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「作者です」

　今日、初めて街中でサインを頼まれた。

　正確には、本当に初めてなのかは分からない。イベントや編集部を通した場では何度か書いているし、書店で関係者に頼まれたこともある。ただ、何の予定もなく歩いていて、突然知らない人から声を掛けられたという意味では、たぶん初めてだった。

　しかも、最初は自分に話しかけられていると思わなかった。

　　　　　◇

　午後、資料を探すために少し大きな書店へ行った。

　次の話で使えそうな本を何冊か見て、結局予定になかったものまで買ってしまった。資料を買いに行くと毎回こうなる。

　袋を提げて店を出たところで、後ろから、

「あの、すみません」

　と声を掛けられた。

　道でも聞かれるのかと思って振り返ると、大学生くらいの男性が立っていた。

「時根先生……ですよね？」

　そこで一度、後ろを見た。

「何で後ろ見るんですか」

　相手が笑った。

「いや、時根先生って呼ばれたから」

「先生ですよね？」

「一応、時根ですけど」

　答えた瞬間、その人の顔が明るくなった。

「やっぱり！　『ビーストギア』読んでます！」

「あ、ありがとうございます」

　こういう時、漫画家は何と返せば正解なのだろう。

　ありがとうございます、以外に思いつかない。

　男性は鞄の中を探し始めた。

「すみません、もし迷惑じゃなければサインって……」

「今？」

「駄目なら全然大丈夫です」

「いや、駄目じゃないですけど」

　問題は書く物だった。

「何に書けばいいですか？」

　相手もそこで気づいたらしい。

　二人で少し黙った。

　単行本を持ち歩いているわけでもない。

「……手帳でもいいですか？」

「僕のサインでいいなら」

「もちろんです！」

　差し出された手帳の空いているページに名前を書く。

　イベント用に少しだけ練習したサインだ。最初は普通に名前を書いていたら、ミドリから「もう少し何かないの？」と言われて作った。

　自分の名前を格好よく崩して書くという作業には、今でも若干の恥ずかしさがある。

「ありがとうございます！」

　彼は本当に嬉しそうだった。

「ずっと応援してます。次も楽しみにしてます」

「あ、はい。頑張ります」

　そこで別れた。

　僕はしばらく、その場に立っていた。

　　　　　◇

　別に嫌だったわけではない。

　むしろ嬉しかった。

　読んでくれている人から直接「好きです」と言われる機会なんて、そう多くない。感想の手紙とはまた違う。

　ただ、妙な感じがした。

　『ビーストギア』を知っている人がいる。

　それはもう分かっている。

　キッドを知っている。

　サクラを知っている。

　紀人を知っている。

　それも分かる。

　でも、僕まで知っている人がいる。

　そこだけ、まだ頭が追いつかない。

　漫画家なんて、普通は作品の後ろにいるものだと思っていた。

　読者が毎週見るのはキャラクターであって、僕の顔ではない。テレビに出ているのも役者さんたちで、僕ではない。

　それなのに、どこかで顔写真でも見たのだろう。

　今は雑誌のインタビューもあるし、特撮化してからは以前より取材も増えた。イベントへ出たことだってある。

　考えれば不思議ではない。

　でも、理解できることと慣れることは別だった。

　　　　　◇

　その話をミドリにしたら、予想通り笑われた。

「良かったじゃない」

「良かったけど」

「何が不満なの？」

「不満じゃないって。最近そればっかりだな」

「時根君が嬉しい時まで困った顔するからでしょ」

　編集部で、ミドリは僕の買ってきた資料を勝手に確認していた。

「また予定より増えてる」

「必要そうだったから」

「この料理の本も？」

「何かに使えるかもしれない」

「旅行ガイドも？」

「背景資料になる」

「昆虫図鑑」

「怪人に使える」

「昭和家電大全」

「いつか使える」

「全部そう言うのやめなさい」

　没収はされなかった。

「それよりさ」

　僕は椅子に座った。

「何で僕の顔まで知られてるんだろうね」

「そりゃ、最近出てるからでしょ」

「僕、そんな出てる？」

「自覚ないの？」

「テレビにはそんなに出てないよ」

「雑誌、イベント、公式の写真、取材記事。あとネットにも写真出てるし」

「ネット怖いな」

「今さら？」

　ミドリは呆れている。

「そのうちもっと声掛けられるかもね」

「困るな」

「嫌なの？」

「嫌ではないけど、対応間違えそう」

「今日ちゃんとサインしたんでしょ？」

「した」

「なら十分じゃない」

「急いでる時とかどうすればいいの」

「普通に事情を説明して断ればいいでしょ」

「断って嫌われない？」

「そこまで全部背負わなくていいの」

　またそれだ。

　最近の僕は、何でも背負おうとしているように見えるらしい。

　　　　　◇

「それにしても」

　ミドリが僕を見た。

「時根君、先生って呼ばれるのまだ慣れないのね」

「慣れるわけないだろ」

「もう何年漫画家やってるのよ」

「年数の問題じゃないよ」

「じゃあ何？」

「僕より上手い漫画家、いくらでもいるし」

