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　次の原稿

机の上が狭い。

少し前までは、原稿と資料くらいしかなかったはずなのに、今では特撮版『ビーストギア』の脚本、次回の打ち合わせ資料、怪人のデザイン案、雑誌、ファンレター、商品のサンプルまで並んでいる。

その中には、キッドの変身ベルトや小さな怪人人形、先日ミドリから返された高校時代の古いノートまであった。

「……増えたな」

何がとは言わない。

仕事も、物も、俺の知らない人たちとのつながりも。

『ビーストギア』に関わるものが、いつの間にかどんどん増えている。

◇

次の原稿を描く。

頭の中には、もう話がある。あとは紙に出していくだけ。

そのはずなのに、机の端に置いてあったファンレターが目に入った。

何通か編集部から渡されたものだ。

読むつもりがなかったわけではない。ただ、原稿や打ち合わせ、締切に追われているうちに、まだ全部は読めていなかった。

一通取ってみる。

子供の字だった。

キッドが好き。

変身がかっこいい。

自分も強くなりたい。

短いけれど、ちゃんと俺に向けて書いてある。

次の手紙は大人からだった。

子供と一緒に見ていて、昔、自分が特撮を見ていた頃を思い出したらしい。

その次はサクラが好き。

次は怪人が好き。

さらに次は、メモリーが欲しい。

「それは玩具買ってくれ」

思わず言った。

誰もいないので、当然返事はなかった。

◇

今まで、読者というものはどこか数字に近かった。

アンケート。

売上。

部数。

順位。

人気がある。

人気がない。

もちろん手紙が来たこともあるし、感想をもらったこともある。

それでも最近は、少し違って感じる。

テレビが始まったからなのか。

グッズが出たからなのか。

街で実際にキッドのベルトを巻いた子供を見た。

俺の描いたキャラクターの格好をした人たちもいる。

写真でしか見ていない人もいるけれど、それでも確かに存在している。

「……読んでるんだな」

当たり前のことを口にした。

漫画なんだから、誰かが読む。

だから雑誌に載る。

そんなことは最初から分かっていた。

つもりだった。

◇

電話が鳴った。

ミドリだった。

「原稿どう？」

「今やってる」

「本当に？」

「本当」

「珍しい」

「失礼だな」

「締切覚えてる？」

「覚えてる」

「いつ？」

答える。

少し沈黙があった。

「……合ってる」

「何で驚く？」

「成長したなって」

「子供扱いするな」

電話の向こうで笑っている。

「何してたの？」

「ファンレター読んでた」

また少し沈黙。

「珍しいわね」

「何で？」

「いつも原稿で時間ないって言ってたから」

「今もない」

「じゃあ何で読んだの？」

考える。

何でだろう。

「目に入ったから」

「そう」

「何だ？」

「別に」

最近、ミドリの「別に」が多い。

◇

「なあ」

「何？」

「これ、全部返事書くもの？」

「無理しなくていいわよ。数もあるし、仕事止まるでしょう」

確かに。

「でも、読んでくれたら喜ぶと思う」

「俺が？」

「あなた宛てなんだから、他に誰が読むのよ」

それもそうだ。

「じゃあ読む」

「原稿終わってからね」

「今読んでた」

「ジコン」

声が低くなった。

「原稿やる」

「よろしい」

電話を切る。

◇

原稿へ戻った。

キッドを描き、怪人を描き、戦わせる。

台詞を書く。

いつもと同じだ。

高校の頃から、何年もやってきた。

ただ、今日は少しだけ違った。

この原稿も、終われば誰かが読む。

雑誌で。

単行本で。

そして、いつかテレビになるかもしれない。

子供が見るかもしれないし、誰かがこのキャラクターを好きになるかもしれない。

そこまで考えたところで手が止まった。

「……やりにくいな」

余計なことを考えた。

今まで通りでいい。

自分が面白いと思うものを描く。

結局、それしかできない。

◇

机の上の変身ベルトが目に入った。

少し前なら、ただのサンプルだった。

今は、あれを腰に巻いて遊んでいる子供が本当にいることを知っている。

