真実
パチパチと燃える火の音。優しく、耳に心地よい旋律だ。世界の他のすべては静かで、自分の呼吸だけが聞こえる。
腕がきつく感じる。
ようやく、瞼を持ち上げる決心をする。
世界そのものは、目を閉じていたときとそう変わらない明るさだ。目に映るのは洞窟の天井、岩が互いに絡み合い、硬いながらもどこか奇妙に滑らかなパターンを描いている。
天井の左側が、オレンジ色の光に照らされている。おそらく、先ほど聞こえていた火の音の光源だろう。呼吸すら落ち着いた今、他のすべては静かだ。まあ、あのパチパチという音は、まだ続いているが。
腕を顔の方へと持ち上げ、その締め付け感の原因を確認しようとする。視界に入ってきたところで、それに何がされたのかがわかる。
驚くほど、きれいな仕事だ。
腕全体が、指先を除いて、きっちりと丁寧に包帯で巻かれている。痛みはまだ表面下に残っているが、鈍くなっていて、もう激しくはない。
「ん?」
もう片方の腕も持ち上げて確認する。同じだ。丁寧に包帯が巻かれている。
確認を終え、両腕を落とす。
これをやったのは誰だ? キュロスか? もしそうなら、彼は本当にしっかりした医療知識の基礎を持っているんだな。
火の方に目を向けると、見慣れた姿がある。灰色のゴブリンが炎のそばに座り、左腕を太ももに乗せている。肩の垂れ方から見て、疲れ果てているのだろう。体がかすかに震えている、まるで直立を保とうと闘っているかのように。
彼の鉤爪の手が軽く跳ね、自分の太ももを打つ。
自分を起こし続けようとしているのか?
小さな笑みが、自然と顔に浮かんでくる。この時点で、それを抑えることができない。この生物は、人間ではないにもかかわらず、俺よりも人間らしく感じる。もう明らかだ。彼はずっとここにいて、ほとんど知らない二人のために、体を限界まで酷使しながら、俺たちの傷を治療してくれていたんだ。
俺たちを置いて去ることもできたはずだ。俺たちを置き去りにして、先へと進むことも。むしろその方が賢明だっただろう。負傷した旅人二人は、ただの足手まといでしかない。
だが、彼は去らなかった。
去らない理由などいくらでもあったのに、留まって助けてくれた……それは稀有なことだ。誰かの善意の、何よりの証だ。
そして、彼が助けたのは俺だけじゃない。
視線を下げようとする。頭がわずかに下に傾き、その動きが頭蓋骨に鈍い痛みを引き起こす。こんな風に動けているのは、何か柔らかいものの上に休んでいるからにすぎない。即席の枕。おそらく俺のシャツだろう。もう着ていないことを考えると、それが唯一の論理的な推測だ。
目を細め、火を見つめた後の薄暗い光を透かして見ようとする。
闇が俺を出迎える。
近くの一帯を探ろうと、頭をそっと動かすが、何かをはっきりと捉えるのは難しい。ただ曖昧な形と影だけだ。苛立ちながら、ため息をつき、頭を元の位置に戻す。
それから、うめきながら少し右に体を転がし、壁の方を向く。左手を地面につき、無駄にする力を最小限に抑えながら、ゆっくりと体を起こす。
「あ、カイト!」
「……目、覚めたんですね」
ゴブリンの方を向くと、すでに笑みが顔に広がっている。
「五つ星ホテルの部屋で目覚めたかったけど、まあこれで十分だな」
「申し訳ございません」キュロスが答える。その冗談を理解するのに一瞬かかったようだ。俺が冗談を言ったということから、完全に回復したと判断できたようだ。俺って、そんなに読みやすいのか?