「そりゃいるでしょ」

「即答しないでよ」

「だっているもの」

　そこは慰めてほしかった。

「それに、僕まだ全然だよ」

「何が？」

「漫画家として」

「社会現象になる作品描いてる人が言うと嫌味に聞こえるわよ」

「そういう意味じゃなくて」

　上手く説明するのが難しい。

　売れていることと、自分が立派な漫画家になったと感じることは別だ。

　今だってネームで悩む。

　構図を失敗する。

　台詞を一晩考えて、翌朝全部消す。

　描き上げたページを見て、もっと上手くできたんじゃないかと思う。

　締切直前になれば、二度と漫画なんて描かないと心の中で思うこともある。

　そして原稿が終わると、次の話を考えている。

　そんな人間が「先生」と呼ばれても、自分の中にいるのは昔と大して変わらない。

「僕が思ってる僕と、外から見えてる僕が違いすぎるんだよ」

　そう言うと、ミドリは少し考えた。

「それは、たぶんずっと一致しないんじゃない？」

「そうなの？」

「自分で自分を見るのと、他人が見るのが完全に同じになる方が変でしょ」

「また簡単に言う」

「難しく考えてるのが時根君なの」

　それも最近よく言われる。

　　　　　◇

　その日の帰り、コンビニへ寄った。

　レジへ向かう途中、雑誌の棚に『ビーストギア』の記事が載っている本を見つけた。

　自分が取材を受けた号だった。

　表紙の端に、小さいけれど作品名が出ている。

　何となく手に取ってしまった。

　自分のインタビューを自分で立ち読みするという、かなり恥ずかしい行為だったと思う。

　記事の横に僕の写真も載っていた。

「……これか」

　たしかに、これなら顔を覚える人がいてもおかしくない。

　写真の僕は、実物より少し立派に見える。

　プロが撮るとすごい。

　少なくとも、締切前に三日くらい寝不足だった人間には見えない。

　そのページを見ていたら、横から、

「あ」

　と声がした。

　嫌な予感がした。

　見ると、高校生くらいの二人組がこちらを見ていた。

　一人が雑誌と僕の顔を交互に確認する。

「……時根先生ですか？」

　今日はそういう日らしい。

　　　　　◇

　結局、二人にもサインをした。

　今度は一人がたまたま『ビーストギア』の単行本を持っていた。

「何で持ってるの？」

　思わず聞いてしまった。

「友達に貸すんです」

「ああ」

　なんだか嬉しかった。

　自分の漫画が、人から人へ渡っている。

「先生、サクラってもう出ないんですか？」

　来た。

　最近、本当によく聞かれる。

「それは言えないです」

「ですよね」

　相手も分かっていたらしく、笑った。

「でもサクラめっちゃ好きなんで」

「ありがとうございます」

「復活したら泣きます」

「……それも何とも言えないです」

「分かってます！」

　危ない。

　何を言っても情報になりそうで、最近はこの話題になると急に口数が減る。

　二人と別れてから、自分でも少し笑った。

　街中で読者に会うというのは、こういうことなのかもしれない。

　嬉しい。

　恥ずかしい。

　気を遣う。

　そして油断するとネタバレしそうになる。

　かなり忙しい。

　　　　　◇

　家に帰って、今日のことを書こうと思って手帳を開いた。

　昼間の大学生。

　コンビニの高校生。

　一日に二回。

　偶然だと思う。

　毎日こうなるとは思っていない。

　でも、たぶん以前よりは増えていく。

　僕自身まで『ビーストギア』の一部として知られ始めている。

　それは少し怖い。

　今までは、作品がどれだけ大きくなっても、僕はその外側にいられるような気がしていた。

　机へ戻れば、ただの漫画家だった。

　街へ出れば、もっとただの人だった。

　でも作品が大きくなれば、その作者にも少しずつ光が当たる。

　僕はどうやら、そのことを考えていなかったらしい。

　とはいえ、今日サインを頼んでくれた三人は、みんな嬉しそうだった。

　その顔を見て嫌だと思うほど、僕もひねくれてはいない。

　だから、できる範囲ではちゃんと応えたいと思う。

　ただし一つだけ困る。

　先生と呼ばれるたびに、いまだに一瞬だけ、

「誰のことだ？」

　と思ってしまう。

　今日だけで三回あった。

　たぶん、これに慣れる日はまだかなり遠い。

本作品を含む、凛監修×生成AI合作作品は、同じ世界観の中でつながるシリーズ作品です。

それぞれ単独でもお楽しみいただけますが、同じ出来事が別作品では異なる視点から描かれたり、一方で起きた出来事が、もう一方の物語へつながったりすることがあります。

一つの作品だけでも楽しめる。

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ぜひ、それぞれの物語をあわせてお楽しみください。

【人間×生成AIによる合作作品】

企画・原案・設定・ストーリー構成：時根脱才

文章制作・構成補助：ChatGPT（OpenAI）

本作品の世界観、キャラクター、各エピソードの原案・展開は作者が制作し、それをもとにAIと相談・推敲を重ねながら、小説として文章化しています。

本作品は「小説家になろう」「カクヨム」の両サイトに掲載しています。