ボタンを押す。

『配信開始！』

「……」

やっぱり少し楽しい。

もう一度押そうとして、やめた。

先に原稿をやろう。

少し成長した。

◇

夜になっても描き続けた。

ページが少しずつ増えていく。

途中、高校時代のノートが目に入った。

昔の俺が描いた下手な絵と、ぐちゃぐちゃな話。

それでもミドリは読んでいた。

今は、もっとたくさんの人が読んでいる。

不思議なものだ。

そのまま描き続け、最後のページへたどり着く。

台詞を入れ、最後のコマを仕上げて、ようやくペンを置いた。

「できた」

時計を見る。

締切まで、まだ少し余裕がある。

「……すごいな」

自分で驚いた。

◇

ミドリに電話する。

「できた」

『何が？』

「原稿」

沈黙。

「もしもし？」

『嘘』

「何でだよ」

『締切前よ？』

「知ってる」

『本当に？』

「本当に」

また沈黙。

「持ってけばいい？」

『待って。明日、雪降る？』

「知らない」

『槍は？』

「もっと知らない」

失礼だ。

「とにかくできた」

『分かった。明日取りに行く』

「ああ」

電話を切ろうとして、ふと思った。

「ミドリ」

『何？』

少し考える。

「……いや」

『何よ』

「何でもない」

『気になるでしょう』

「明日でいい」

そう言って電話を切った。

◇

言おうとしたのは、たぶん「ありがとう」だった。

高校の頃からずっと読んでくれて。

今も、最初に読んでくれる。

でも、電話で急に言うのも変な気がした。

明日でいい。

たぶん。

◇

改めて机を見る。

完成した原稿。

ファンレター。

テレビの資料。

グッズ。

古いノート。

全部、俺が漫画を描いてきた結果だ。

そう考えると、まだ少し落ち着かない。

でも、前よりは分かる。

俺が描いたものを待っている人がいる。

だったら、次も描く。

面白いかどうかは、描いてみないと分からない。

売れるかどうかも分からない。

それでも、俺は描く。

◇

翌朝。

ミドリが原稿を取りに来た。

「本当にできてる……」

「昨日から失礼だな」

「だって、締切前よ？」

「たまにはある」

「初めてじゃない？」

「そんなことないだろ」

たぶん。

ミドリが原稿を受け取る。

俺は昨日言いかけたことを思い出した。

「なあ」

「何？」

「……今まで」

そこまで言ったところで、ミドリのスマートフォンが鳴った。

「あ、ごめん」

電話に出る。

仕事の話らしい。

俺は終わるまで待った。

「ごめん。何だった？」

「忘れた」

「何それ」

「大したことじゃない」

「そう？」

「ああ」

また今度でいい。

時間はある。

たぶん。

◇

ミドリが原稿を持って帰り、俺は机へ戻った。

さて、次は何を描こう。

そう考えた瞬間、スマートフォンが鳴った。

ミドリからメッセージ。

『次の締切、○日だからね』

「……早くない？」

誰もいない部屋で言った。

返事を書く。

『分かった』

少し考えて、もう一つ。

『今度は忘れない』

送信。

すぐに返ってきた。

『本当に？』

信用がない。

仕方ない。

次の原稿を始めよう。

結局、俺にできるのはそれだけだ。

本作品を含む、凛監修×生成AI合作作品は、同じ世界観の中でつながるシリーズ作品です。

それぞれ単独でもお楽しみいただけますが、同じ出来事が別作品では異なる視点から描かれたり、一方で起きた出来事が、もう一方の物語へつながったりすることがあります。

一つの作品だけでも楽しめる。

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ぜひ、それぞれの物語をあわせてお楽しみください。

【人間×生成AIによる合作作品】

企画・原案・設定・ストーリー構成：時根脱才

文章制作・構成補助：ChatGPT（OpenAI）

本作品の世界観、キャラクター、各エピソードの原案・展開は作者が制作し、それをもとにAIと相談・推敲を重ねながら、小説として文章化しています。

本作品は「小説家になろう」「カクヨム」の両サイトに掲載しています。