第47話 妹を知る英雄
国家選抜戦は、終わった。
大型モニターには、まだ結果が表示されている。
【国家選抜戦本戦・決勝】
【勝者：九条セーフティリンク臨時隊】
会場の歓声は、どこか遅れて聞こえた。
勝った。
アルカディア・ゲート推薦チームに。
記憶を加工され、恐怖を削られ、迷いを奪われた探索者たちに。
勝ったはずなのに、胸の奥は軽くならなかった。
俺の手元には、小さなデータキーがある。
【黒瀬澪関連データキー】
【照合先：神楽坂レイジ個人記録】
それだけで、喉が乾いた。
澪の名前。
神楽坂レイジの記録。
今まで点だったものが、ようやく一本の線になり始めている。
その線の先に何があるのか、俺はまだ知らない。
知りたい。
でも、怖い。
「黒瀬さん」
リアの声で、俺はようやく顔を上げた。
彼女は汗と煤で少し汚れた顔のまま、俺の横に立っていた。
「大丈夫？」
「大丈夫ではないです」
「うん。だと思った」
リアは無理に笑わせようとはしなかった。
それがありがたかった。
セイラはすでに管理局職員へ指示を出している。
「アルカディア関係者を葉室シオンたちに近づけないこと。首元端末の除去は専門家到着後。記憶補正の反動が出る可能性がありますわ」
さっきまで決勝を戦っていたとは思えないほど、声に迷いがない。
ミナトは端末を操作しながら、証拠ログを複数の保全先へ分散していた。
「はいはい、こっちにもコピー。あっちにもコピー。これで一か所消しても無駄だよ、アルカディアさん」
カナタは少し離れた場所で、葉室シオンを見ていた。
葉室は膝をついたまま、自分の手を見つめている。
「私は……本当に、勝ちたかったのか」
その声は、決勝中の彼とはまるで違っていた。
整った声ではない。
補正された声でもない。
ただ、自分の空白に気づいてしまった人間の声だった。
リアが小さく言う。
「勝って終わり、じゃないね」
「はい」
本当にそうだ。
俺たちはアルカディアを倒したわけではない。
証拠を掴んだ。
推薦チームの補正を止めた。
中央核を押さえた。
でも、それだけだ。
失われた記憶はすぐには戻らない。
加工された恐怖も、簡単には元に戻らない。
葉室たちがこれから何を思い出すのかも分からない。
そして、俺の問題も終わっていない。
むしろ、ここからだ。
会場の奥から、黒いコートの男が歩いてくる。
神楽坂レイジ。
英雄。
鑑定不能の男。
俺の妹を知るかもしれない男。
神楽坂は、俺の前で足を止めた。
彼の視線は、一瞬だけ俺の手元のデータキーに落ちた。
それから、俺を見る。
「約束通り」
静かな声だった。
「君の妹の話をしよう」
胸の奥で、何かが強く鳴った。
怒りなのか、恐怖なのか、期待なのか分からない。
俺はデータキーを握りしめる。
「ここで、ですか」
「いや。管理局の記録室を使う。君の仲間も同席していい」
その言葉に、少しだけ意外さを覚えた。
「一人で来いとは言わないんですか」
神楽坂は俺を見たまま答えた。
「君はもう、一人で聞くべきではない」
その言い方が、ひどく引っかかった。
まるで昔、誰かを一人にしたことがあるみたいな言い方だった。
セイラが近づいてくる。
「当然ですわ。黒瀬透真を一人で行かせるつもりはありません」
リアも頷く。
「私も行く」
ミナトが端末をしまいながら言う。
「俺も。高そうな情報だし」
セイラが睨む。
「鴉羽ミナト」
「冗談だよ。今のは九割」
「残り一割を捨てなさい」
カナタは短く言った。
「俺も行く」
神楽坂は、俺たち全員を見た。
その目には、拒む色はなかった。
「分かった」
案内されたのは、会場地下にある管理局の臨時記録室だった。
壁は灰色で、窓はない。
中央に記録再生用の大型端末が置かれている。
部屋の入り口には佐伯ユズルが立っていた。
「神楽坂さんから連絡を受けました。記録の照合には、管理局職員として私が立ち会います」
佐伯の表情はいつも通り薄い。
だが、目だけは少し険しかった。
彼もまた、この件をただの個人的な話として扱うつもりはないのだろう。