「そのようなものへのアクセスは、私にはございません。もし可能であれば、ご用意していたでしょう」
その真に受けた反応に、思わず笑ってしまう。
「大丈夫だよ」再び自分の腕を見つめる。包帯はまだそのままだ。先ほど自分の腕に負わせたダメージの、静かな証だ。
「お前、本当に限界まで頑張ったんだな、キュロス」
ゴブリンが頷く。ただし控えめに、まるで自分の行動を何も特別なものだとは思っていないかのように。
「『限界以上』という表現は正確ではないでしょう。ですが……私がしたことを、多少は非凡なことだと考えてはおります」
たまには自慢してもいいんだぞ、な。
「……そうだな」ゆっくりと形成される次の言葉に、意識を集中させながら言う。
「ありがとう、キュロス」
「本当に、俺たちを置いて自分の人生を歩めばよかったのに」
「しかし、それはできませんでした」
彼が、その続きを俺の代わりに言い終える。
一拍置いて、彼が手を上げる。
「私はいつも守ります。それが私の性分です。私が最初に理解したことでした。そうでない道を選ぶことは、私の本質に反することになります」
彼を見下ろす。
「守る、か」
彼のような小さな生き物が、俺を守っている。立派なことだ。彼はどういうわけか、俺よりも大きく感じる。その体格にもかかわらず。そして彼は正しい。彼は、力を除いてほとんどあらゆる面で俺より大きい。それは体ではない。彼の存在感だ。彼の意志だ。彼の精神だ。
もしかしたら、彼はただ自分の村のために助けを求めているだけなのかもしれない。もしかしたら、それは取引的なものなのかもしれない。だが正直、それの何が悪いんだ? 俺たちが先に彼を助けたから、彼はその恩を返しているんだ。優しさに対する優しさ。壮大で純粋な行為じゃないかもしれないが、それは本物だ。
そして、それで十分だ。
「じゃあ、昇給が必要そうだな。仕事、完璧にこなしてるよ」ニヤリとしながら、親指を立てた拳を上げる。
「……ありがとうございます、ですが私は、お金のような俗世の物のために動いているわけではありません」
くそ……。
「まったく、お前が話すたびに、どんどん俺の不意を突いてくるな」
「お前と比べて、俺が本当にダメな人間に見えてくるよ……」うめきながら、後頭部をさする。
「そんなことはありません。あなたはハイアーガルド様を救いました。それだけで十分に立派です。私は、あなたよりも優れているわけではありません」
素早く、誠実な反論。それに対して言い返すつもりはない。必ずしも同意しているからではなく、頭の中に別のことがあるからだ。
「ああ……そうだな。そういえば、彼女は今どこだ?」尋ねながら、再び頭を動かし、少女を探そうとする。しばらく彼女の姿を見ていない。
キュロスが俺の左を指す。
その方向を向く。
数秒後、目が慣れてくる。わずかに見開かれる。
白髪の少女が壁にもたれかかり、眠っている。呼吸は柔らかく安定していて、ほとんどリズミカルなほどだ。まるで彫像のようだ、かろうじて動いている以外は。
もう少し近づいてみる。
彼女の目はしっかりと閉じられている。青白い肌が、薄明かりの中でかすかに輝いている。唇が呼吸のたびにわずかに動き、前髪が垂れた蔦のように顔にかかっている。
……よし、それはなんとも詩的な観察だったな。だが、彼女は静かなときの方がずっとマシに見える。音もずっといい。
一本の後れ毛が、他の髪から離れて立っているように見える。当然、それが気になる。
それを払いのけようと手を伸ばした、その時――
彼女の目がぱっと開く。
金色。鋭い。炎の光を反射している。
「んん……?」
思わずびくりとして、本能的に少し体を引く。不意を突かれた。
だが、この近さについてからかわれるなんて、絶対に許さない。
彼女の視線が、もやを瞬きで払いながら鋭くなり、ゆっくりと明瞭さを取り戻していく。それからついに、唇が動き、左右を見回す。
「……? まだここにいるの?」
ナヴィが尋ねる。声は弱々しく、乾いている。彼女が経験したことを考えれば、驚くことじゃない。
背後で足音が響く。
キュロスが近づき、患者の様子を見に来る。本当にここでは医者みたいだ。彼が近づくにつれ、ナヴィの傷が頭に浮かび、無感情に彼女の脚を見つめる。傷の周りの皮膚が露出していて、太ももを横切る長く暗い線が、そこが縫合された跡だ。
