ヤンキー、教祖になる

化物

　倉庫の空気が、拓人の登場で明らかに変わった。

　エンジン音が静まり、その場を支配するのは沈黙と漂う熱気だけになる。

　拓人はバイクに跨ったまま、ヘルメットの黒いバイザー越しにアキラをじっと見つめていた。

　無言のまま数秒、二人の目が合う。

　やがて、メットを脱いでバイクから降りると、アキラのそばにいる大男へ問いかける。

「……杉本、どうなってんだ？」

　拓人の声が、倉庫の鉄骨を這うように響く。

　杉本と呼ばれた大男が、わずかに顔を引きつらせながら答える。

「ウチの連中が、街でやられた相手がそこのガキで、先ほどビナも一瞬でやられました……」

　杉本と呼ばれた男の説明で、拓人は床に倒れているビナへと視線を向けた。

「……起こせ」

　それを聞いて、杉本はアキラのそばで横たわるビナを叩いて起こす。

　目を覚ましたビナはゆっくりと状況を理解し、アキラと目が合うと恐怖の表情を見せ跳ね起きた。

　そして拓人の存在に気付き、申し訳なさそうに頭を下げる。

「ごめん……負けちゃった」

　それを聞いて拓人が納得したように頷き、二人へ下がるよう顎で指示する。

「……確かにお前がやったんだな？」

　あらためてアキラに顔を向け、確認をする。

「そうだね、君がここの人達のリーダー？」

　アキラは拓人を見て、とても嬉しそうに笑顔を見せた。

　なぜだかその瞳は、宝物を見つけたように輝いている。

「ああ、ロッドの美藤拓人だ」

　鋭く目を細め、柔らかい笑顔のアキラを見据えながら答える。

「僕は一条アキラ、よろしくね」

　アキラの自己紹介は先ほどと何も変わらない。

　本名を隠すことすらなく、あくまでも自然体だった。

「それで美藤君はどうしたいの？」

　まるで友人へ語りかけるような言葉に、周囲が再びザワつく。

　自分達のリーダーを舐めたような態度に、あちらこちらから罵声が飛び交った。

「……黙れ」

　一言、それだけで倉庫内の男たちが息を飲んだ。

　百を超える人数が、たった一人の言葉に恐れを抱く。

　なぜならロッドのメンバーは、美藤の強さを誰よりも知っていたからだ。

　彼らにとって拓人は“絶対”の存在だった。

「俺と勝負しろ」

「いいけど、僕が勝ったら、君にお願いがあるんだけどいいかな？」

　アキラは穏やかな微笑みのまま真っ直ぐに言う。

　その姿に、拓人は初めて感情を見せる。

「いいだろう」

　それは怒りではなく、興味だった。

　拓人は絶望していた、自分の持つ力に。

　崇め、従う者はいくらでもいる。

　だが、誰一人として肩を並べて歩ける者はいなかった。

　だから探していた、自分の力を受け止めて理解してくれる人間を。

　強いヤツがいると聞くと、そこへ乗り込んでいった。

　だが、期待は常に裏切られ、勝負ではなくただの確認になっていた。

　今日もまた、期待は裏切られるであろう。

　そう思いながらも、拓人はアキラに惹かれた。

　——彼の目だ。

　初見で感じた違和感。

　それが徐々に拓人を惹きつけていった。

　ゆっくりとアキラに歩み寄る。

　歩くたびに響く靴音が、倉庫内に緊張感を生んでいった。

　誰もが固唾を飲んで見守っている。

　一歩、また一歩と進むたびに、拓人は口角が上がるのを感じていた。

　今まで感じたことのない高揚に、心臓の鼓動が早くなる。

　彼に近づくたび、胸の内から期待が膨らんでいった。

　勝負の間合い。

　拓人は、いつものように腰に差していた警棒を素早く抜く。

　そして、なんの躊躇いもなくアキラの腕に叩きつける。

　それは鞭のようにしなりながらアキラを襲った。