俺たちは端末の前に座った。
神楽坂は向かい側に立っている。
俺はデータキーを机に置いた。
小さな金属片。
それが、やけに重く見えた。
佐伯が確認する。
「黒瀬澪関連データキー。照合先は神楽坂レイジ氏個人記録。双方の同意のもと、限定再生を開始します」
神楽坂が頷く。
俺も頷いた。
端末がデータキーを読み込む。
【照合開始】
【黒瀬澪関連記録】
【再生可能範囲：一部】
一部。
その表示だけで、苛立ちが湧く。
また一部か。
また全部ではないのか。
俺の顔を見たのか、神楽坂が言った。
「隠しているわけではない。記録そのものが分割されている」
「誰が分割したんですか」
神楽坂は少し間を置いた。
「黒瀬澪自身だ」
息が止まった。
「澪が？」
「ああ」
神楽坂は静かに答える。
「彼女は、自分の記録を一つの場所に残さなかった。管理局、私の個人記録、アルカディアに奪われた断片。そして、おそらくまだ別の場所にもある」
ミナトが低く呟く。
「用心深いね」
セイラが言う。
「あるいは、誰かに一括で消されることを恐れていた」
神楽坂は否定しなかった。
「澪は賢かった」
その言葉に、俺の胸が痛んだ。
知っている。
澪は賢かった。
俺よりずっと観察眼があって、時々こちらが嫌になるくらい鋭かった。
でも、そんな澪のことを、俺は何も知らなかった。
記録が再生される。
画面に映ったのは、白い調査室だった。
数年前の映像らしい。
画質は少し荒い。
中央に立っているのは、神楽坂レイジ。
今より少し若い。
だが、すでに英雄と呼ばれていた頃の彼だ。
そして、その横に。
澪がいた。
俺は呼吸を忘れた。
黒瀬澪。
俺の妹。
少し大きめの調査員用ジャケットを羽織り、記録端末を抱えている。
俺の知っている澪より、ほんの少し大人びて見えた。
でも、表情は同じだった。
どこか気の抜けたような、けれど目だけは妙に鋭い顔。
映像の中の澪が、神楽坂を見上げて言った。
『英雄って、思ってたより普通に疲れた顔してますね』
室内の調査員たちが固まる。
リアが小さく吹き出しかけて、慌てて口を押さえた。
神楽坂は映像を見ながら、わずかに目を細めた。
『よく言われる』
若い神楽坂はそう答えた。
澪は首を傾げる。
『いや、言われないでしょ。みんな気使って言わないだけで』
『君は言うんだな』
『私、英雄ファンじゃないので』
映像の中の神楽坂が、少しだけ笑った。
俺は画面から目を離せなかった。
澪だ。
本当に澪だ。
軽口を叩いて、周囲を少し困らせて、でもどこか相手の奥を見ている。
知らない澪なのに、間違いなく俺の知っている澪だった。
映像が切り替わる。
調査対象は、S級ダンジョン内部の記録らしい。
歪んだ通路。
脈打つような壁。
通常の魔物とは違う、形の定まらない影。
調査員の声が入る。
『異常反応、第三層西側で増大。魔物発生源を確認中』
澪が端末を見ている。
だが、彼女の視線は端末ではなく、壁の向こうを見ているようだった。
神楽坂が聞く。
『黒瀬さん、何か見えるか』
澪は少し黙った。
それから、呟く。
『嘘、出てます』
俺の心臓が跳ねた。
嘘。
澪も、その言葉を使っている。
でも、彼女が見ているものは、俺とは違った。
澪は壁に手を近づける。
『嘘：この階層は自然発生した』
調査員たちがざわつく。
『自然発生ではない？ 人工干渉か？』
澪は首を横に振る。
『分かりません。ただ、人間が思ってる自然発生とは違う気がします』
神楽坂が静かに聞く。
『他には』
澪はさらに奥を見る。
『嘘：この魔物は人類を排除するために生まれた』
部屋の空気が変わった。
映像のこちら側にいる俺たちも、誰も声を出さなかった。
魔物は人間を襲う。
ダンジョンは危険だ。
それは事実だ。
だが、澪の鑑定は言っている。
人類を排除するために生まれた、が嘘。
つまり、目的が違う。
澪は、困ったように眉を寄せる。
『敵じゃない、って言うと違うんです。普通に危ないし、近づいたら死にます。でも……人間が思ってる敵とは、たぶん違う』