「ああ」先ほどの彼女の質問に答えながら言う。「でも、お前がどんどん良くなってくれれば、俺たちもすぐにこの呪われた場所を出られる」視線がようやく彼女の傷から離れ、立ち上がる。
彼女が一瞬俺を見つめ、俺の表情を読み取る。それから頷く。だが肯定の頷きというより――『あんたの言ったことは聞いたし、頷いてはあげるけど、正直どうでもいい』という感じの頷きだ。
その気づきに、思わず身が引ける。
「ハイアーガルド様。あの木片は主要な動脈を傷つけていました。あなたが眠っている間、私は傷口を開き、小さな紐で動脈を縛りました。その後すぐに、あなたのサーベルを使って起こした焚き火の炎で、それを焼灼いたしました。ですので、どうかご容赦ください」
うわ。本当に医者みたいだな。
動脈が傷つくというのは、基本的に死刑宣告みたいなものだと知っている。それを縛って止血するというのは――一般的な処置じゃない。地球で似たような技術を聞いたことがある。中東の野戦医療員が、極限状況で行っていたやつだ。
ナヴィの反応がすべてを物語っている。彼女はショックを受けている。おそらく、その間ずっと眠っていたという事実の方に、より驚いているんだろう。俺も少し驚いている。彼女に薬を盛ったか、あるいは彼女の眠りがそれほど深かったか、どちらかだろう。
「キュロス……こういうことをどこで学んだんだ? 特に動脈を縛るやつ」
ゴブリンが頭をこちらに向け、ナヴィから焦点を移す。
「私たちが荒野へ送り出される前に、各狩猟隊で少なくとも一体のゴブリンが、傷の手当ての方法を学ばなければなりません。理知的種族とゴブリンは外見こそ異なりますが、内部は驚くほど類似しています」
「ゴブリンが動物というより植物に近いってだけでも十分な衝撃だったのに」ナヴィが付け加える。
二人がゴブリンと理知的種族の生物学について語り始める間、俺はシャツを着終える。この洞窟の中は実際かなり涼しく、少し寒く感じていた。
袖に腕を通しながら、ふと、ある考えが頭に忍び込んでくる。
「待て……俺たち、ここにどれくらいいるんだ?」
「およそ12時間です」キュロスが落ち着いて言う。
「はぁ?! そろそろ出発した方が――」
ナヴィに目をやったところで、言葉が止まる。負傷したナヴィに。
「何ジロジロ見てんの?」
「……歩けるか?」
「……」
「1時間くらちょうだい。まだ足が痛いから」
キュロスに目をやる。
「お前の村まで、あとどれくらいだ?」
「実際、かなり近いです。この洞窟から、通常、正門まで30分ほどです。何もトラブルがなければ、ですが」
「ふむ。じゃあ、少し休む余裕はあるな」座り込み、腕を膝にかける。
「ああ、では私も、少し休むといたしましょう……」
キュロスは壁にもたれかかり、疲労がついにその姿勢に勝つ。肩が下がり、体からあらゆる硬さが抜けていく。
目がないにもかかわらず、まともに機能する人間なら誰でも、彼が眠っていることがわかる。
「かわいそうに、疲れ果ててるな」呟く。
「当然でしょ。あいつ、あたしとある馬鹿の治療をしたんだから。悲しいことに、二人目に時間を無駄にしたけど」
「なんで俺がここで馬鹿扱いされてんの?!」
「うるさい。声でかい」
うめく。
しばらく、静けさの中に座る。闇が空間を満たし、薄れゆく火のオレンジの光だけが残る。頭が、あの存在へと漂い戻る。あの機械のこと、それは俺を、どこまでも困惑させる何かだ。
「なあ」
「?」
「あれ、俺たちを追いかけてきたやつ、一体何だったんだ? めちゃくちゃ恐ろしかったぞ」
彼女が間を置く。
「……天使よ。堕天使ね」
天使?
天使? これも、この世界に俺が馴染みのあるものが存在しつつも、オリジナルとはほぼ完全に異なっているという、あの現象なのか? 天使と聞いて思い浮かべるのは、白い衣をまとい、後光と翼を持つ人物だ。
あの機械じみた冒涜的な何かじゃない。
「あれ、生きてすらいなかったぞ。機械だった。それがどうやって天使なんだよ?」
「『どうやって天使なのか』ってどういう意味よ? そのイカれた頭の中に、他にどんな天使の定義があるっていうの?」
彼女は本当に、これが普通のことであるかのように、俺を侮辱してくる。普通の会話をしているときでさえ。雪女ビッチュめ! さっさと寝ろよ! さっきの方がずっと上品だったぞ!