　キンッ——。

　甲高い金属音が響き、数秒経って地面に何かが音を立てて落ちる。

　それは警棒の先端だった。

　拓人が自分の警棒を見ると、それは真ん中あたりから鋭利に寸断されていた。

　思わず一歩、後ろへ飛んだ。

　そして、疑問を確かめるようにアキラへ問う。

「……当たったよな？」

「当たったよ」

　返答はそれを肯定していた。

　しかし、何事も無かったように微笑み続けるアキラには、傷ひとつ付いていない。

　拓人はその姿を見て、抑えきれないように獰猛な笑みを見せた。

　周囲が一瞬だけざわつく。

「……はじめてみた、拓人がケンカのときに笑うの」

　そう呟くビナの言葉に、杉本は神妙な顔で頷いた。

「おい……貸せ」

　拓人が、手に持っていた警棒を捨てて声を上げると、ビナは自分の警棒を投げて渡す。

「あの時もこうだったよね、千人倒すのに次々とボクらの警棒を使ってさ、結局メンバーの全部壊しちゃった」

　ビナが思い出すように呟き、杉本が頷き答える。

「ああ……だがあの戦いでも美藤さんは笑ってなどいなかった」

　拓人がまた構えたのを見て、アキラも嬉しそうに笑っている。

　そして次の瞬間、あまりにも現状に合っていない言葉を呟いた。

「美藤君は、優しいね」

　誰もが聞き間違いかと思ったセリフ。

　言われた拓人ですら、呆気に取られた顔で固まっていた。

「それ、使わなくていいんだよ」

　アキラは、拓人の手にある新しい警棒を指差し、慈愛に満ちた表情で諭す。

　拓人は、その言葉を聞いて総毛立つ。

　心臓が知らない鼓動を打った。

　それは生まれて初めての感覚——“畏怖(いふ)”だった。

　全身から冷や汗が噴き出る。

　何かを口に出そうとしていたが、喉をひとつ鳴らしただけで言葉が出てこなかった。

　たった数分対峙しただけで、自分のことを完全に理解された。

　何年も共に過ごした仲間にさえ、決して気付かれなかった事を。

　それこそが彼の孤独の理由、そのもの。

「本当に……いいんだな？」

　拓人は、ここからは取り返しのつかない事になるという意味で最終確認をする。

「いいよ」

　きっと意味は正確に伝わっている。

　だけど、まだ不安が残っていた。

　長い間、拓人を縛っていた常識が、最後の一歩を踏み込ませてくれない。

　しかし、微笑みながらそれを受けようとするアキラの瞳は、底知れぬほど深い。

　それを見て、本当の自分を曝け出すことを決めた。

　拓人は深く息を吐き、警棒を手放し上着を脱ぎ捨てる。

　そしてアキラにではなく、倉庫の奥に向かい歩き始めた。

　全ての視線がその姿を追う中、倉庫を支える太い鉄柱の前に立つ。

　そして構えもなく自然体のまま、突然、右の拳を鉄柱に叩き込んだ。

　ゴガンッ！

　倉庫内に響き渡ったその衝撃音は、重機の衝突を思わせるほど大きかった。

　よく見ると鉄柱に拓人の腕が完全にめり込んでいる。

　歪んだ鉄柱以上に、穿った穴の存在がそのデタラメな威力を物語っていた。

　ゆっくりと引き抜かれた拓人の拳には、赤みすら無い。

　鉄柱の穴から風が入り、倉庫内に削られた鉄の匂いが広がり始める。

　鼻を突く金属の匂いを嗅ぎ、皆が現実感を取り戻した時、ロッドのメンバーは理解した。

　拓人のつくった数々の伝説が、全て手加減の上に成り立っていたという事実を。

　彼らのリーダーは、素手の威力があり過ぎた。

　拓人は昔からケンカの際、常に武器を使用していた。

　周りの人間はそれを真似し、揃って武器を持つようになった。

　チーム名である『ロッド』の由来は、拓人が好んで使用していたのが特殊警棒だったからだ。

