだ、歩く死体。これが、ジョセフ・フレドリクスの運命だった。
『ママ……ママ……死にたくない……死にたくない……ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……』
これが、その男が心の中で繰り返していた、命への哀れな懇願だった。誰もそのような言葉を聞くことはなかっただろうが、それでも彼はそれを唱え続けた、まるで誰かが明晰さの瞬間に彼を救ってくれるとでも言うかのように。彼の体だけがその感情に応え、決して返答することはなかった。
「――おほぇ……おほぇぇ……いおんわんが、いいぇ……」
「――いおんそぉ――」
彼がシュニッターに届く前に、その伸ばした手が素早く払いのけられ、彼は左へとよろめいた。左には海しかなかった。桟橋には柵も何もなく、その結果、ジョセフは深く暗い海へと転落した。
すぐに水しぶきが続いた、荒れ狂い、狂乱していた。誰もその男を見ることはできなかったが、彼の叫びが彼の存在の証だった。その男は確実に死ぬだろう、水が彼の露出した気管に入り込むだろうから。数瞬後、その音は収まった。
シュニッターが首を振り、ため息をつきながら、その血まみれの顎を投げ捨てた。それから、まるでちょっとしたこぼれ物を掃除するかのように、小さなハンカチを取り出し、肩にこぼれた血を拭った。
この一連の出来事を通して、全員が沈黙していた。
その掃除を終えると、その女性は手袋を外し、別のものに取り替えた、ゴムが肌に当たる音があたり一帯に響いた。
「哀れな男だ。彼の話し方を見れば、それがよくわかった。あの口が彼を、秩序以外の人生の側面を追い求めるように導いたのだ。彼は他のどんな害獣とも変わらなかった、絶えず自分の欲望を追い求める。だが、浄化者として、私は彼からその口を奪い、死を授けた」
「まさに、あなたは理想です、シュニッター指揮官!」シェーラーの一人が叫んだ。
「その通りだ、中尉」
その脱線を締めくくり、その女性は残りの傭兵たちに向かって指を優しく上げた、彼ら全員がまだ完全な衝撃状態にあった。「者ども、この動物どもから命を剥奪せよ、そうすれば自分たち自身の中に真の秩序を達成できるだろう」
そしてその命令とともに、地獄そのものが行動へと爆発した。
先ほどまで暗かった桟橋が、瞬時にオレンジ色の光で照らされ、それが左右に走り回った。火薬の発火が空気を満たし、目と耳の両方を襲った。放たれた弾丸が、一瞬あたりの区域を照らし出してから消え、その結果、その一帯が再び闇に包まれた。
叫び声があらゆる方向から湧き上がった、撃たれることと撃つことの両方の結果として。
傭兵たちの視点から見れば、彼らの人生における最後の光景のほとんどは、単に、死の病原体自身に属する多数の輝く赤い目だった。それに、オレンジ色の閃光とともに。
その攻撃が続く中、多くの者が、緩く置かれた木箱から単なる柱まで、様々な物陰へと走った。ほんの数人だけが、自分たちの粗末な火器で応射した。ほとんどが近接武器を装備していて、それは以前は問題なく機能していた。だが今は、状況が違った。
だが、ひとつのことが男たちの間で共有されていた。
これまでの人生における選択への集団的な後悔だ。
何人かは、警察が自分の死体を発見することを恐れていた。何人かは、単に、もっと金銭的な利益のためにこの惑星に留まりたいと願っていた。何人かは、二度と家族の元に帰れないことを恐れていた。
後悔は、男たちに対する第二の攻撃者として機能した。それは一人からもう一人へと飛び移り、彼らの中に感情を植え付けていった。後悔、後悔、後悔。
血が桟橋の板の間に染み込み始め、下の水面へと滴り落ちていった。数か月後、ヴァロスの湾は「血染めの湾」として知られることになるだろう。命を失った死体もまた、水の中へとぼちゃりと落ちていった。
その地獄のような環境にもかかわらず、シュニッターは大虐殺を無視しているかのように、悠然と歩いていた。奇妙なことに、一発の弾丸も彼女の体に命中しなかった。あるいは、していたのかもしれない。
