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増えている・前編

　今日、編集部へ行ったら。

　ミドリが新聞を並べていた。

　一紙ではない。

　二紙でもない。

　何日分かの新聞が、机いっぱいに広がっている。

　しかも、ただ読んでいるという感じではなかった。

　何かを探して、見つけたところへ印までつけている。

「何してるの？」

「調べもの」

「珍しい」

「失礼ね」

「俺の担当って、新聞切り抜く仕事だったっけ」

「あなたのせいでやってるんだけど」

「俺？」

　何もした覚えがない。

　締め切りは守っている。

　たぶん。

「何かやった？」

「その聞き方やめて。心当たりあるみたいだから」

「ないよ」

「じゃあ、こっち来て」

　ミドリに呼ばれて机へ近づく。

「ほら」

　指さされたところを見る。

　小さな記事。

　その中に、見覚えのある言葉があった。

『ビーストギア』

「ああ」

　最近、何度か見たような記事だ。

「また？」

「また」

　地方版の三面記事。

　しかも、その中でもかなり小さい。

　数行程度しかない。

『人気特撮番組「ビーストギア」の登場人物を模した衣装姿の児童が公園で騒ぎとなり――』

「これがどうしたの？」

「次」

　ミドリが別の新聞を指さす。

『ビーストギア風のマスクを着用した少年らが商店街で――』

「次」

　さらに別。

『ヒーロー番組をまねた子供の大声に住民から苦情――』

「これ、ビーストギアって書いてないじゃん」

「本文には書いてある」

「よく見つけたな」

「仕事だからね」

「俺なら絶対飛ばしてる」

「でしょうね」

「断言するなよ」

「あなた新聞読むとき、漫画の資料になりそうな記事しか見てないでしょ」

「それは新聞を読んでるって言うんだよ」

「言わないと思う」

　ミドリは次の新聞を見せる。

『手製の変身ベルトを着用した児童が――』

「いや」

　俺は記事を読む。

「これは普通じゃない？」

「私もそう思う」

「じゃあ何で取ってあるの？」

「一応」

「その『一応』が分からない」

　ミドリが椅子へ座った。

「編集部でね、ちょっと話になってるの」

「何が？」

「こういう記事、増えてない？　って」

「増えてる？」

「だから並べてるの」

「なるほど」

　改めて机の上を見る。

　一つだけなら何とも思わない。

　二つでも偶然だろう。

　そもそも、どの記事も大きな事件ではない。

　でも、こうやって何日分かをまとめて並べられると、それなりの数に見える。

「いつから？」

「ここ最近」

「特撮始まってから？」

「それは当然でしょ」

「何で？」

「放送前からビーストギアの真似してる子供がいたら怖いでしょ」

「……確かに」

　それは怖い。

「もっと正確に言うと、人気が一気に上がってからかな」

「ああ」

　それなら、むしろ普通な気がする。

　テレビを見る人が増えた。

　子供向けの漫画も売れた。

　玩具も売れている。

　実際、街で変身の真似をしている子供も見た。

　見ている子供が増えれば、真似をする子供も増える。

　真似をする子供が増えれば、その中には少しくらい騒ぎになる子もいる。

　母数が増えた。

　それだけの話じゃないだろうか。

「当たり前じゃない？」

「私もそう思ってる」

「じゃあ終わりじゃん」

「編集部の人が、一応原作者にも見せておいた方がいいんじゃないかって」

「何で？」

「作品名が出てるから」

「俺にどうしろと」

「別に何もしなくていいと思うけど」

「だよな」

「ただ、何かあったときに『知りませんでした』よりはいいでしょ」

「それはそうか」

　俺は新聞を一枚取った。

　一番古そうなものから読んでみる。

　ビーストギアのヒーローらしい格好をした子供が走り回った。

　近所の人から苦情。

　親が迎えに来た。

　終わり。

「平和だな」

「新聞記事にすることかな、とは思うけどね」

「地方版って、こういうのも載るんじゃない？」

「まあね」

　次。

　玩具のベルトをつけた小学生が、友達とヒーローごっこをしていた。

　誰がキッド役をやるかで揉めたらしい。

　最終的に、近くの店の商品を倒した。

「これ、弁償大変だっただろうな」

「見るところそこ？」

「大事だろ」

「まあ、大事だけど」

「ヒーローごっこで店壊したら駄目だろ」

「当たり前です」

「キッドもそんなことしない」

「そこは原作者っぽい」

「どういう意味だよ」

　次。

　商店街で変身ポーズ。

　通行人と接触。

「これは危ない」

「でしょ？」

「怪我は？」

「軽いみたい」

「ならよかったけど」

　俺は少し考える。

「親御さん、ちゃんと見ててほしいな」

「ちょっと責任感じてる？」

「責任っていうか」

　記事をもう一度見る。

「真似してくれるのは嬉しいけど、それで怪我したら嫌だろ」

「まあね」

「番組でも『危険な真似はしないでね』とか出せないの？」

「もうやってる」

「早いな」

「当然でしょ」

「知らなかった」

「あなた本当に見てる？」

「見てるよ！」

「じゃあ何で知らないの？」

「本編終わったら気が抜けるんだよ」

「最後まで見なさい、原作者」

「はい」

　どうやら、できることはすでにやっているらしい。

　危険な真似はしないよう注意する。

　玩具も安全を考えて作られている。

　それでも子供が遊べば、何か起きることはある。

