第二十九話
「落ち着いたかな？ それじゃあさっそく余計なお世話といこう。
まず、そこの少年。反りが合わないやつに腹が立つのはわかるが、それにしたって、それ以上は言いすぎになる。お前は没落したとはいえ、それでもお前の家の、最後の一人だ。人を諌めるのならまだしも、貶すことは、お前だけではなく家の品位まで貶めることになる……節度を持ちな、少年」
はい。と、少し、いやだいぶしょんぼりと、ともすれば泣き出しそうな顔と声で、しかしそれを俺に見られることを嫌ったのか、膝の上に手を置いて、くっ、と顔を、深く深くうつむかせた。
これでこっちは大丈夫。あとは……
「は、はは、そうだ、そうだとも！ 貴様にはそもそも目上の者に対する態度がなっていないのだ、いやあ、よくぞ言ってくれた「おっと。じゃあ次はあんたの番だな」え……」
「おいおい、なにを驚いた顔してんだ？ そりゃあそうだろ、俺は別にそっちの味方をしにわざわざ間に入ったんじゃない。
仲裁……ないし、喧嘩両成敗の憎まれ役を引き受けて、さっさとこの下らない事態の解決に来てやったんだぜ？」
と、いうわけで、と。
「まず、あんたはそもそもからして、こんな場末、とまではいかなくとも、こうして市井が多く通うこの酒場で、こんな風に、剣呑な護衛まで連れていちいち飲みに来ている。それが一つ目の迷惑。
そして次に、そんな誰もが気持ちよく分け隔てなく酒を飲める、言わば平等なところで、自身の血の威を借りて、見ず知らずの他人に無理矢理付き合わせた。これが二つ目の迷惑。
さらにそのあげく、いくら挑発を受けたからといって、自身より位が低い者に対して手を上げかけ、加えてそいつから受けた勝負の景品を、気に入らないからといって無かったことにしようとしている……これが三つ目、最後の迷惑。
わかるか？ 今、高貴なるあんたとやらは、この、人としての品格すら疑うくらいの迷惑を、そこら中にぶちまけている……まずは、そのことを、自覚しろ」
とん、と、そいつの額を、なるたけ軽く指で押してやる。
「っ、ぐ……！」
軽くのけ反り、そして押された箇所を片手で押さえ、しかしこちらに目を向けることは無く、ただじっと、考え込むようにうつむき、ぎっ、と音が立つほどに歯噛みしていた。
「いいか？ 位が高いのはあんたの親が、あるいはご先祖様が、必死こいて上り詰めたからだ。
頑張って頑張って、自分のために、家族のために、遠い未来の子孫のために、将来、金や飯について困ることが無いように、と、まあそんなことを考えていたかまでは知らんが、けれど少なくとも、そうやってお前がなまっちろい肌のまま生きていけるのは、そんな遠い昔の、血の繋がった誰かが、先に苦労を負ってくれたからだ。
そんな。先人の苦労に、泥と恥を以て返すのが──おまえの言う、高貴なる者とやらの、ありかたなのか？」
ぎり。さらに歯が、軋む。
「ああ、だが、まだ間に合う。
おまえがさっきの話を聞いて、たった少しでも、今までの自分の行為を恥だと思えたなら、今からでも遅くない、それをわずかでも灌げる機会が、まだ残されている──」
その先は、言わずとも、伝わったのだろう。
うつ向いた彼は、なにかをこらえるように、身体全体に、知らず込めていた力を、息を吐くように、ゆっくり、ゆっくりと抜いていく、と。
「……。すまなかった。これは僕の落ち度だ。いや、落ち度などという、まるでそちらにも非があるような言いかたはよそう──
僕が、全部、悪かった。今までの横暴・専横、ここに陳謝する──すまない」
深々と、座礼。それはそれまで主の動向を見守っていた護衛たちに、動揺とどよめきをもたらした。
