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　昔から

「これ、覚えてる？」

ミドリが一冊のノートを机に置いた。

かなり古い。表紙の端は擦れ、色も少し変わっている。

「何？」

「見れば分かる」

開いてみると、そこには絵、怪人、ヒーロー、設定、台詞。そして今見るとかなり恥ずかしい漫画が残っていた。

「……何で持ってるの？」

「覚えてるじゃない」

「いや、何で持ってるんだよ」

「高校の時、あなたが貸したの」

「返してもらってない」

「今返した」

「何年借りてた？」

ミドリが少し考える。

「数えない方がいいんじゃない？」

たぶんそうだ。

◇

ページをめくる。

下手だ。

今よりずっと絵も話も台詞も下手で、よくこれを人に渡せたなと思う。

「よくこれ読めたな」

「面白かったわよ」

「嘘だろ」

「何で？」

「下手じゃん。話もぐちゃぐちゃだし」

「今と比べればね。でも、続きは読みたかった」

俺はミドリを見る。

「本当に？」

「本当」

信じられない。

当時は誰かに読ませるために描いていたわけじゃない。ただ描きたいから描いていた。

それなのに完成すると、なぜか毎回ミドリに渡していた。

「そういえば、毎回読んでたな」

「読まされたのよ」

「嫌だった？」

「嫌なら何年も読まないでしょう」

それもそうか。

◇

ノートの途中には赤い字が残っていた。

『ここ分かりにくい』

「これ、お前？」

「私」

次のページには、

『この怪人好き』

さらにめくる。

『この台詞、前と言ってること違わない？』

「細かいな」

「昔からよ」

「高校生が読む漫画に、そんなに真剣に突っ込む？」

「あなたが真剣に描いてたからでしょう」

そこで少しだけ手が止まった。

俺が真剣だったから、ミドリも真剣に読んだ。

そういうことだったらしい。

◇

「でも、変わってないわね」

ミドリが言った。

「何が？」

「描いてるもの」

「全然違うだろ」

「絵じゃなくて」

ミドリがページを指す。

そこには人間と怪人とヒーローがいる。

「昔から、こういうの好きだったでしょう？　特撮見て、漫画読んで、怪人の絵描いて」

「今もやってる」

「知ってる。だから変わってないって言ってるの」

確かに、仕事になっただけで、やっていること自体はあまり変わっていないのかもしれない。

「お前も変わってないけどな」

「私？」

「昔から横で文句言ってる」

「感想！」

「赤字で書いてある」

「感想よ」

「今も原稿に赤入れてる」

「編集者だから！」

「高校の頃から編集者だったのか」

「違うわよ！」

でも、似ている。

俺が描いて、ミドリが読む。

ここが分かりにくい。

ここがいい。

ここは直した方がいい。

昔から、二人でやっていることはあまり変わっていない。

◇

「そういえば、高校の時、一回漫画やめるって言ったの覚えてる？」

ミドリが言った。

「言った？」

「言った」

覚えていない。

「何で？」

「賞に落ちたから」

「ああ」

何となく思い出した。

初めて本気で出した漫画が落ちた。

結果を見て、たぶんかなりへこんだ。

「俺、何て言ってた？」

「才能ないからやめるって」

「言いそう」

「次の日には描いてたけど」

「じゃあ、やめてないじゃん」

「そうよ。でも、その日の夜は本気だったのよ」

「何で分かる？」

「電話してきたから」

それは覚えていない。

「何て？」

「俺、漫画向いてないかもしれないって」

「恥ずかしいな」

「今さら？」

「忘れてくれ」

「無理」

嫌な記憶を持っている。

◇

「で、お前は何て言った？」

俺が聞くと、ミドリは少し不満そうな顔をした。

「覚えてないの？」

「覚えてない」

「描きたくないならやめればって」

「冷たいな」

「最後まで聞きなさいよ」

続きがあった。

「でも、描きたいなら、落ちたくらいでやめる必要ないでしょうって」

何となく思い出した。

夜。

電話。

俺とミドリ。

そして次の日、俺はまた描いた。

たぶん、あの時そう言われたから。

「じゃあ、お前がいなかったら、やめてたかもしれないな」

ミドリが黙った。

「……え？」

「何？」

「今、何て言った？」

「お前がいなかったら、漫画やめてたかもしれない」

「もう一回」

「何で？」

「いいから」

「嫌だ」

ミドリが何とも言えない顔をした。

◇

俺は古いノートをめくる。

今見れば本当に下手だ。

でも、これがあって今がある。

「ずっと読んでたんだな」

「まあね」

「飽きなかった？」

「何回聞くのよ」

「だって長いだろ」

高校から今まで。

「飽きてたら担当になってないわよ」

「それもそうか」

ミドリが俺を見る。

「あなたは？」

「何が？」

「私にずっと読まれてて、嫌じゃなかった？」

少し考える。

嫌なら高校の頃から毎回渡していない。

今だって、誰より先に原稿を見せている。

担当編集だから。

もちろん、それもある。

でも、それだけなのかと聞かれると、よく分からない。

「別に」

「別に？」

「お前ならいい」

ミドリが止まった。

「……何それ」

「何が？」

「そういうところ」

「どういうところ？」

「何でもない」

また何か間違えたらしい。

◇

帰る時間になり、ミドリは古いノートを机に残した。

「持って帰らないの？」

「返したでしょう」

「今さら？」

「今さら」

玄関で靴を履きながら、ミドリが振り返る。

「じゃあ、原稿よろしくね」

「ああ」

「締切忘れないで」

「分かってる」

「本当に？」

「たぶん」

「そこは絶対って言いなさい」

扉が閉じた。

◇

俺は机へ戻り、古いノートと今の原稿を並べてみた。

全然違う。

絵も、話も、たぶん昔よりはずっと上手くなっている。

でも、どこか同じだった。

高校の頃、俺が描いて、ミドリが読んだ。

今も俺が描いて、ミドリが読む。

ずっと同じことをしている。

「……長いな」

何年になるんだろう。

数えない方がいいかもしれない。

ただ、一つだけ分かる。

俺が漫画を描いてきた時間のかなりの部分に、ミドリがいる。

それが普通になりすぎていて、今まで考えたこともなかった。

俺は少しだけ古いノートを眺めてから、ペンを持った。

次の原稿を描く。

どうせこれも。

最初に読むのは、ミドリだ。

本作品を含む、凛監修×生成AI合作作品は、同じ世界観の中でつながるシリーズ作品です。

それぞれ単独でもお楽しみいただけますが、同じ出来事が別作品では異なる視点から描かれたり、一方で起きた出来事が、もう一方の物語へつながったりすることがあります。

一つの作品だけでも楽しめる。

けれど、複数の作品を読むことで、初めて見えてくるものもある。

ぜひ、それぞれの物語をあわせてお楽しみください。

【人間×生成AIによる合作作品】

企画・原案・設定・ストーリー構成：時根脱才

文章制作・構成補助：ChatGPT（OpenAI）

本作品の世界観、キャラクター、各エピソードの原案・展開は作者が制作し、それをもとにAIと相談・推敲を重ねながら、小説として文章化しています。

本作品は「小説家になろう」「カクヨム」の両サイトに掲載しています。