映像の中の神楽坂は黙っている。
澪は続けた。
『ダンジョンは、人間を殺したいんじゃなくて、人間の何かに反応してる』
『何か？』
『感情、願望、後悔、恐怖……たぶん、その辺りです』
俺の背筋に、冷たいものが走った。
感情。
願望。
後悔。
恐怖。
記憶迷宮で見たものとつながる。
アルカディアが利用しようとしていたものとも。
澪は、ずっと前からそこに近づいていた。
映像が乱れる。
ノイズの中で、澪の声だけが残る。
『もしこれが本当なら、ダンジョンはただの敵じゃない。人間の中にあるものを、形にして返してきてる』
神楽坂が言う。
『その仮説は危険だ』
『ですよね』
澪は軽く笑った。
『でも、嘘を見ちゃったので』
画面が一度暗くなる。
俺は息を吐くことすら忘れていた。
佐伯が静かに言う。
「黒瀬澪さんの能力は、通常の鑑定とは明らかに異なりますね」
セイラが頷く。
「黒瀬透真は、人間や物事の嘘を見る。澪さんは、ダンジョンそのものの前提の嘘を見ていた」
ミナトが呟く。
「そりゃ隠したくもなるね。探索者制度の根っこが揺れる」
リアが小さく言う。
「でも、隠しちゃ駄目なやつだよ」
神楽坂は何も言わなかった。
俺は彼を見た。
「あなたは、これを知ってたんですね」
「ああ」
「澪が、こんなものを見ていたって」
「知っていた」
「それで、隠した」
神楽坂の目が、わずかに伏せられる。
「結果的に、そうなった」
その言い方に、腹の奥が熱くなる。
「結果的に？」
声が低くなった。
「澪が見つけたものを、世界に出さなかった。澪が何をしていたのか、俺にも家族にも知らせなかった。それを、結果的にって言うんですか」
神楽坂は反論しなかった。
その沈黙が、余計に腹立たしい。
佐伯が端末を操作する。
「続きがあります」
画面が再び明るくなる。
映像の中の澪は、一人で記録端末に向かっていた。
場所は分からない。
どこかの簡易記録室らしい。
澪は少し疲れた顔をしている。
それでも、いつものように軽く笑った。
『これを見てる人へ。たぶん管理局か、神楽坂さんか、もしかしたら未来のお兄ちゃんかもしれません』
俺の呼吸が止まる。
未来のお兄ちゃん。
澪は、画面の向こうから俺を見ているようだった。
『お兄ちゃんがこれを見てるなら、まず言っとく。怒ってると思う。たぶんめちゃくちゃ怒ってる』
リアがこちらをちらっと見た。
俺は何も言えない。
澪は続ける。
『でも、最後まで見て。途中で勝手に納得しないで。途中で誰かを犯人に決めないで。お兄ちゃん、そういうとこあるから』
胸が痛い。
図星だった。
俺はずっと犯人を探していた。
誰かを憎めば、少し楽になれると思っていた。
澪は、そんな俺のことまで分かっていたのか。
映像の中の澪は、少しだけ目を伏せる。
『私が見たものは、たぶん危ないです。人間にとっても、ダンジョンにとっても。何より、お兄ちゃんにとって危ない』
神楽坂が、画面を見つめている。
その横顔には、後悔のようなものがあった。
澪は言った。
『だから、すぐには見せないで。お兄ちゃんには、まだ見せないで』
あの言葉。
アルカディアで見た断片。
記憶迷宮で見た幻。
その本来の記録が、ここにあった。
だが、澪は続けた。
『でも、ずっと隠せって意味じゃない』
俺は顔を上げた。
神楽坂も、わずかに目を伏せた。
『いつか必要になったら、ちゃんと見せて。私の言葉を、隠す理由にしないで』
部屋の空気が凍った。
澪の声だけが、静かに響く。
『私は、お兄ちゃんに背負わせたくない。でも、誰かが勝手に決めて、お兄ちゃんから選ぶ権利を奪うのも違うと思う』
その言葉が、まっすぐ胸に刺さった。
誰かが勝手に決めて、選ぶ権利を奪うのも違う。
澪は、分かっていた。
守りたい気持ちと、隠すことの危うさを。
その両方を。
映像の中の澪は、少し困ったように笑った。
『だから、見せる時は最後まで見せて。途中で切り取らないで。私を、誰かの都合のいい理由にしないで』