その最後の言葉を叫びたくなる衝動を、全力で抑え込む。
「まあいいや。あれについて何か知ってるか? 能力とか、弱点とか、何でもいいから」
「あたしが知ってるのは、あいつらがほぼダメージ無効だってことだけ。それと、上の世界から来るってこと」
「上の世界?」
「ちっ、それ全部説明するのめんどくさい。キュロスに聞きなさいよ」
「はぁ?!」
せっかく、興味あるワールドビルディングの情報が来たと思ったら、それを俺から取り上げるのか?! おい、ちゃんと説明しろよ!
身を乗り出す。
「待て、ナヴィ、寝るなよ。頼むから、ちゃんと教えて――」
反応なし。
なんでこいつはこうなんだ? 「上の世界」みたいなことをちらつかせておいて、俺がそれ以上突っ込まないと思ってるのか? マジでイラつく。それを説明するのにそんなにエネルギーが必要だとは思えないのに。
彼女は、会話を崖から突き落とすのが本当に上手い。不気味なくらいに。
頼むよ! からかうのやめてくれ!
まあ……「上の世界」ね。それって、かなりそのまんまな名前だな。
もしかして、文字通り空の中の世界とか?
スカイピアみたいな感じか? それでも、雲の上に浮かぶ大陸とか陸地とか。子供の頃、それが俺の夢のひとつだった――空に浮かぶ孤独、太陽の光と静寂だけに囲まれて。その考えが、昔は俺を安心させてくれたものだった。あの頃は、それはただのファンタジーみたいに感じられた。
今は、どうやら、それはただの地図上のもうひとつの場所らしい。
「現実からの逃避」――常にフィクションのことばかり考えるのは良くないことだとわかってはいるが、この状況で他に何ができるっていうんだ? 今、俺は文字通りフィクションの世界に生きているのに、それでも現実のすべてが、現実そのものと同じように感じられる。
だから、広い意味では、俺は文字通り「現実から逃避した」ってことになるんだろう。
もうひとつ、これは本当に深く考え始めると、かなり奇妙なことだ。
例えば……俺たちは、これらの世界を自分の心から発明したのか? それとも、俺たちの心は、もっと古い何かを、ただ思い出しているだけなのか?
うわ、ウサギの穴だ。今は飛び込むつもりはない。
「カイト」
闇の中で、俺の名前が呼ばれる。思わず、少し体がびくりとする。思考から乱暴に引き離される。名前を呼ばれたことが、さらに俺を動揺させる。
彼女の方を向く。ナヴィの体はまだ反対を向いたまま、俺に背を向けている。
「……なんで、あたしを助けたの?」
ああ、あの古くからの問いだ。主人公が、なぜ周りの人々を助けているのかを聞かれる場面。観客に、主人公がなぜそれをするのかを証明するための部分。彼が最初から主人公である動機を明らかにする瞬間。
今こそ、俺の見せ場だ。
「……あんたに首輪をつけて、権利を全部奪った」彼女が続ける。
「……あんたには、あたしを助ける理由なんて、本当にひとつもない。何も得しない。あたしは完璧じゃない。あんたは逃げるべきだった」
『それが正しいことだから』
『お前のことを気にかけてるからだよ、バカ』
『俺は周りのみんなを助けるんだ』
『後悔だけの人生は送らない』
『お前を見捨てて死なせると思ったのか?』
『ただ立って見てるだけなんて、俺にはできない』
『俺はいい人間だから』
何か劇的で、心のこもった言葉を。これだ。俺の見せ場だ。
舌が、話すために適切な位置へと折りたたまれる。唇が開く。すべての準備は整っている。
それなのに。
……何も出てこない。
なぜだ?
なぜ、俺は何ひとつ言えないんだ?
「カイト」として知られる存在、それでいて同時に「カイト」として知られなくなった存在が、俺の耳に身を寄せる。彼は本物であり偽物でもあるが、同時にその両方であることはできない。彼は矛盾した存在だが、それでも存在し続けている。なぜなら、現実には、彼こそが本物の「カイト」だからだ。
彼の言葉が、血の川のように流れ出てくる。彼の指が、アナコンダが獲物の命を絞り出すように、俺の頭蓋骨に巻きつく。
彼はついに囁く。死の冷たい風が、俺の耳をかすめる。
「お 前 が、 ク ズ だ か ら だ よ」