　特殊警棒は構造的に脆く、一定の衝撃で人より先に武器が壊れてくれる。

　拓人はそれを知って、人を壊し過ぎないために使っていただけ。

　人の拳が鋼鉄を貫いたその瞬間。

　全員の意識が常識の外へと弾かれた。

　倉庫に広がったのは恐怖ではなかった。

　誰も声を上げず、逃げようともしない。

　そこにあったのは、次元の違う者への本能的な敬意。

　『化け物』

　この言葉の意味を、この時、彼らは初めて正しく理解した。

　黒いブーツが、コンクリートの床を再び叩く。

　徐々に早まるリズムが、皆の心拍へ同期するように倉庫全体に響いていた。

　その音が向かう先は、一人の少年。

　鋼鉄を貫いた男を前にしても、微笑みを崩さない異質な存在、一条アキラ。

　拓人は目を細める。

　少年の笑みには、虚勢も威圧もない。

　それは自分と対等であることの証明。

　いや、もしかすると、それ以上。

　目の前の少年の深さ、その笑顔の奥に宿っているのは、底知れぬ力と圧倒的な余裕。

　それは、孤独の高みにいる自分だけが気付けるものだった。

　アキラの目の前に立ち、腹に力を込める。

　生まれて初めて全力を解放する準備をした。

　そして一気に踏み込んだ。

　足元のコンクリートに亀裂が走った瞬間、拓人の拳はアキラの手のひらに収まっていた。

　当たった音すら起きなかった。

　しかし、鋼鉄をも貫く拳が触れている手からは、確かにアキラの体温を感じていた。

　床の亀裂が増える。

　空気の裂けるような音が激しく鳴り続け、衝撃の余波で窓ガラスが割れた。

　繰り出される拳を、アキラは左の手のひらだけで受け止める。

　その場から一歩も動かず、浮かべている微笑みは少しも崩れない。

　繰り出された攻撃の風圧によって、倉庫内では目を開けるのも難しい状況だった。

　だがどちらにせよ、この戦いを正確に把握出来るものは誰もいなかっただろう。

　右の回し蹴りを放つ。

　その威力は、大型トラックが突っ込んでくるのに等しかった。

　アキラは左腕をたたみ、それを優しく受け止める。

　本来なら腕ごと胴が分断されてもおかしくないその攻撃が、音も無く受け止められた。

　違和感というレベルでは無い。

　確かに当たっているのに、拓人の足には触れたような感触しか感じられないのだ。

　拳、肘、膝、蹴り、そんな竜巻のような連続攻撃が、絶え間なく続けられた。

　拓人は自分の力の上限を知らない。

　今まで、それを測れる相手が存在しなかったからだ。

　息が苦しくなり、汗が頬を伝う。

　拓人はその感覚に戸惑っていた。

　戦いで息が上がったことなど一度もない。

　こんなにも必死に身体を動かしているのに、それでも目の前の少年には届かなかった。

　——楽しい。

　不意に、そんな感情が胸の奥から湧いた。

　アキラは変わらない笑みを浮かべたまま、先ほどから変わらず一歩たりともそこから動いていない。

　自分の孤独では、アキラの孤高に届かない。

　そう感じ始めたのは戦いが始まり五分ほど過ぎた頃だった。

　しかし、そこに焦りや苛立ちは無い。

　なぜなら、昔から待ち望んでいた、自分を理解してくれる人間が目の前にいるのだから。

　荒く息を吐きながら、決着の見えてしまった勝負に、それでも足掻き続けるのはなぜか。

　殺して貰うためではない。

　——アキラに近づいてみたい、それが新しく芽生えた希望。

　攻撃を止め、深く息をする。

　そして、自らの体内にある力の根源を強く意識した。

　それは彼が生まれる前から持っていたもの。

　人として生きることすら許さなかった力。

　美藤拓人から、名前と共に当たり前の人生を全て奪った呪いだった。