「じゃあ、できることはやってるじゃん」

「そう」

「それ以上は無理だろ」

「だから、基本的には気にしなくていいって話になってる」

「じゃあ」

　俺は机の上いっぱいの新聞を見る。

「何でこんなに並べたの？」

「私がちょっと気になったから」

「何が？」

　ミドリが、その中から一枚を取った。

「これ」

　渡される。

　読む。

『住宅街で、ビーストギアを模した衣装姿の少年が大声を上げ、近隣住民が驚いて通報――』

「これも普通じゃん」

「うん」

「何が気になったの？」

「大声」

「子供なんだから大声出すだろ」

「そうなんだけど」

　ミドリは別の記事を出す。

「こっちも」

『公園でヒーローごっこをしていた児童の声が大きすぎるとして、周辺住民から苦情――』

「だから子供は大声出すって」

「そうだよね」

「変身するときなんて、むしろ小声の方が嫌だろ」

「何で？」

「想像してみろよ」

　俺は少し声を落とした。

「……配信開始」

　ミドリが吹き出した。

「何それ」

「嫌だろ？」

「嫌っていうか、元気ない」

「だろ？」

「体調悪そう」

「だから大声でいいんだよ」

「近所迷惑にならない程度にね」

「それはそう」

　自分でやっておいて、少し恥ずかしくなった。

「何か怖いこと言いたいの？」

　俺が聞く。

「別に」

「じゃあやめてくれよ」

「何で？」

「無駄に気になるだろ」

「あなた、こういうの気にしないタイプじゃなかった？」

「気にしないよ」

「今、気にしてる」

「お前が新聞並べるからだろ」

「じゃあ忘れて」

「簡単に言うな」

　ミドリが笑った。

　俺も、もう一度記事を見る。

　大声。

　騒音。

　変身ごっこ。

　着ぐるみ。

　マスク。

　手製のベルト。

　別に、つながってはいない。

　場所も違う。

　子供も違う。

　起きたことも違う。

　強いて共通点を挙げるなら、全部『ビーストギア』の人気が原因というだけだ。

「何かさ」

「何？」

「こうやって並べると、都市伝説みたいだな」

「都市伝説？」

「各地で謎のビーストギア少年が出現」

「同じ子じゃないでしょ」

「分かってるよ」

「じゃあ……」

　ミドリも少し考える。

「夜な夜な現れる謎のキッド」

「そうそう」

「目撃すると次の日、変身ベルトが家に届く」

「怖いな」

「ベルトをつけると人格が変わる」

「もっと怖い」

「午前零時に鏡の前で『配信開始』って三回言うと、本物のキッドが――」

「子供が夜更かしするからやめろ」

「そこ？」

「大事だろ」

「都市伝説に教育的配慮を求めないでよ」

「俺の作品名使うなら求める」

「原作者だねえ」

「当たり前だ」

　二人で笑った。

　さっきまで少しだけ気になっていた新聞の山も、急に馬鹿馬鹿しく見えてきた。

　そうだ。

　都市伝説みたいなものだ。

　人気作品には、よく分からない噂がつく。

　撮影現場に幽霊が映った。

　存在しない放送回がある。

　深夜にだけ見られる最終回がある。

　役者が本当に怪人を見た。

　そういう話。

「そのうち本当に出そうだな」

「何が？」

「ビーストギアの都市伝説」

「もうネットにはあるんじゃない？」

「あるの？」

「知らない」

「何だよ」

「今度調べる？」

「仕事増やすな」

「嫌ならいいけど」

「でも、ちょっと見たい」

「どっちなの」

「面白そうなのだけ教えて」

「注文多いなあ」

　ミドリは笑いながら新聞をまとめ始めた。

「これ、捨てるの？」

「一応取っておく」

「また一応」

「何かあったときに確認できるでしょ」

「何かって？」

「例えば、大きな事故になったりしたら」

「ああ」

　それなら分かる。

　今は笑い話でも、怪我人が出れば話は変わる。

　作品を真似した結果、大きな事故が起きた。

　そうなれば、テレビ側も出版社側も対応を考えなければならない。

「じゃあ、そのときは教えて」

「分かった」

「今のところは？」

「気にしなくていい」

「了解」

　ミドリは新聞の束をまとめて、机の端へ置いた。

　これで、この話は終わり。

　少なくとも今のところは。

　各地で起きているのは、人気番組を真似した子供たちの小さな騒ぎ。

　俺もミドリも、そう考えている。

　新聞の山を見れば、確かに少し不気味に見える。

　でも、一つずつ読めば笑えるような話ばかりだ。

　人気作品には噂がつく。

　真似する人も出る。

　そのうち都市伝説だって生まれるかもしれない。

　それくらい有名になった。

　今は、それだけのことだ。

本作品を含む、凛監修×生成AI合作作品は、同じ世界観の中でつながるシリーズ作品です。

それぞれ単独でもお楽しみいただけますが、同じ出来事が別作品では異なる視点から描かれたり、一方で起きた出来事が、もう一方の物語へつながったりすることがあります。

一つの作品だけでも楽しめる。

けれど、複数の作品を読むことで、初めて見えてくるものもある。

ぜひ、それぞれの物語をあわせてお楽しみください。

【人間×生成AIによる合作作品】

企画・原案・設定・ストーリー構成：時根脱才

文章制作・構成補助：ChatGPT（OpenAI）

本作品の世界観、キャラクター、各エピソードの原案・展開は作者が制作し、それをもとにAIと相談・推敲を重ねながら、小説として文章化しています。

本作品は「小説家になろう」「カクヨム」の両サイトに掲載しています。