映像が乱れる。
最後に、澪が小さく呟いた。
『お兄ちゃん、ごめんね』
画面が暗くなった。
誰も、すぐには話せなかった。
俺は机の上で拳を握っていた。
怒りがある。
悲しみもある。
でも、それ以上に、胸の奥がぐちゃぐちゃだった。
澪は俺に見せたくなかった。
でも、ずっと隠せとは言っていない。
自分の言葉を、隠す理由にするなと言っていた。
俺はゆっくり神楽坂を見た。
「聞きましたか」
声が震えた。
「澪は、言ってましたよね。隠す理由にしないでって」
神楽坂は目を閉じた。
「ああ」
「なのに、あなたは隠した」
「ああ」
「澪の言葉を、利用した」
神楽坂は、しばらく黙っていた。
そして、静かに答えた。
「そうだ」
その一言で、怒りが爆発しそうになった。
だが、その前に神楽坂は続けた。
「私は、澪の言葉を自分に都合よく使った」
部屋が静かになる。
「彼女は、いつか見せるべきだと言っていた。選ぶ権利を奪うなとも言っていた。それなのに私は、混乱を避けるため、制度を守るため、そして自分が英雄として正しい判断をしたと思うために、真実を後回しにした」
神楽坂の声は、静かだった。
でも、今までより少しだけ重かった。
「私は、澪を殺していない」
彼は俺を見る。
「だが、澪の言葉を守ったとも言えない」
俺は歯を食いしばった。
「それで済むと思ってるんですか」
「思っていない」
「じゃあ、なんで今まで」
「怖かったんだと思う」
その言葉に、俺は一瞬止まった。
神楽坂レイジが、怖かった、と言った。
英雄が。
神楽坂は続ける。
「澪の記録を出せば、探索者制度は揺れる。ダンジョン管理の前提が崩れる。人々は、私たちが信じてきた安全基準を疑う。私が救ってきた人々の物語も、変わる」
彼は自嘲するように笑った。
「そして何より、私自身が、自分の選択を見直さなければならなくなる」
ミナトが低く言った。
「英雄様も、自分の失敗記憶は編集したかったわけだ」
リアがミナトを見る。
でも、止めなかった。
神楽坂は否定しない。
「そうかもしれない」
俺は立ち上がった。
「俺は、あなたを許せません」
「ああ」
「澪を隠したことも。澪の言葉を利用したことも。俺から選ぶ権利を奪ったことも」
「許さなくていい」
「その言い方も嫌いです」
神楽坂は目を伏せた。
「そうだな」
俺は、画面が消えた端末を見る。
澪の声はもう聞こえない。
でも、残っている。
俺の中に。
最後まで見せて。
途中で切り取らないで。
私を、誰かの都合のいい理由にしないで。
俺は息を吸った。
「まだ全部じゃないんですよね」
佐伯が端末を確認する。
「はい。次の記録群は、隠蔽承認記録と接続しています」
セイラが冷たい声で言う。
「つまり、ここからは誰が何を隠したのか、ですわね」
神楽坂は頷いた。
「そうだ」
リアが小さく言う。
「しんどいね」
「はい」
本当にしんどい。
でも、もう止まれない。
澪が言った。
最後まで見せて。
なら、見るしかない。
たとえ、それが俺の望む物語じゃなくても。
神楽坂レイジは、俺の妹を知っていた。
そして、澪の言葉を利用した。
その事実を抱えたまま、俺たちは次の記録へ進む。
ここまで読んでくださりありがとうございます。
今回は、神楽坂レイジと黒瀬澪の記録が初めて再生されました。
澪の能力は、透真とは違う鑑定でした。
透真が人間や物事の嘘を見るのに対して、澪はダンジョンそのものの前提にある嘘を見ていました。
そして、澪は「お兄ちゃんには、まだ見せないで」と言っていました。
ただし、それは永遠に隠せという意味ではありませんでした。
むしろ、いつか必要になったら最後まで見せてほしい、自分の言葉を隠す理由にしないでほしいとも語っていました。
神楽坂は、その言葉を隠蔽の理由にしてしまった。
ここで透真にとって、神楽坂への怒りはより複雑なものになっていきます。
次回は、澪の記録と隠蔽の構造にさらに踏み込んでいきます。
ブックマークや評価で応援していただけると、とても励みになります。