おそらくシュニッターはタウマイトで、彼女の体の内側に何らかの機能を持っていたのだろう。ある種の奇妙な防御能力を。おそらく、そのような能力が、彼女に無傷のままデッドゾーンを歩かせていたのだろう。
敵の指揮官が自分たちの方へと歩いてきているにもかかわらず、傭兵たちは兵士たちに気を取られていて、代わりに応射するか、彼らに突撃することを選んでいた。その女性の存在は、彼らの心の中で何の場所も占めていなかった、彼らは彼女を、まるで幻覚によって引き起こされた単なる染みとして片付けているようだった。
両手を背後に組み、シュニッターのブーツが、町へと続く石段を押し進んでいった。彼女は今、敵陣の背後にいて、望むだけ自由に探索できた。その女性は空っぽの街路を歩き続け、時折、下の大虐殺を観察している市民たちの明かりのついた窓に目をやった。
なんて哀れな者たちだろう、彼女は思った。単なる動物の命令に従うことを強いられて。この男女には、人生における動機があり、社会に貢献していた。だが、この獣たちが侵入し、その勤勉な市民たちに、自分たちの欲望を満たすことを強いた。
より大きな目的のために戦わなければならない、もしより大きな動機がなければ、人生は結局のところ無意味だ。もし人生が無意味なら、それは単に害獣として烙印を押される。動物は何よりも自らの欲望を追い求め、最終的により大きな意味を持たない。だから、秩序、あるいは理性を追求するためには、自分を引き留めるあらゆるものを断ち、自らを浄化しなければならない。
これが、フラウ・シュニッターの思考様式だった。
路地へと曲がると、奇妙な光景がその女性の視神経を捉えた。実に奇妙な光景だった。
死体の山の上に立つ、マスクをつけた女性、黒い月に縁取られている。片手には、アマツラ起源らしき大きな刃。もう片方には、ガラスでできているように見える、ほとんど見えない刃。その女性自身は長いダスターコートを身につけていて、様々な紫のアクセントが施されている。彼女の流れる黒髪はその背後で固まっていて、その裏側にも様々な紫のアクセントがある。
「あなたが、ヴォラリアン電撃軍団の第23代指揮官、フラウ・シュニッターかしら?」
その女性――いや、少女の声は落ち着いていて滑らかだった。それは、スタイルよりも効率を誇りとする、感情のない、経験豊富な殺し屋の印象を与えた。その指揮官の前に立っていたのは、彼女自身と同じ類の、もう一人だった。
殺し屋。
「あなた、他の害獣たちとは違うようね。もっと統率が取れてる」
彼女の目が、その少女のマスクの紋章へと動く。
「ああ、あなたはセイブル・ヴェイルのメンバーね。私のキャリアの中で、あなたたちのような者たちに何度も遭遇してきたわ」
その女性の顔に笑みが浮かび、彼女は素早く脇のポケットから基本的な半自動拳銃を取り出した。その武器が空中を滑るように動き、その女性――アサカワ・メイコに狙いを定める。ちょうどその瞬間、風が吹き、両方の人物の衣服が左へと流れた。
「まあ、あなたの戦士としての適性がどうであれ、あなたは、自分の秩序を報酬に結びつけている害獣と何ら変わらない。私は断ち――」
突然の一閃が空気を切り裂き、シュニッターが横に身をかわす、残る風が女性の前髪に吹きつける。それは水平の攻撃で、シュニッターの左側から発せられ、彼女の肩を狙っていた。その斬撃は彼女のホローポイントを狙ったものだった、それが彼女の知る位置だったから。正確には肩じゃなく、その周辺だったが。
この相手は、かなりよく「見て」いる。
「そのくだらない話、やめてもらえないかしら。私は、あなたと長時間戦うためにここに来たわけじゃ――」
「バン!」
火器が空気を切り裂く音。だが、その攻撃は無効化された、その標的が飛んできた弾丸をかわしていたからだ。だが、それはシュニッターの決意を揺るがすことはなかった。この害獣を、彼女の余暇から断つという決意を。
「時間切れよ、害獣!!!」
